Крепко сбитый мужчина развалился на кровати.

Худощавый мужчина с тонкими чертами, увидев это, вздохнул.

Подойдя и что-то сказав, он тут же увидел, как тот резко распахнул глаза.

— Главный воин Солнца пригласил путешественника на трапезу?

— Да.

Лето, схватившись за раскалывающуюся голову, поднялся с кровати.

И без того перекошенное от похмелья лицо при этой неожиданной новости исказилось ещё сильнее.

«О чём он думает?»

Для него, долгое время служившего центурионом и почитавшего Палахама, это было совершенно непостижимо.

— Похоже, его снова потянуло на шалости.

— Нет. Я только что видел, как воинский глава спарринговал с путешественником.

Услышав слова Керуна — его давнего друга и правой руки, — Лето на мгновение застыл с глуповатым выражением лица, а потом:

— Ха-ха-ха!

Громко расхохотавшись, он поднялся.

С заметным внутренним облегчением он взял со стены меховую одежду и надел её.

— Вот это как раз в его духе! То, что он ещё и пригласил его, конечно, странно, но если считать это очередной выходкой, то всё вполне объяснимо.

На трапезу к величайшему воину приглашали лишь тех командиров, что особенно выделялись даже среди прочих.

Иногда такое случалось и с центурионами — тогда на них смотрели с завистью и ревностью, мол, будущий командир уже определён.

«Только есть ли теперь в этом смысл».

Сейчас, когда ими играла Шутка бога, это была лишь потускневшая слава.

Мысль о том, что даже Палахам забыл гордость Тархи, отзывалась горечью, но и это было можно понять.

— Но…

Выражение лица Керуна, в отличие от обычного, было жёстким.

Обычно он говорил чётко и по делу, так что, увидев, как тот мямлит, Лето в конце концов вздохнул.

— Похоже, это всё-таки не шутка. Ты так думаешь?

— …Да. Давно я не видел, чтобы он выглядел так искренне довольным.

Только теперь лицо Лето стало серьёзным.

— Раз уж ты так говоришь, мне уже самому любопытно.

— Пойдёте?

— А что ещё делать? Всё лучше, чем торчать в кабаке, пытаясь забыть боль.

— …Понял. Позвать воинов?

— Нет. Зачем лишние подозрения? Мы просто случайно зашли мимоходом.

— «Мы»?

Керун скривился.

Даже за все эти годы он так и не привык к непредсказуемому нраву Палахама.

— Разумеется, ты идёшь со мной.

— Не хочу.

— Ого. Вдруг речь у тебя стала короткая.

— Не хочу. Иди один.

— Если пойдёшь со мной, на этот раз я обеспечу тебе лёгкую смерть.

Лето с озорной ухмылкой растянул губы, и Керуну ничего не оставалось, кроме как смириться.

Он прекрасно знал: когда у того на лице появляется такая улыбка, упрямство полностью подчиняет себе мозг.

***

Жилище Палахама было не так уж далеко.

В тот день, когда Лето, став центурионом, получил новый дом, он упрямо настоял на том, чтобы поселиться поблизости от дома Палахама.

— Ставлю пятьсот Коин на то, что и в этот раз всё окажется шуткой.

Сказав это, Лето подкинул топор в воздух, закрутил его и ловко поймал.

Даже идя, он держал голову повёрнутой к Керуну, шедшему рядом, так что это было почти акробатикой.

— Делать ставки в Коин. Вы уже, смотрю, освоились.

— И что толку от нашей валюты? Всё равно от неё нет пользы. Надо же подстраиваться под спасителей.

— Особенно если учесть, что все заработанные Коин вы спускаете на выпивку для путешественников. Хорошо говорите.

— Не будь таким холодным. Стоит один раз подсесть — потом уже трудно выбраться. Даже дешёвое соджу по-своему неплохо.

Лето недовольно выпятил губы.

— А наутро вы просыпаетесь и орёте: «Почему я пил эту дрянь?!» Не так ли?

— В этом и прелесть. И бутылки красивые. Блестят. Прямо как изумруды.

— Да, что-то такое приходит в голову, когда разбиваешь этими бутылками головы наглым путешественникам.

— Ха-ха! Ты же шутишь?

— Вы когда-нибудь видели, чтобы я шутил?

— …Пришли.

Лето отвёл взгляд от холодных глаз Керуна и повернул голову.

Миновав высокий подъём, они увидели знакомый забор.

Бум!

И ещё услышали незнакомый звук.

— Тс-с.

Лето закинул топор за спину и жестом предостерёг Керуна.

— ……

От подозрительного звука Керун и сам уже запер рот на замок.

Они сошли с дороги и спрятались в низкой траве на самой границе, где головы ещё могли показаться.

— Ложись.

Лето пригнулся и тихо прошептал.

Керун без лишних слов припал к земле.

— А вы сами не ляжете, господин Лето?

