— Наш Дерёб-Хённим. Что вы тут делаете?

— Эй. Я же говорил не называть меня Хённимом?

Просторная комната.

На большом диване, съёжившись, сидела женщина.

— Ким Джеджу, этот псих...

Она, даже не взглянув на мужчину, вошедшего через дверь, не отрывалась от трансляции.

— Раз не нравится, так хоть перестань вести себя как мужик.

— Я поняла, а теперь просто уйди.

Мужчина пропустил её слова мимо ушей и тяжело опустился на диван напротив.

— Чем ты вообще сейчас занимаешься? Даже на собрания клана не приходишь.

— И что мне там делать? Там же только те, кто и не думает, как выбраться из Башни, а собирается просидеть здесь всю жизнь.

— Ты и сама слышала новости снаружи. Администратор всем затыкает рты и надевает ошейник. По сравнению с Землёй здесь куда лучше.

— Ага. Ага. Ну и живите тут так всю жизнь.

Мужчина вздохнул и посерьёзнел.

— В последнее время глава клана не в духе. Говорят, на 10-м этаже что-то изменилось.

— ...Мне неинтересно.

— Завязывай уже с этими вылазками на мелкие стримы. Я вообще-то пришёл помочь тебе.

— Я сейчас слегка на взводе. Не мог бы ты просто уйти?

Пока она говорила, ни разу на него не посмотрела.

Столкнувшись с таким твёрдым отказом, мужчина наконец вздохнул и поднялся.

— Если передумаешь, свяжись со мной.

— Ага.

Но даже после того, как мужчина исчез, взгляд женщины так и остался прикован к одному месту.

— ...Пожалуйста.

***

— Джеджу, ты правда собираешься это сделать?

— Да.

— Посмотрите на него, идёт умирать, а лицо спокойное, ахах.

— Эм; нельзя просто поручить это кому-то другому?

— А ты бы согласился, если бы тебя отправили умирать?

— И времени уже нет.

Горная тропа наверх шла в обход.

Потому что, когда Сердце Вида начало готовиться к цветению, со всех сторон повылезали прятавшиеся йети.

Чтобы избежать ненужной драки, пришлось петлять, и это отняло время.

«Чего-то не хватает».

И Камень Солнца, и Механическую перчатку он взял.

Но ощущение, будто чего-то недостаёт, никуда не исчезало.

Добравшись наконец к Сердцу Вида, Ким Джеджу спрятался за деревом.

«Уже...»

Сердце Вида выросло настолько, что высокие деревья рядом с ним казались игрушечными.

— Шесть лепестков, жесть.

— Фу, какая мерзость.

Чудовище отхаркивало из себя комки, готовясь к чему-то.

Монстры, которым предстояло уничтожить Тарха, извивались на земле.

«...Покончим с этим».

В тот миг, когда Ким Джеджу сделал шаг вперёд,—

— Чанта.

Сзади раздался голос, заставивший его замереть.

— ...Керун-ним.

— Похоже, я пришёл раньше вас.

Керун с улыбкой подошёл ближе.

— ?

— Хён, а ты тут откуда взялся?

— Слушайте, он вообще псих, ахах.

Керун протянул ему что-то, бережно завёрнутое в ткань и прижатое к груди.

— Я пришёл передать вам это.

— ...

Он понял, что это, даже не глядя.

Ким Джеджу принял ткань из рук Керуна.

Ткань сползла, пока он поддерживал свёрток снизу, и содержимое открылось.

— ...Попои.

Раха, Берин и Кодин.

По тому, как тяжело они дышали, было ясно, что состояние у них скверное.

— Вы ведь понимаете, зачем я сюда пришёл.

Голос Ким Джеджу дрогнул.

— Я пришёл не по своей воле. Просто увидел, как духи пробираются через холодное снежное поле, и лишь помог им.

— Не может быть. У них ведь точно не осталось сил даже двигаться...

— Я и сам удивился. Как они вообще поняли, что хозяин исчез.

Даже когда он решил умереть, его взгляд не дрогнул.

Но сейчас глаза Ким Джеджу задрожали.

Медленно, очень медленно он погладил Попои.

— ...Попои.

Попои, словно и с закрытыми глазами знали, кто это, стали лизать его руку.

Ким Джеджу шевельнул губами, едва слышно выдохнул и заговорил:

— Отнесите их обратно.

Керун пожал плечами.

— Похоже, духи этого не хотят.

Так и было.

Попои вытянули шерсть и крепко обвили запястье Ким Джеджу.

Они ясно давали понять, что не отцепятся.

— ...Спасибо.

— Да не за что. Я сделал это потому, что сам захотел.

— ...Да.

— Похоже, пришло время прощаться.

Керун неловко улыбнулся и отступил назад.

— Я пойду. Мне, в общем, и умереть не страшно, но бессмысленно подыхать не хочется.

— Да. Спасибо вам за всё.

— Вы и правда очень странный. Лето, возможно, немного пожалеет, но я передам ему ваши слова.

— Да. Скажите ему, что он определённо был сильным воином.

