Ким Джеджу не верил в загробный мир.

«Я умираю?»

Ему казалось, что перед смертью в голове должно всплыть бесчисленное множество мыслей.

Родители, бросившие его. Люди из детдома, которые относились к нему тепло. Знакомые, встреченные в маркете. Всё, что с ним произошло в Башне.

Словно вся жизнь промелькнёт перед глазами.

Но не всплыло ничего.

Лишь пустое чувство того, что на этом всё, заполнило его сознание.

Когда эта короткая мысль закончилась, пришла боль.

Чисто-белый свет, пробиваясь сквозь сомкнутые веки, выжигал зрительные нервы, а сияние, начиная с кончиков ног, стирало его тело, причиняя боль, будто он сгорал заживо.

Вскоре чувства онемели, и в глазах у него погас свет.

Шииииих!

До ушей донеслось змеиное шипение, а затем вместе со звоном их тоже поглотил свет.

Мгновенная боль прошла, и настала тьма, казавшаяся вечной.

Во тьме Ким Джеджу столкнулся с самим собой.

«Кто это?»

В самом центре сидел, сжавшись в комок, ребёнок.

Он почувствовал, как идёт к ребёнку, уткнувшемуся лицом в колени.

Он точно приближался к нему. Но расстояние не сокращалось.

От бессилия он попытался закричать, однако тьма требовала тишины. Ни звука не вышло.

И всё же, возможно, его отчаянная попытка сработала.

Ребёнок поднял голову.

Ребёнок с покрасневшими от слёз глазами был...

«Я?»

Это точно был он в детстве.

Как только он это понял, расстояние, которое никак не сокращалось, понемногу стало исчезать.

Он протянул руку к ребёнку, не сводившему с него взгляда.

Ему хотелось погладить его по голове.

Тресь.

Его рука замерла.

Вместе со звуком чего-то расколовшегося с одной стороны пространства начали расходиться трещины.

Голова Ким Джеджу сама собой повернулась туда.

Потому что в пространство, где была одна лишь тьма, проникал свет.

Трещины поползли во все стороны, и из щелей хлынуло яркое сияние.

Не прошло и много времени, как в том месте, откуда пошла трещина, образовалась огромная дыра.

За залитым светом отверстием виднелось громадное живое существо.

Настолько огромное, что могло бы проглотить такого, как он, одним глотком.

— Попои!

Это был Попои.

В то же мгновение всё пространство осыпалось, словно песок, и ребёнок тоже рассыпался.

***

Ким Джеджу не верил в загробный мир.

И потому, когда понял, что дышит, сразу осознал: он жив.

А густой запах земли напомнил ему об этом ещё раз.

«Щека мокрая».

Затем он почувствовал, что что-то лижет его по щеке.

— Попои!

Услышав знакомый голос, он понял, что и со слухом всё в порядке.

Его глаза резко распахнулись.

Ким Джеджу находился в огромной яме.

Сколько ни смотри вверх, высота казалась недосягаемой.

— Раха, Кодин, Берин.

— Попои!

Когда Ким Джеджу приподнялся, Попои радостно запрыгали.

Попои светились.

Но не так, как тогда на первом этаже, когда ели Магический камень, а чисто-белым светом.

Ким Джеджу осторожно протянул руку и погладил Попои.

«Уменьшились».

Попои стали меньше даже не наполовину.

Сначала он подумал, что ему так кажется из-за ослепительного света, но, дотронувшись до них, понял точно.

— Обалдеть;

— Да ну к чёрту; такое вообще бывает?

— Пошёл ловить Попои

— ???: Спа...си...те...

— Всё хорошо, но можно это как-нибудь прикрыть? Смотреть неловко, лол

Окно чата мчалось вверх с бешеной скоростью.

«Прикрыть?»

Увидев, что одно и то же сообщение мелькает снова и снова, он тут же включил цензуру.

Ким Джеджу был совершенно голым.

И к тому же...

— Почему моё тело...

Тело Ким Джеджу ярко сияло.

— Флэшмен 2 включён

— Это что, продолжение снимают? лол

— Снова меняй ник, го

— ахахах

«Спокойно».

Ким Джеджу огляделся по сторонам.

Пальто, которое окутывало его, лежало в стороне и шевелилось.

Сжавшись до размера платка и превратившись в один-единственный лоскут, оно понемногу увеличивалось.

Рядом с чёрным комком, который уже и пальто-то назвать было трудно, лежали маленькие куски кожи.

