Увидев невозмутимого Палахама, Ким Джеджу вздохнул и поднялся.

Покрывавшее тело одеяло соскользнуло вниз, и под ладонью, которой он опёрся, тихо зашуршали листья.

Попои, тесно прильнувшие к Ким Джеджу, не открыли глаз, даже услышав раздражающий шум.

Он осторожно протянул руку и погладил Раху, Кодина, а затем Берина, но реакции не последовало.

Лишь слабое дыхание показывало, что они живы.

«Чтобы их вылечить, нужно добраться до 20-го этажа».

Святую воду, очищающую от энергии Мира Демонов, можно купить только на 20-м этаже.

«Времени нет».

И для Попои, и для Ким Джеджу, и для тех сорока девяти пользователей, которые ещё не знают, что происходит.

Это касалось всех.

— Эй, эй. Ты в порядке?

— Ты совсем псих, чёрт тебя дери

— Ух, я реально чуть не обделался;

— Ахах, я только что представил, как Ким Джеджу умирает

— Но с Попои всё нормально?

— Они всё спят и спят

— Прямо сейчас вообще ничего не сделать;

В чат потоком посыпались сообщения зрителей, переживавших за Ким Джеджу и Попои.

«Сосредоточься».

Он был благодарен им за это, но сейчас нужно было выслушать кое-что поважнее.

Сделав глубокий вдох, он поднялся и подошёл к костру.

Лето и Керун лишь пристально смотрели на него, не решаясь сразу заговорить.

— С телом всё в порядке?

Палахам жарил маленькие куски мяса, нанизанные на длинную ветку.

— Да.

Рука слегка ныла, но чувствительность вернулась, так что серьёзной проблемы не было.

Ким Джеджу тяжело опустился рядом с Палахамом.

— Странно. Даже духи слегли, а ты цел и невредим.

— Это…

Он хотел сказать, что Попои особенно уязвимы к энергии Мира Демонов, но замялся.

«Палахам не знает, что такое Сердце Вида».

Значит, он говорит, исходя из собственного опыта.

Иными словами, ему непонятно, почему Ким Джеджу не пострадал.

— …Кажется, всё из-за моей одежды.

Наверняка он уцелел благодаря свойству пармы, которым обладали наручи.

— Одежда у тебя полезная. Из-за неё, правда, пришлось повозиться, пока тебя переносили.

— Ахах, пальто само дёргалось и никого не подпускало

— Палахам с пальто чуть не подрался

— …Спасибо.

— Я сделал это, потому что сам так захотел.

— Почему вы меня спасли? Из-за меня ведь срок гибели только приблизился.

Ким Джеджу украдкой повернул голову к склону горы, но в чёрном лесу ничего не было видно.

И всё же он не сомневался — оно по-прежнему там, живое.

Став ещё прочнее и скрывая в себе чудовищ, от которых стынет кровь.

На вопрос Ким Джеджу Палахам с недовольным видом посмотрел на Лето.

— Лето.

— Да.

— Когда воины Тархи бросают Чанту?

— Когда тот умер или сбежал, как трус.

— Этот Чанта подходит хоть под одно из двух?

— Нет.

Палахам пожал плечами и снова перевёл взгляд на Ким Джеджу.

— Ну вот.

— …Понятно.

— Ешь.

Палахам ухмыльнулся и протянул Ким Джеджу поджаренный до золотистой корочки кусок мяса.

— Но я хотел спросить…

— Сначала поешь.

Нехотя приняв мясо, он через силу начал жевать.

— Как на вкус? Керун щедро набросал всяких приправ, так что совсем уж плохим быть не должно.

— …Вкусно.

Мясо оказалось лучше, чем он ожидал.

Ким Джеджу сам не заметил, как доел всё до конца, а потом принял и выпил жёлтый алкоголь, который протянул ему Палахам.

— Ха-ха! Кажется, кровь наконец пошла веселее. Вот и хорошо.

— Теперь можно спросить?

— Да. Сколько угодно.

— Этот Камень Солнца. Насколько он маленький?

Палахам поднял руку и чуть свёл указательный и большой пальцы.

Хотя даже так между ними поместились бы три пальца Ким Джеджу.

— Примерно такой?

— Вы знаете, где он находится?

— Этого не знаю и я.

— Мне нужно встретиться с Королевой.

От слов Ким Джеджу Керун, который потягивал алкоголь, поперхнулся и закашлялся.

— Нет, Чанта. Это не слишком внезапно?

Лето, в отличие от Керуна, улыбнулся и пристально посмотрел на Ким Джеджу.

— А мне вот интересно. Зачем тебе этот камень?

Палахам, похоже, думал о том же, потому не стал одёргивать Лето за грубый тон.

Взгляды всех троих сразу сосредоточились на Ким Джеджу.

— Я уничтожу Сердце Ви… нет, Цветок Дьявола.

На лес опустилась жуткая тишина.

— Чего?

— Внезапно так?

— Ахах, ты же вроде сдался?