— Похоже, он точно разозлится. Но тут уж ничего не поделаешь.

Керун дважды ударил себя в грудь и склонил голову.

— Вы — несомненно Чанта. Да пребудет в вашей душе слава Тарха.

Некоторое время Керун смотрел на Попои, затем вздохнул и исчез.

Ким Джеджу на мгновение будто оцепенел.

Даже на чат, переживавший за Попои, у него не было сил отвлекаться.

Слабая жизнь, ощущавшаяся в ладонях, точила ему нервы.

Когда Керун отошёл далеко, Попои сами ослабили шерсть, которой обвивали его запястье.

«Почему вы так далеко заходите...»

Вообще-то он не сделал для Попои ничего особенного.

Он лишь использовал их, чтобы подниматься по Башне, чтобы выжить.

— Оставайтесь здесь.

Ким Джеджу постелил на землю осыпавшиеся листья и аккуратно опустил туда Попои.

«Администратор».

По его чувствам, до этого спокойным, как гладь озера, пошла рябь.

«Даже если умру, перед этим всё равно должен хоть раз отплатить ему».

Ким Джеджу достал Механическую перчатку, надел её и снова закинул рюкзак за спину.

Перед тем как уйти, он в последний раз посмотрел на Попои.

— ...Простите.

И, больше не оглядываясь, Ким Джеджу бросился к Сердцу Вида.

кирк?

Привратники, чьи тела только-только обретали форму, заметили Ким Джеджу и оскалили острые зубы.

шииииих.

Использовав пальто и сапоги, он одним рывком перепрыгнул через чудовищ.

Оттолкнулся от земли, взмыл вверх и вонзил пальто в центральную часть стебля.

Сердце Вида взвыло и вздёрнуло голову.

«Нужно закончить всё одним ударом».

Он выпустил на сапогах шипы и побежал по стенке стебля.

Наружная оболочка, ставшая прочнее прежнего, уже не так легко поддавалась сапогам.

Нога, пытавшаяся упереться, соскальзывала, зато пальто вонзалось в стебель, и он без остановки рвался вверх.

Внизу привратники, пылая яростью, готовились взмыть в воздух.

вииииинг.

Подобравшись к бутону, он запустил механизм перчатки.

Едва приземлившись на тёмно-багровую верхушку, он сразу нажал переключатель на Механической перчатке.

Момент был на грани.

Снизу всё громче доносился зловещий звук крыльев.

Ким Джеджу торопливо сбросил рюкзак и уже собирался достать цилиндр с Камнем Солнца, но его рука застыла.

К рюкзаку прицепились Попои.

Глаза Ким Джеджу дрогнули.

кирррррк!

Шум крыльев ударил по ушам уже совсем близко.

Вдобавок Сердце Вида, ощутив опасность, начало мотать головой.

Ким Джеджу стиснул зубы и сунул левую руку в рюкзак.

Вместе с ней вышло цилиндрическое устройство.

Он нажал на переключатель сбоку, и нижняя часть цилиндра раскрылась.

Послышался стук катящегося камня.

И тот лёг на тыльную сторону Механической перчатки.

вииииинг!

Внутренний механизм перчатки мгновенно сжался и поглотил Камень Солнца.

Контуры маны вспыхнули светом, несравнимо более ярким, чем прежде.

Крайние цепи затрещали, и в воздухе густо запахло гарью.

кирк.

Теперь уже не было нужды определять их местоположение по хлопанью крыльев.

Потому что прямо перед ним, роняя слюну, висел привратник.

— Слишком поздно.

Ким Джеджу развернул ладонь вниз.

Механическая перчатка задребезжала, затряслась и извергла ослепительный свет.

кирк?

Взорвался чисто-белый свет.

— Кончено.

Палахам, издали наблюдавший гибель Сердца Вида, тихо выдохнул.

На середине склона зияла огромная дыра.

Даже умирая, Сердце Вида успело выполнить своё дело.

Бесчисленные комки, которые невозможно было сосчитать, дугами плыли по небу.

Часть из них пожрал свет, но в итоге множество комков всё же опустилось у подножия горы.

— Давно такого не было.

Стоявший рядом мужчина средних лет тоже смотрел на это зрелище и глухо пробормотал.

Это был Центурион племени Солнца.

— Если, глядя на это, у нас не зачесались руки, значит, мы не из Тарха. Разве нет?

— Истинно так.

Палахам повернулся назад.

Его суровый взгляд прошёлся по живым мертвецам.

— Слушайте все!

Его голос разнёсся высоко и далеко.

Так громко, что услышали не только все воины перед ним, но и воины других племён, и даже праздные наблюдатели на стенах, смотревшие, как гибнет Тарха.

Шум вокруг, словно на базаре, стих.

— Есть тот, кто некогда был путешественником, а теперь зовётся Чантой. Он в одиночку отправился уничтожить Цветок Дьявола.

Главные воины каждого племени либо зевали, либо стояли, сложив руки на груди, с безразличными лицами.