Три кожаных предмета тесно прижимались друг к другу, будто их тянуло один к одному.

«Я выжил из-за пальто?»

Он уже понял, что остался жив, но не знал, как именно ему это удалось.

Ким Джеджу поднялся и снова осмотрелся.

Вокруг по бугристой земле были разбросаны и в неё же вбиты детали механизмов.

«Механическая перчатка».

Похоже, она не выдержала удара и развалилась.

Половина расплавилась, так что и на переработку не годилась.

«Но...»

Самого важного предмета нигде не было.

Камня Солнца не было.

Раз уж он выбрался из хранилища, то должен был хотя бы прожечь всё вокруг и выдать своё присутствие, но от него не было и следа.

«Только не говорите...»

Ким Джеджу посмотрел на Попои.

— Попои!

Попои, радуясь, что Ким Джеджу жив, радостно подпрыгивали, а когда встретились с ним взглядом, тут же вскарабкались ему на плечи и голову.

Он поспешно перевёл взгляд на чат.

— Я что, съел Камень Солнца?

— Ты вообще о чём? лол

— Вот думаю, говорить или нет, это же инфа высшего разряда

— А если не скажешь, что тогда? Акции Джеджу взлетают. Погнали-и-и!

Зрители, которые сначала немного подурачились, очень быстро вывалили всю информацию.

Оказалось, Ким Джеджу был поглощён светом, и только благодаря пальто его тело едва-едва сохранило форму.

Когда кожа была содрана до костей, а всё тело покрывали ожоги,

Попои пришёл в движение.

Точнее, один из троих.

— Они сбились вместе и выдержали удар?

— Они же вытянули шерсть и обмотали тебя?

— Пальто тоже здорово смягчило удар

— Ух, а сапоги с перчатками тоже раздулись, как шары. Меня аж пробрало;

Так из трёх выживших Попои тот, кто пострадал меньше всех, проглотил валявшийся на земле Камень Солнца.

— У него всё тело аж засветилось, ух...

— Мы-то поняли, что ты не умер, и продолжали смотреть. Комната ведь не взорвалась

— Просто Светопои

— Это как-то связано с тем, что я выжил?

— Ну ты и тип, лол. Какой же нетерпеливый.

— Один выживший Попои начал лизать других Попои, лол

— Ну и остальные тоже выжили. Я это увидел и чуть не обалдел, серьёзно;

— Не может быть...

— Ага, всё пральна^^

— ахахах

— Когда увидел, как у тебя волосы отрастают, понял: наше будущее за Попои

— Лысеешь, жесть

Похоже, продолжение истории ему и не требовалось.

Иначе могло разбиться что-то очень для него важное.

— Сколько времени прошло?

— Смотрите, как тему переводит, лол

— Да немного

— Минут десять, двадцать?

«С Тархой всё в порядке?»

Ситуация осложнилась.

Он-то выжил, но нельзя было поручиться, что и Тарха цела.

Даже если там Палахам, он не сможет уничтожить всех чудовищ.

— Для начала пойду в Тарху.

Коротко сказав это зрителям, Ким Джеджу начал выбираться из ямы.

К счастью, или нет, предметы Ротонто всё же сохранили хоть какое-то подобие формы.

Сжав их одной рукой в кучку, он прыгнул вверх.

Он думал, что, как бы высоко ни прыгнул, достанет максимум до трети высоты ямы.

Но его тело

одним махом перелетело через край и приземлилось в лесу.

— А?

— Чего?

Ким Джеджу едва не оступился, ещё не привыкнув к собственной силе.

— ...

Но и это было ещё не всё.

Как только он применил силу, из его тела хлынул тот же яркий свет, что и у Попои.

Когда Ким Джеджу задвигал руками, свет заколыхался, выпуская ману.

— ахахах

— Флэшмен реально взлетел

— Похоже, это из-за Камня Солнца

— Как тогда на первом этаже, когда они его съели и усилились?

— Ага

— Похоже, всё именно так

Как бы там ни было, сейчас это было к лучшему.

Отсюда, откуда весь вид на Тарху был как на ладони,

он видел, как кишащая орда чудовищ движется к городу.

— Чёрт;

— Их многовато, а?

— В этот раз ты прям светишь будь здоров

— Джеджу, пока они дерутся, давай просто рванём к Источнику Испытаний, лол

— Не хочу.

— Ну ты и упрямец

— Долги надо возвращать.

— Голышом?

— Вот это да;

— ...