Шумно треснувший уголёк отскочил и ударился о предплечье Палахама.

Только тогда Палахам пришёл в себя и открыл рот:

— …Ты серьёзно?

— Да.

— Звучит весьма занятно. И как именно?

Ким Джеджу тут же поднялся, взял лежавшую возле рюкзака Механическую перчатку и вернулся.

— Вот этим.

— Так это она только что палит Магической пушкой направо и налево?

— Да.

Когда Палахам протянул руку, Ким Джеджу без возражений отдал ему Механическую перчатку.

— Откуда она берёт ману?

Ким Джеджу нажал переключатель на тыльной стороне, внутренний механизм раскрылся, и внутри засверкал Камень кровотока.

— Камень кровотока. Не так-то просто было его достать, даже несмотря на то, что это особый продукт Тархи.

— Мне повезло.

Палахам немного помолчал, пристально глядя на Механическую перчатку, затем кивнул.

— Да, я понял, о чём ты. Вставить сюда Камень Солнца и всадить его в Сердце Вида. Так?

— Да.

— А ты вообще знаешь, какой силой обладает Камень Солнца?

— …Не знаю.

— Керун!

Керун, внимательно слушавший их разговор, вздрогнул и резко выпрямился.

— Что?

— Посчитай. Сколько Камней кровотока такого размера нужно, чтобы получить силу, сопоставимую с Камнем Солнца?

Керун ответил сразу:

— Где-то 11950 штук.

— Слышал?

Палахам холодно уставился на Ким Джеджу.

— Если использовать это, от твоего тела даже костной пыли не останется. И не вздумай говорить, что всё будет нормально, если просто расколоть его на части. Ты не представляешь, насколько это опасная вещь.

— Всё в порядке.

— Похоже, ты всё-таки знал, что это опасная вещь?

От невозмутимого выражения лица Ким Джеджу брови Палахама дрогнули.

— Зачем идти на такое?

— Если всё равно умирать и так, и так, то я хотя бы попробую сделать то, что могу.

Увидев в безразличном взгляде Ким Джеджу несгибаемое упрямство, Палахам усмехнулся.

— Не поспоришь.

— Вы устроите мне встречу?

— Да. Я передам во внутреннюю крепость.

— Спасибо.

То ли из-за алкоголя напряжение спало, то ли ещё почему, но боль нахлынула сразу со всего тела.

Схватившись за тяжёлую голову, Ким Джеджу поднялся.

— Сегодня мы спим здесь?

— Да.

— Тело совсем не слушается. Я тогда лягу раньше.

— Отдыхай как следует. С завтрашнего дня начнутся тяжёлые дни.

— …Хорошо.

Ким Джеджу вернулся к одеялу, где спали Попои.

Они по-прежнему лежали с закрытыми глазами, даже не шевелясь.

На всякий случай он достал из рюкзака Магический камень и поднёс к ним, но реакции не было.

— Чанта!

Наблюдавший за этим Палахам окликнул Ким Джеджу.

— Да?

— Не спится?

— На душе неспокойно.

— Ха-ха! В такие моменты лучше всего петь песни.

— …Что?

— С чего вдруг о песнях заговорил? ахах

— Тут всё горит, а он ещё масла в огонь льёт;

Керун вздохнул и заговорил:

— Главный воин Солнца. Чанта изначально был путешественником. Возможно, так говорить невежливо.

— Тогда объясни ему сам.

— Что?

— Не хочешь?

Мышцы на предплечье Палахама дрогнули.

Керун вздрогнул и торопливо заговорил:

— Чанта.

— Да.

— В Тархе поют не так уж часто. Обычно — только когда кто-то стоит перед смертью или когда происходит что-то по-настоящему радостное.

— …Что это за песни?

— Обычно в них воспевают воинские подвиги. Чтобы широко прославить доблесть воинов. Поэтому для воина Тархи песня, в которую вошло его имя, считается высшей честью в жизни.

Палахам кашлянул и как бы невзначай вставил:

— Песен с моим именем штук двадцать.

Керун почему-то посмотрел на него с жалостью.

— А. Да. Повезло вам.

— Керун, спой-ка одну.

— Вы же знаете, что песен с моим именем нет.

— Вот как. Тогда спой хоть мою.

— …Не хочу.

Мышцы на предплечье Палахама снова дрогнули.

— Спою.

— Палахам, этот тип в итоге опять хвастается собой

— Керуна насильно отправили в музыкальный сервис;

Керун прочистил горло и запел громче.

Его голос был настолько красив, что трудно было поверить, будто он исходит из мужского горла.

Ким Джеджу укрылся одеялом и лёг.

Он не стал мешать глазам закрыться сами собой.

Под убаюкивающее действие песни сознание незаметно уплыло прочь.

***

Когда утром они отправились в город, дорога была мирной.

Ким Джеджу тревожился из-за стражей, которых изрыгнуло Сердце Вида, и украдкой спросил об этом Керуна.

