Место, куда Ким Джеджу приставил Механическую перчатку, было идеальным.

Внешняя стенка стебля, на которой не оставили ни царапины даже снаряды магической пушки, которыми так гордится Тарха...

Наоборот, именно из-за этой твёрдости стебель нельзя было изогнуть.

Если он выпустит Магическую пушку по прямой, Сердце Вида неизбежно примет удар на себя.

— Джеджу?

— Ты хорошенько подумай. Если это не сработает, мы только время потеряем.

— А что делать, надо хоть что-то попробовать. Если честно, этот квест вообще безнадёжен;

— Администратор, этот псих, прямо из кожи вон лезет, чтобы Ким Джеджу сдох

— Ты правда в порядке?

— Да.

Если даже Магическая пушка не даст результата, Сердце Вида лишь ещё быстрее продолжит расти.

И тогда оставшееся время сократится не до недели вместо месяца.

А может, и до одного дня.

«Есть ли другой способ».

Глядя на сияющие магические контуры, Ким Джеджу в последний раз задумался.

Продолжать тренировки, уговаривать и собирать сорок девять пользователей, обвешаться с ног до головы дорогими предметами, которые сейчас можно достать на аукционе...

«Нет».

Как ни используй все мыслимые средства, выхода нет.

Если сейчас отступить, дальше его ждёт только более тяжёлый путь.

Сердце Вида, которое растёт с каждым днём, даже если заливать его ударами Магической пушки, лишь зевнёт и начнёт изрыгать чудовищ, стоящих выше Мусорщика.

Увидев Палахам, он окончательно понял это.

Если даже той подавляющей силы недостаточно, чтобы остановить гибель, то он сам сейчас и подавно ничего не сможет сделать.

«......Администратор».

Возможно, задание, которое он получил, и было недвусмысленным посланием от Администратора.

Смертным приговором тому, кто отверг его предложение.

А если так, для Ким Джеджу оставалось только одно.

Сделать то, что он может.

Вииииииииинг.

Из излучателя, полностью заряженного до предела, раздался громкий гул.

Яркий свет просочился сквозь ладонь.

Чтобы удержать отдачу, он вонзил обувь в бутон.

......Кииээ.

Уловив зловещую ауру, Сердце Вида издало протяжный вопль.

Но было уже поздно.

Ослепительно белый свет вырвался из перчатки, пробил голову, прошил её насквозь, ещё и ещё...

Пронзил стебель и достиг земли.

Куууунг.

Вместе с гулкой дрожью, прокатившейся по земле,

Кииииииииииэээк!

визг чудовища сотряс воздух.

Волна звука, выходящая за пределы слышимого человеком, бесконечно била по его ушам.

«Надо выстоять».

Из ушей текла кровь, но у него не было времени даже прикрыть их.

Ему и без того едва хватало сил удерживать прицел и отдачу Магической пушки.

От боли, отдававшейся даже в мозгу, на миг помутнело зрение.

Шииииих.

Повинуясь воле Ким Джеджу, капюшон зашевелился и закрыл ему уши.

Только тогда дрожащее зрение снова выровнялось.

Он едва успел перехватить левой рукой правую, которую уже начинало уводить в сторону.

«Ещё, ещё!»

Он стиснул зубы.

Достигнув максимальной мощности, Механическая перчатка испустила волну света, несравнимую с тем, что было прежде.

Свет, всё разрастаясь, перемалывал Сердце Вида изнутри.

Из пробитой дыры густо хлынула чёрная жижа.

Кииээээк!

Сердце Вида в бешенстве закрутило и затрясло головой.

Обувь не выдержала, вырвалась, и его тело зависло в воздухе.

Шииииих!

Края пальто вытянулись в несколько острых жгутов и впились в голову цветка.

На миг взлетевшее тело крепко зафиксировалось, но проблема была не в этом.

«Нет».

Из-за того, что Сердце Вида безумно мотало головой, прицел начал уходить в сторону.

Магическая пушка уже не доставала до стебля и болталась туда-сюда.

Когда Сердце Вида повернуло голову на девяносто градусов, он увидел далеко внизу Лето и Керун, застывших с раскрытыми ртами и смотрящих вверх.

Палахам наблюдал за происходящим с каменным лицом.

Они уже отступили на расстояние, на котором Магическая пушка, полосующая землю, проходила совсем рядом, едва не задевая их.

Кииээээк!

Дыра, которую Ким Джеджу пробил насквозь, с бульканьем начала понемногу затягиваться.

А у Магической пушки, наоборот, заряд подходил к концу, и свет постепенно слабел.

Если всё закончится так, всё, что сделал Ким Джеджу, потеряет смысл.