Раздумывал он недолго.

— Раха, Кодин, Берин.

— Попои!

— Простите, но...

Попои, словно и без слов всё понимали, тут же вытянули шерсть.

— Да он же безумец;

— Точно, ахаха

— Да я тебе хоть все коины отдам, только не надо...

— Не хочу.

***

Даже когда чудовища хлынули вперёд, воины из других отрядов отреагировали вяло.

Ни страха, ни жажды боя, ни бессилия.

Иногда в их глазах мелькало лишь жалкое презрение, насмешка над воинами Солнца.

— Идём.

Палахам цокнул языком и обратился к командирам.

— Да.

Палахам не обращал на это внимания.

Он с самого начала ничего от них не ждал.

Ему просто хотелось показать.

Что у него ещё остались силы сражаться.

Дум. Дум. Дум.

Со стены донёсся барабанный бой военного музыканта, подававший сигнал.

И все могли двинуться только в одно место.

Воины Солнца вытащили топоры и крепко сжали их.

Левой рукой они подняли щиты к груди — строй был безупречен, без малейшей расхлябанности.

В них чувствовалась несокрушимость, способная устоять даже против чёрного войска, что накатывало, как приливная волна.

Палахам, издав боевой крик, рванулся вперёд во главе строя.

От его тела разошлась свирепая аура.

«Скольких бы ни было — я разрублю их всех».

Но его решимость дрогнула меньше чем через минуту.

Потому что он увидел нечто невероятное.

При виде сияющего метеора, летящего прямо в чудовищ, его шаги сами собой остановились.

Воины, бежавшие следом, тоже замерли вслед за Палахамом.

Первое столкновение началось тихо.

Кирк?

Страж, летевший вперёд, уже предвкушая, как сейчас вцепится в людей и сожрёт их, и капая слюной,

вдруг почувствовал тепло, разгоняющее холодный воздух, и недоумённо обернулся.

Это стало последним, что он успел сделать.

Сияющий метеор в одно мгновение смял ему крылья и перепонки целиком и, прожигая насквозь, пронёсся дальше.

Страж не успел даже вскрикнуть — только рассыпался пеплом и исчез.

Метеор, безразлично падавший вниз, всё быстрее, быстрее

летел к земле.

Кууууух!

Удар, от которого задрожала земля, обрушился на слух чудовищ.

Сначала прогремел звук, и лишь потом пришла запоздалая дрожь, сотрясшая тела чудовищ и заставившая их остановиться.

Кирк. Кирк. Кирк. Кирк.

Чудовища, инстинктивно почуявшие недоброе, устремили взгляды в одну точку.

Там был свет.

— ...Ха-ха. Главный воин Солнца, тут что-то странное.

Керун, присоединившийся позже остальных, нервно усмехнулся.

Палахам ничего не ответил.

Он лишь молча смотрел, как свет сжигает окружающих чудовищ.

— Главный воин Солнца?

— На что, по-твоему, это похоже?

Наконец Палахам открыл рот.

— Даже не знаю. Всё тело укрыто белой шерстью, а свет слишком яркий — не разглядеть толком.

Сквозь сияние смутно виднелась человеческая фигура.

— Помнишь истории, которые нам с детства постоянно рассказывали?

Движения света были поразительно похожи на движения воина Тархи.

— Вы хотите сказать... историю о великом воине?

— Да.

— Матушка часто её рассказывала. Это всего лишь легенда, но как же у меня замирало сердце, когда я её слушал.

— У тебя хорошая память, значит, ты всё ещё помнишь?

Керун не понимал, к чему клонит Палахам.

Нет, он был сбит с толку.

Конец стоял прямо перед ними, а тут ещё возникло неведомое существо.

И вдобавок Главный воин Солнца заговорил о чём-то совсем не к месту, так что голова у него работала уже не так, как обычно.

Керун с трудом вытащил воспоминание из памяти и заговорил:

— Хм. Не совсем точно, но... кажется, белоснежная меховая одежда, ослепительный свет и кулаки, рассекающие землю...

Конец фразы у Керуна смазался.

Потому что чем дольше он говорил, тем яснее понимал: этот рассказ слишком уж похож на нечто, стоящее прямо перед ними.

— ...спаситель, что возродит славу Тархи.

— Да.

— Да не может б-

— Как его звали?

— ...Кажется.

Палахам подхватил его слова.

— Великий воин Рачанта.

Палахам хотел в это верить.

— Он пришёл.