— А, если об этом, то господин Палахам уже всё зачистил.

Этим ответом всё и закончилось.

Палахам оказался куда сильнее, чем предполагал Ким Джеджу.

И всё же от мысли, что даже он ничего не смог сделать с Сердцем Вида, на душе стало ещё тяжелее.

Встречу с Королевой устроили в одно мгновение.

Палахам велел ему немного подождать в доме, а меньше чем через час сказал:

— Ну, теперь иди.

— Куда именно?

— Разумеется, туда, где Королева.

— …Вы уверены, что всё согласовано?

— С какой стати мне тебе врать? Не переживай и иди.

Ким Джеджу передал Палахаму Попои, которых держал на руках.

— Присмотрите за ними пока.

— Хорошо.

Он не мог таскать их с собой вечно.

Чем бы всё ни кончилось, рядом с ним Попои всё равно не останутся невредимыми.

***

Во внутреннюю крепость они прошли без помех — благодаря Керуну, приставленному Палахамом проводником, и рекомендательному письму.

Хотя люди, которых они встречали по пути, смотрели на одежду Ким Джеджу с подозрением.

— Чанта. Похоже, вы хорошо знаете дорогу.

— Вам показалось.

— Но вы почему-то всё время идёте впереди меня.

— Вам показалось.

— …Понятно.

Похоже, из-за спешки это слишком бросалось в глаза.

Но сейчас у него не было времени думать об этом.

С первыми лучами солнца Сердце Вида показалось во всей полноте — и на нём уже распустились три лепестка.

До того, как раскроются все оставшиеся семь, оставалось меньше двух дней.

«Времени нет».

Нужно было учесть и возможность того, что Королева отвергнет его предложение.

Чтобы обыскать все места, где, как он предполагал, может быть спрятан Камень Солнца, времени почти не оставалось.

Керун записался на аудиенцию и затем повёл его ждать в коридоре.

Коридор, ведущий к рабочему кабинету Королевы, не был украшен ничем особенно роскошным.

Лишь вдоль стен тянулись статуи величайших воинов, и от этого становилось только мрачнее.

— Вас просят войти.

Воин с застывшим выражением лица открыл дверь и сказал это.

Керун и Ким Джеджу кивнули и уже собирались войти, когда:

— Господину Керуну приказано ждать здесь.

— Что?

Керун посмотрел так, будто не верил своим ушам, но лицо воина оставалось твёрдым.

— Всё в порядке.

Сказав это, Ким Джеджу мгновенно исчез за дверью.

***

Кабинет Королевы, по-видимому совмещённый с залом для совещаний, был просторным.

Если не считать двух воинов у входа, внутри были только Ким Джеджу и ещё один человек.

Во главе длинного стола сидела старая женщина.

Если бы не длинная накидка из серого меха и железная корона на голове, её вряд ли можно было бы принять за Королеву — с виду в ней совсем не чувствовалось величия.

Ким Джеджу опустился на одно колено и склонил голову.

— Приветствую великую Королеву Тархи.

— Ха-ха.

Смех Королевы звучал мощно.

— Поднимайся.

Ким Джеджу тут же встал.

Королева с любопытством смотрела на него.

— Палахам впервые написал рекомендательное письмо для путешественника. Вот я и решила хотя бы взглянуть на твоё лицо.

— Простите, если это было дерзостью.

— Дерзость — это то, что мне приходится смотреть на тебя снизу вверх.

Хотя в её словах и чувствовались колючки, лицо Королевы оставалось спокойным.

— У меня просто нет времени.

Двое воинов у входа дёрнулись и впились в Ким Джеджу взглядом.

Руки, лежавшие у них на поясе, словно были готовы в любую секунду схватиться за оружие.

— Давно передо мной не стоял такой наглец. Или, может, именно поэтому Палахам и написал тебе рекомендацию?

Королева вздохнула и поднялась со своего места.

Оперевшись обеими руками на деревянный посох, стоявший у стола, она подошла к Ким Джеджу.

Из-под накидки показались старые сапоги и однотонная одежда, какую обычно носят разве что бедняки нижних кварталов Тархи.

— Это что ещё такое; Королева выглядит вот так?

— Впервые вижу

— Одежда вообще как у обычной бабушки из соседнего дома

— Итак. По какому делу? Не похоже, что ты пришёл в гости.

— Мне нужен Камень Солнца.

Уголок губ Королевы приподнялся.

— Зачем?

— Я уничтожу Цветок Дьявола.

— Не нужно. Даже если ты это сделаешь, судьба вряд ли изменится.

— И всё же вам придётся отдать его.

— Мне? Почему это?

— Я знаю тайну Камня Солнца.

Королева резко ударила посохом о пол.

— Правда? Если с этой минуты я решу, что ты несёшь хоть малейшую чушь, тебе придётся пролить кровь.

— Хорошо.

Это не был безошибочный способ.

Но это определённо был лучший из возможных.

Азартная ставка Ким Джеджу началась.