— С каких пор мы стали настолько вялыми? Дух великого Тарха — вырвать сердце врагу, даже если сам погибнешь, — мы давно уже выбросили.

— С этим я согласиться не могу.

Стоявший рядом главный воин Синей Ночи, Лукан, покачал головой.

— Вижу, тебе есть что сказать.

— Мы уже сделали всё, что могли. И что изменится, даже если сейчас уничтожить Цветок Дьявола?

— Ты и правда так думаешь?

Палахам встретил его холодный взгляд глазами, пылающими огнём.

— Если вы считаете, что я не прав, тогда спросим остальных.

Лукан крикнул своим воинам:

— Вы и вправду думаете, что эта опостылевшая жизнь закончится?!

Воины Синей Ночи — их были тысячи — некоторое время молчали, а потом все как один выкрикнули одно и то же:

— Не пытайся идти против судьбы!

Гулкий крик ударил по ушам и заполнил окрестности.

Главные воины других отрядов покачали головами, но вмешиваться не стали.

Лукан пожал плечами и усмехнулся Палахаму.

— Солнце пало. Хватит уже творить глупости.

Палахам расхохотался.

От боли, отдававшейся в барабанных перепонках, воины Синей Ночи, до того твердившие одно и то же, зажали уши руками.

Вскоре пространство перед стеной наполнилось одним только хохотом.

— И я считал товарищами этот мусор, который хуже даже путешественника. От стыда невыносимо.

Палахам посмотрел на своих воинов и поднял руку с топором.

— Будем сражаться?

И будто по сигналу, все до единого подняли оружие.

— Хённимы. Что вообще происходит? Цветок внезапно взорвался.

Ким Санхёк не мог унять дрожь в голосе.

— С чего это он взорвался, ахах.

— Похоже, Камень Солнца рванули?

— А? Разве от этой затеи не отказались?

— Ахаха, вроде Палахама за это тогда так поливали, что мало не показалось.

— Но Палахам же вон там.

— Значит, подчинённому поручил, вот и всё.

— Что? Камень Солнца? А это что такое?

— Ох, даже объяснять лень.

— Считай, это просто жутко мощный магический камень.

— Раньше ведь полно было идиотов, которые лезли его воровать и получали от Палахама по котелку, ахаха.

— Сейчас уже так не умничают. Исчезнет тот, кому ты задонатил коины, — и твои коины тоже испарятся, ахаха.

— Хотя идиоты везде найдутся.

— То есть сейчас Камень Солнца взорвал пользователь?

— Бред же?

— Это уже перебор, ахаха.

— Ну Хённимы, давайте хоть вместе разберёмся.

— Не хочу.

— ^^ Ага, просто смотри себе дальше.

Ким Санхёк озадаченно наклонил голову.

— Раз эта штука уже сдохла, значит, я в безопасности, да?

— Ага, конешн~

— Так что спокойно смотрите дальше.

— Вы вообще, честное слово, ахаха.

— Не зря, выходит, Сатана без работы остался;

Лицо Ким Санхёка просветлело.

— Суджон, говорят, всё нормально! Давай ещё чуть-чуть посмотрим и пойдём внутрь.

— Ты уверен... что правда всё нормально?

— Почему?

— ...Вон туда посмотри.

Ли Суджон дрожащим пальцем указала на гору.

— Ты о чём...

Ким Санхёк повернул голову вслед за её рукой, и конец фразы у него оборвался.

— ...Чёрт.

Белое снежное поле чернело.

Шевелящиеся чёрные точки сбивались в сплошную массу и с безумной скоростью мчались сюда — по земле и по воздуху.

кирррррк!

Жуткий визг чудовищ, почернивших небо, раскатился эхом.

— Х, Хённимы. А те, у кого по рогу по бокам головы, — это что?

— А, это привратники. Ничего особенного^^

— Просто жутко быстрые. Жутко твёрдые. И жутко свирепые, всего-то.

— ...У них в руках что-то есть. Похоже на копья.

— Они просто выдёргивают позвоночник и им пользуются, не бери в голову^^

— Ну да, подумаешь, слегка ткнут — кожа почернеет и умрёшь, всего-то.

— Вы психи, ахаха. Ким Санхёк, быстро беги. Если сейчас — ещё не поздно.

Ким Санхёк только теперь пришёл в себя и схватил Ли Суджон за руку.

— ...Пошли.

— Угу.

Их сцепленные руки дрожали.

Нельзя было понять, чья именно рука дрожит.

Но в тот миг, когда они уже собрались развернуться и уйти,—

квааааанг!

Чудовищный грохот ударил по нервам Ким Санхёка.

Он резко замер.

«Надо идти. Надо уходить...»

Но проклятый характер не отпускал его.

В конце концов любопытство — «хоть одним глазком гляну» — заставило его обернуться.

— ...А?

У Ким Санхёка отвисла челюсть.

Посередине чёрного горизонта будто испарилась целая часть.

И в самом центре этого.

Сияло нечто.

— ...А? Это же похоже на человека... мне ведь просто показалось, да?