«Я не могу отступить сейчас».

Если эта тварь полностью восстановится, второго шанса уже не будет.

Ким Джеджу превратил край пальто в подобие рогатки и швырнул себя в воздух.

Повиснув точно над отверстием, он вновь запустил Механическую перчатку.

Вииииинг.

Благодаря Камню кровотока, жадно пожиравшему ману, магические контуры снова ярко вспыхнули.

Проблемой была разве что рука, немного нывшая от чрезмерной мощности.

Тело Ким Джеджу в одно мгновение устремилось вертикально вниз.

Он собирался вонзиться прямо в отверстие, чтобы мотание головы уже ничем не помогло.

Последнее, что он увидел перед тем, как нырнуть в эту глубокую чёрную дыру, —

как Сердце Вида без конца изрыгало комки плоти.

Тёмно-коричневые сгустки, словно предупреждая, что они не чета Мусорщику, опустились на землю.

«Привратники».

Оно явно почувствовало угрозу жизни.

Рост ещё не завершился, а оно уже изрыгало высший вид.

Сердце Вида наверняка всем существом желало, чтобы привратники поскорее разорвали Ким Джеджу на части и убили.

С таким количеством привратников даже Палахам ничего не сможет сделать.

Лучшее для него сейчас — отступить и позаботиться о Лето с Керун.

«......Если уж мне всё равно суждено умереть...»

У Ким Джеджу не было даже времени смотреть, как привратники принимают форму.

Его уже встретила кромешная тьма.

Шииииих.

Он вонзил пальто в место, которое считал входом в стебель.

Острые концы пальто, царапая внутренности, с трудом остановили его падение.

Тук.

Внутри всё ещё билось, доказывая, что оно по-прежнему цело.

Отверстие, в которое его тело ещё недавно проходило без труда, теперь словно и не было таким — со всех сторон начало сжимать Ким Джеджу.

Он просто опустил руку вниз, надеясь, что Магическая пушка выжжет даже корни.

«Неужели это конец».

Ким Джеджу мельком посмотрел на чат, сходивший с ума.

— На всякий случай попрощаюсь заранее. Спасибо вам за всё это время.

— Ким Джеджу, ты психааааа!!!

— Эй, не пори чушь, просто беги, прошу;

— Я скажу тебе, как его уничтожить, просто вылезай

Такого способа нет.

Будь он, его бы давно уже сказали.

Вииинг.

Излучатель коротко вспыхнул, и в тот миг, когда должен был выплеснуть свет,

— Попои!

из рюкзака выскочили Попои.

Почувствовав неладное, Попои принялись лизать Ким Джеджу в щёку.

— Раха, Кодин, Берин.

— Попои!

— Назад.

Попои яростно затрясли телами.

Это означало отказ.

В свете, исходившем от Механической перчатки, глаза Попои блестели так, будто вот-вот наполнятся слезами.

Тук.

Попои, ощущая пульсацию, посмотрели на сжимающиеся стены, а затем

— Попои!

вытянули шерсть и начали распирать сужающееся пространство.

Шерсть, коснувшаяся липкой стены, начала чернеть с самых кончиков.

— ......Попои.

Попои издавали болезненные звуки, но всё сильнее натягивали вытянувшуюся шерсть.

— .........

Попои, появившиеся после того, как сломалось Мировое Древо, находятся в крайне дурной совместимости с энергией Мира Демонов.

Даже от одного соприкосновения с Сердцем Вида они наверняка испытывали невыносимую боль, но всё равно изо всех сил старались помочь Ким Джеджу.

— ......Простите.

Вииииинг.

Излучатель в ладони ярко вспыхнул и выплеснул свет.

Магическая пушка в одно мгновение начала выгрызать внутренности и бесконечно бить вниз.

Кииииээээк!

Жуткий вопль эхом донёсся из-за внешней стенки стебля.

Ким Джеджу стиснул зубы.

Его тело трясло и швыряло о стены из стороны в сторону.

После двух максимальных выбросов рука захрустела, отзываясь болью.

«Есть эффект».

Судя по всему, силы Сердца Вида тоже были на исходе — стены, которые его сжимали, заметно замедлились.

Ким Джеджу понемногу, понемногу

двигал прицел и выгрызал стебель.

Бум!

Мощный удар обрушился на тело Ким Джеджу.

Не выдержав боли, Сердце Вида заметалось, даже вбивая стебель в землю.

Это было явным доказательством того, что он действует.

«Ещё немного, ещё чуть-чуть».

Ким Джеджу выжал из тела всю ману до последней капли, влил её в правую руку и сосредоточился.

Следом за рукой, описывающей круг, отверстие становилось всё шире.

