Палахам пожал плечами.

— А иначе зачем, по-твоему, я притащил вас сюда?

— Ну, те воины, которых вы в прошлый раз привели...

Керун недоговорил и обернулся к Лето.

С таким видом, будто давно всё знал, Лето невозмутимо стряхивал снег со своего багажа.

— Господин Центурион? Вы знали?

— Господин?

— Да. Господин Центурион.

— Кажется, в конце не хватает словечка покрепче.

— Ахах.

— Конечно знал. Я как раз вышел наружу отлить, пока ты валялся без задних ног. С таким грохотом Магической пушки и визгом, будто свинью режут, как я мог не услышать? Ты и правда туповат.

— ...Ха-ха.

Керун натянуто усмехнулся, потом с жалким видом посмотрел на Ким Джеджу.

— Видели, Чанта? Среди ненормальных нормального тут же считают каким-то странным типом.

— ...Да.

Получив согласие Ким Джеджу, Керун снова уставился на Палахама.

— И путников это тоже касается. Прошу вас, прекратите уже эти шутки. Неужели вы не понимаете, что, если Цветок Дьявола взбесится, никому от этого лучше не станет?

Выслушав очередную нотацию Керуна, Палахам фыркнул и выдернул кол.

То, как он вытащил его одной рукой, было настолько лёгким, что со стороны можно было подумать, будто Керун просто работал спустя рукава.

— И какой в этом смысл? Конец всё равно один и тот же.

— Но горожане по-прежнему считают путников спасителями. Если без толку приблизить день гибели, вы только лишитесь доверия людей.

— Твоя беда в том, что ты слишком оптимистичен. Думаешь, однажды спаситель и правда явится? Ты лишь вдуваешь пустую надежду в тех, кто и так уже умирает.

— А. Ну да.

Керун тяжело вздохнул, столкнувшись с этим непробиваемым упрямством, и стал сматывать железные цепи, приводя всё вокруг в порядок.

— Я помогу.

Ким Джеджу тоже двинулся с места, поддавшись внезапно потяжелевшей атмосфере.

«Вот почему они избегали друг друга».

Только теперь Ким Джеджу понял, почему в тех видео Палахам и Керун ни разу не сталкивались лицом к лицу.

Вопреки своей внешней шутливости, Палахам был человеком мрачных взглядов.

«Изначально Сердцу Вида нужен как минимум год, чтобы расцвести».

То Сердце Вида, которое Ким Джеджу видел здесь, ещё не доросло даже до половины размеров взрослой особи.

А значит, до полного роста и цветения ему оставалось примерно ещё пять-семь месяцев.

И всё же в Тархе Сердце Вида всегда начинало шевелиться примерно через тридцать дней, и вслед за этим приближалась гибель.

Из-за Палахама.

Как и при их первой встрече, он то вбивал Магическую пушку прямо в Сердце Вида, то сам добирался до него и устраивал буйство.

Тогда Сердце Вида, чтобы залечить раны, начинало вытягивать жизненную силу из земли, в которой пустило корни.

«А вся лишняя жизненная сила, что остаётся после восстановления...»

Уходила на рост.

Когда земля вокруг Сердца Вида чернела и высыхала, животные, жившие там, либо уходили в поисках пищи, либо умирали, пропитавшись дыханием смерти.

— Идёмте, Чанта.

Когда он поднял голову, колья и цепи уже были аккуратно собраны и уложены на спину Керуна.

Палахам и Лето давно ушли далеко вперёд.

— Керун, у меня один вопрос.

— Да. Спрашивайте что угодно.

— Палахам так беснуется, а жители города... или люди наверху... совсем об этом не знают?

— Вот это как раз самое странное. Либо не знают, либо, может... хм. Нет, дальше уже начнутся домыслы. Честно говоря, я и сам толком не понимаю.

Керун на миг нахмурился, потом отвернулся и пошёл дальше.

Раз он не был уверен, то предпочёл промолчать.

Но Ким Джеджу, кажется, понял, что именно тот хотел сказать и оборвал на полуслове.

В Тархе было не так много людей, обладавших достаточной властью, чтобы контролировать информацию.

«Либо не знают, либо делают вид, что не знают».

Дорога назад рождала куда больше вопросов, чем он ожидал.

***

На пути к середине склона йети не показывались.

Скорее всего, слух о недавнем бое уже разошёлся, или же йети, почуяв кровь своих сородичей, предпочли не высовываться.

Даже белки и кабаны, время от времени попадавшиеся им по дороге, при виде Керуна и Лето, с ног до головы перепачканных кровью, в ужасе бросались наутёк.

Лишь деревья, припорошённые белым снегом, дрожали на холодном ветру, нарушая тишину.

Благодаря этому подъём в гору проходил мирно.

— А, скука.

— Но вообще, когда я пришёл в северный регион, немного разочаровался.

— Почему?

— Ну нет, если уж в лесу живёт какая-то другая раса, то это обычно эльфы, разве нет? Почему тут какие-то мохнатые твари?

— Не нравится — иди к Администратору жаловаться, ахах.

— Кстати, раз уж речь про эльфов. Они же вроде раса, близкая к природе?

— И?

— Тогда почему они делают луки из дерева? Это же нелепо.

— Эх, даже этого не понимаешь? Это обычное вымогательство.

— В смысле?

— ???: Эй? ахах, дерево? Мы же друзья, да? Так? ахах, дай-ка мне пару веточек. ахах. Эй я же не говорил, что отберу насовсем? Потом верну. ахах. Вон человек идёт. Быстро делай вид, что мы дружим. Помаши листьями.

— Псих, ахах. Вы сами эльф, что ли?

— Молодой побег (когда-то буквально).

— Дерево в голос рыдает;

Так они шли ещё довольно долго, и наконец Палахам остановился.

— Пришли.

Он мог бы и не говорить — и так всё было ясно.

Высокие деревья поникли, как перезревшие почерневшие бананы.

Земля не просто высохла — она стала рыхлой, растрескавшейся, так что трудно было поверить, что это тот самый горный путь, по которому они только что шли.

— За это время оно ещё выросло.

— Да. Благодаря одному выдающемуся человеку.

На едкий выпад Керуна Палахам ничего не ответил.

«Мне это уничтожить?»

У Ким Джеджу перехватило дыхание.

Посреди умирающей земли было лишь одно живое существо.

Оно мирно дышало, словно спящий младенец.

И, опустив голову, ждало лишь одного — пробуждения.

Керун опустил свой груз и осмотрел окрестности Сердца Вида.

Стебель, поднимавшийся из земли, был таким толстым, что даже если бы четверо людей вытянули руки и попытались его обхватить, им бы не хватило.

— Похоже, тут уже кто-то повеселился.

Пол был залит вязкой чёрной жидкостью.

Лето тоже сбросил багаж и обошёл Сердце Вида кругом.

— Думаешь, йети оставили бы в покое чудовищ, что выползают на их территорию?

В чёрной слизи кое-где смешивалась густая багровая кровь.

Он тяжело вздохнул, будто смотреть тут уже было не на что, и сказал:

— Раз оно успело даже трупы поглотить, сейчас у него, похоже, переваривание.

— Главный воин, что будем делать?

Керун посмотрел на Палахама.

— И зачем спрашивать очевидное?

Палахам криво усмехнулся и шагнул к стеблю.

— ...Здесь ещё и путник.

Керун с серьёзным видом попятился назад.

— Путник? Где?

— ...Только что назначенный вами Чанта тоже здесь, так что давайте уже вернёмся. Монстров ведь больше нет.

— Ну что ты такое говоришь. Чанта, подойди сюда.

Палахам посмотрел на Ким Джеджу и ухмыльнулся.

— Что-то дурное предчувствие...

— Джеджу, даже сейчас ещё не поздно.

— Но если вспомнить полученное задание, часто ли выпадет шанс увидеть такое вблизи? По-моему, не так уж и плохо.

Ким Джеджу немного поколебался, затем вздохнул и подошёл.

Керун яростно замотал головой, глядя на него.

По жестам было ясно: он показывает назад и велит бежать.

«Другого выхода нет».

Сейчас ему нужно было выудить у Палахама информацию.

Уж он-то, сражавшийся с Сердцем Вида сотни, а может, и тысячи раз, наверняка что-то знает.

Даже когда Ким Джеджу подошёл совсем близко, Палахам по-прежнему не отрывал взгляда от чёрного стебля.

— Вы, случайно, не забыли о нашем обещании?

Палахам поднял руку и погладил чёрный стебель.

— О том, что, если станет опасно, ты сразу отступишь? Помню отлично.

— А мне кажется, вы сами сейчас создаёте опасную ситуацию.

— Разве твоя задача не в том, чтобы уничтожить эту штуку?

— ...Да.

Палахам кивком указал на стебель.

— Потрогай.

— Обязательно именно трогать?

— Чтобы победить врага, надо его узнать, разве нет?

Ким Джеджу немного помедлил, но всё же осторожно поднял руку.

Стебель был покрыт частыми продольными бороздами, будто его кто-то аккуратно вспахал.

тук.

Это был не звук сердца Ким Джеджу.

Он раздался из стебля в тот самый миг, когда ладонь коснулась поверхности.

Сердце Вида медленно пульсировало.

— Чувствуешь, будто оно живое?

— Да.

Палахам кивнул.

— Верно. Оно живое. И при этом пожирает всё живое вокруг. Вот этого я и не могу вынести.

— Чего именно?

— Того, что такая дрянь пустила ростки рядом с Тархой и толкает Тарху к смерти.

Палахам перестал гладить стебель и сжал кулак.

В одно мгновение исходившее от него давление стало зловещим.

«Опасно».

Ким Джеджу поспешно обернулся.

Лето и Керун уже успели отойти далеко назад.

Словно заранее знали, что так и будет.

— Успокойтесь.

— Я всегда спокоен.

— Что-то не похоже.

— Ха-ха! Что за чепуха. Смотри внимательно.

Палахам глубоко вдохнул лесной воздух и с силой отвёл руку назад.

На обнажившемся предплечье вздулись тугие жилы.