«Пожалуйста».

Конец уже был виден.

Прочная внешняя стенка исчезала неохотно, но слабые внутренности не выдерживали Магическую пушку и плавились.

И в тот момент, когда, оставив последнюю точку, мощность Магической пушки достигла вершины,

Кииээээк!

Сердце Вида взвыло, будто это была его последняя конвульсия.

Тук.

Вместе с особенно громкой пульсацией внутренности начали беспрерывно корчиться.

С булькающим звуком, словно раковые клетки разрастались, они медленно, едва заметно начали снова сжиматься.

А столб света, наоборот, терял силу и уменьшался.

«...Конец».

Это был его предел.

Рука уже ничего не чувствовала, всё тело дрожало.

«Я сделал всё, что мог».

Ким Джеджу невольно криво усмехнулся, подумав, как было бы, если бы Крей не модифицировал его.

«Но всё равно недостаточно».

Даже будь это прежняя перчатка, за её пониманием всё равно осталась бы эта запредельная регенерация твари.

Скорее уж после одного максимального выстрела его рука бы просто вышла из строя.

Когда Механическая перчатка потеряла свет, вокруг мгновенно воцарилась тьма.

Его тело бессильно обмякло.

Теперь Сердце Вида с радостью проглотит Ким Джеджу.

Он почувствовал, как вместе со сбившимся дыханием слабеет и его воля.

Шииих.

Вонзённое пальто в один миг сжалось,

и тело Ким Джеджу полетело вниз.

«А я ведь хотел как следует врезать по морде Администратору».

И в тот миг, когда он, ощущая невесомость, падал вниз,

из внешней стенки далеко внизу просочился крошечный свет.

Он становился всё больше, и сквозь него вырвалось что-то длинное.

«..........Рука?»

Огромная, вся покрытая ранами рука.

— Попои!

Услышав внезапный крик, он поднял глаза и увидел, как Попои падают к нему.

Это было последнее, что запомнил Ким Джеджу.

***

— М... м... г...

Услышав смутный голос, Ким Джеджу пришёл в себя.

«Я всё ещё жив?»

Он поразился тому, что остался жив.

И ещё раз удивился, узнав голос.

«...Керун?»

Когда сознание немного прояснилось, голоса стали слышны отчётливее.

Из-за странного чувства вины ему было трудно открыть глаза.

— Раз уж ему всё равно суждено умереть, в чём проблема?

Это был голос Палахам.

— Это потом, но об этом надо сообщить путешественникам!

— Дадим им какое-нибудь не слишком сложное задание и выгоним.

— У нас почти не осталось времени. Цветок Дьявола уже почти вырос.

— Я же сказал, понял.

— Фух. И зачем я вообще говорю.

Разговор между Керун и Палахам продолжался.

Когда они более-менее закончили, повисла короткая тишина.

— И что вы теперь собираетесь делать?

Первым тишину нарушил Керун.

— Что делать? Да всё как обычно — славно подерёмся, вот и конец, не так ли? Ха-ха!

— ......Ну да. Даже если бы Чанта не устроил этот переполох, итог всё равно был бы тем же.

Между ними осторожно вклинился Лето.

— Главный воин, у меня есть вопрос.

— Мм?

— Почему вы вообще заговорили с этим путешественником о Камне Солнца?

Палахам некоторое время молчал, словно обдумывая ответ, а затем наконец заговорил.

— Мне было любопытно. Хотелось узнать, до какой степени этот парень осведомлён.

— Что?

— Похоже, до этого он всё-таки не добрался. Судя по тому, что тот маленький камень он счёл всего лишь устройством для обогрева.

— Вы говорите так, будто путешественник знает какой-то великий секрет.

— Это была моя ошибка.

— ......Вот как.

Ким Джеджу резко распахнул глаза.

Первым, что попало в его поле зрения, было чёрное небо и высокие деревья, заслоняющие звёзды.

Повернув голову, он увидел троих, сидящих у костра.

Прямо рядом с ним спали Попои.

Их шерсть местами почернела — верный признак того, что заражение уже началось.

— То, о чём вы только что говорили...

Ким Джеджу поспешно открыл рот.

Лето и Керун уставились на него ошарашенными лицами.

— Очнулся?

Палахам заговорил неторопливо, будто и так всё знал.

— Повторите.

— Не спеши. Иди сюда и сперва поешь.

Палахам широко ухмыльнулся.

— Повторите?

Ким Джеджу спросил твёрдо.

— Если тебе это нужно.

— Да.

— Но сначала всё же поешь.

Ему во что бы то ни стало нужен был рассказ Палахам.

Потому что он наконец вспомнил.

Как уничтожить проклятое Сердце Вида.