Возле его руки заколыхалась синяя Аура.

бах!

Это произошло в одно мгновение.

Кулак Палахама врезался в стебель.

Часть стебля глубоко вмялась —

киииииииии!

Над головой разнёсся мучительный вопль.

От этого звука, казалось, сейчас лопнут барабанные перепонки.

Ким Джеджу поспешно зажал уши и вскинул голову.

Чем выше тянулся стебель, тем гуще на нём росли плотные наросты.

Бутон, сидевший на слегка подрагивающем стебле, чуть приоткрыл рот и дёрнул головой.

— Смотри!

Когда Ким Джеджу повернул голову вслед за словами Палахама, вмятина на стебле уже затянулась, будто её никогда и не было.

— Да ну; вот это регенерация.

— Это разве не был полный удар Палахама?..

Но Ким Джеджу удивило совсем другое.

Когда-то в видео Палахам уже говорил ему:

«Хочешь узнать, насколько я силён? Смотри внимательно».

После этого одним ударом кулака он испарил несколько десятков деревьев.

Если вспомнить ту силу, то то, что у стебля всего лишь немного содрало поверхность, было по-настоящему ничтожной раной.

Палахам похлопал Ким Джеджу по плечу и сказал:

— И ты собрался убить такую тварь? Может, тебе просто суждено умереть!

Но Ким Джеджу даже не успел ничего ответить.

кап. кап.

С неба падала чёрная слизь.

И когда он поднял голову, то увидел —

киииииии!

Чёрные комья, которые выплёвывал раскрывшийся рот бутона.

бум. бум. бум.

Керун и Лето вытащили топоры.

Чёрные комья зашевелились и в один миг начали принимать форму.

— А?

— Это что ещё?

Ким Джеджу хорошо знал этих чудовищ.

кирык. кирырык.

Их вид невольно напоминал тараканов — это были Мусорщики, с которыми он столкнулся на шестом этаже.

В одно мгновение вокруг появились десятки Мусорщиков и начали хлопать крыльями.

— А они-то что здесь делают?

— Когда я видел их в городе, это были привратники.

— Привратники тоже появляются? Совсем уже спятили, ахах.

— Серьёзно; неудивительно, что мир катится к гибели.

— Главный воин!

Издали Керун крикнул голосом, полным раздражения.

— Что такое?

— Я всё расскажу Шале. Скажу, что вы опять явились сюда умирать.

— Ну-ну. Потом поговорим с тобой как следует!

— Не хочу!

Палахам сцепил пальцы обеих рук в замок, и костяшки громко хрустнули.

— Начнём.

***

Бой закончился на удивление быстро.

Стоило Палахаму сдвинуться с места, как Мусорщики просто исчезали, будто их стирали, и у Ким Джеджу почти не находилось случая вмешаться.

Он лишь мимоходом разрубал тех, кто подходил слишком близко, и в какой-то момент всё вокруг уже было чисто.

— Теперь хватит? Пойдёмте уже. Пожалуйста.

Керун стряхнул с топора густую слизь и недовольно пробормотал.

— Пожалуй. Чанта, ты доволен?

— ............

Ким Джеджу не ответил.

Он лишь молча повернул голову и посмотрел на Сердце Вида.

Словно ничего и не случилось, Сердце Вида снова мирно дремало.

Эта тварь выживет, даже если ради этого высосет всю жизненную силу этих гор.

— Вернёмся и выпьем по чаше.

Палахам спрашивал его.

Спрашивал Ким Джеджу, сможет ли он одолеть такое нелепое чудовище.

— Нет. Я ещё не удовлетворён.

Ответ Ким Джеджу был твёрдым.

Даже если Палахам перестанет буйствовать и времени станет больше, исход останется тем же.

Стоит Сердцу Вида пустить росток и принять форму бутона — и оно выживет любой ценой.

Возможно, именно поэтому Палахам и наносит ему эту жестокую милость.

Потому что знает: для приговорённого оставшаяся жизнь — лишь продолжение страданий.

«Но даже так...»

Если он уйдёт сейчас, ничего не изменится.

Он лишь ещё яснее осознает собственное бессилие перед этой тварью.

шиииих.

Ким Джеджу выпустил из подошв ботинок торчащие шипы.

А затем одним прыжком наступил на стебель и полез вверх, к бутону.

кии.

От слабой боли бутон вздрогнул.

С него угрожающе закапала чёрная слюна.

— Чанта! О чём вы только думаете?!

Керун закричал с побледневшим лицом.

— Не сравнишь — не узнаешь!

Ким Джеджу устроился в самом центре бутона.

Чтобы не раздражать его лишний раз, он быстро убрал шипы обратно в подошвы.

А затем достал из рюкзака Механическую перчатку.

вииииинг.

Магические цепи на надетой Механической перчатке ярко вспыхнули.

«Чтобы уничтожить эту тварь, нужна подавляющая огневая мощь. Такая, чтобы расплавить её прежде, чем она успеет восстановиться».

Он раскрыл ладонь и прижал её к бутону.

«Да. Посмотрим, кто кого».

Ладонь начала ярко светиться.

«Попробуем».