— Меня не заметят.

— ……

Керун было хотел что-то сказать, но снова умолк.

Бум.

Звук раздался снова.

Теперь всё было видно как на ладони.

На широком переднем дворе Палахам с кем-то увлечённо обменивался ударами.

— Главный воин Солнца когда-нибудь так сдерживал силу?

— Когда щёлкает меня по лбу — часто.

— Я сейчас серьёзно.

— Я тоже.

— ……

Лето на миг уставился на Керуна, а потом снова перевёл взгляд вперёд.

На мгновение ему даже показалось, что тот, кто дерётся с Палахамом, вовсе не путешественник.

И немудрено — на нём была одежда тархийского воина.

«Нет. Не в этом дело».

Будь причина только в этом, он бы сразу всё понял.

Настоящая причина, по которой он растерялся, была другой.

«Движения…»

Они были похожи на движения воина.

Настолько, что, окажись тот в меховой одежде среди тархийских воинов, никто бы и не заметил подвоха.

— А он хорошо дерётся.

— Просто воинский глава ему поддаётся.

— А, да.

Но после этого поединок продолжался ещё долго.

Настолько долго, что Лето, сперва назло пристальному взгляду Керуна продолжавший держать позу, в конце концов сам распластался на земле рядом с ним.

— …Не так уж плохо.

— Вот именно, да?

— Почему кажется, будто это тебя радует?

— Может, потому что ваш узкий взгляд наконец-то чуть изменился?

— Заткнись.

Но как ни пытайся придраться, к движениям путешественника было не подкопаться.

Палахам, конечно, явно поддавался и вёл бой в одни ворота.

Но даже то, что в такой ситуации тот искал возможности для атаки и не разваливал стойку, уже позволяло ему метить на место центуриона.

«О чём я вообще думаю».

Лето резко мотнул головой.

Когда он опомнился, бой уже закончился. Благодаря Шале.

Её голос был таким громким, что долетал даже до них, лежащих в траве.

— Уже?

— И правда.

Увидев, как далеко вдали занимается рассвет, озаряя Тарху, оба внутренне вздрогнули.

Спарринг был настолько хорош, что совсем не ощущалось, сколько времени прошло.

— Что будете делать?

— С чем?

— Главный воин ведь не шутит. Это уже точно?

— …Да.

— И что теперь?

— Сам не знаю.

— Дурак.

— Что?

— Пойдёмте хоть завтракать.

— Не хочу.

— Опять упрямитесь.

Лето положил топор рядом, резко перевернулся и растянулся в траве.

— А-а, похмелье. Надо немного поспать. Разбуди меня потом.

— Тут насекомые.

— Ну и пусть.

— Пусть вас змея укусит.

— Что?

— Спите. Когда господин Палахам выйдет, я вас разбужу.

— …Ладно.

Даже закрыв глаза, Лето думал о сердце, которое всё никак не успокаивалось.

«Неужели и правда из-за похмелья».

***

Когда Керун увидел, что Палахам вышел во двор и кормит собаку сосиской, он повернул голову.

Лето спал как убитый.

— господин Лето.

— …Ещё… чуть-чуть…

— Воинский глава вышел.

— …Ещё чуть-чуть… посплю…

— Рядом змея.

Глаза Лето распахнулись.

Он в панике вскинул голову и огляделся по сторонам, но, увидев пустую траву, вздохнул.

— Нет тут никакой.

— Это я.

— Змей ты скользкий.

И ведь не соврал.

Лето снова перевернулся на живот и уставился вперёд.

— А Чанта, как ни посмотри, всё равно милый.

— А, да. Вон, выходит.

Путешественник снова появился.

На этот раз узнать его было легко. Пальто с явным отпечатком имперского стиля с головой выдавало в нём путешественника.

Они о чём-то говорили, и лица у них становились всё серьёзнее.

— О чём они? Не слышно.

— Думаете, мне лучше слышно?

— У тебя же хороший слух.

— Мой слух обостряется только в двух случаях: когда я слышу шаги Палахама и когда кто-то меня ругает.

— А, вот почему ты так хорошо слышишь мой голос?

— Только сейчас заметили?

— Я отправлю тебя в Синюю Ночь.

— Благодарю.

Понимая, что словами Керуна ему не одолеть, Лето снова повернул голову вперёд.

Путешественник стоял к ним спиной, так что лица его было не разглядеть.

Но, судя по серьёзному выражению воинского главы, разговор шёл явно не о чём-то хорошем.

«Точно».

Он даже руку поднял, указывая на Цветок Дьявола — значит, разговор и правда был крайне серьёзный.

— А?

Лето издал туповатый звук и дёрнулся.

Потому что Палахам вдруг тут же расплылся в озорной улыбке, рассмеялся и ушёл в дом.

— Надеюсь, наш главный воин Солнца всё-таки не сошёл с ума?

— Кощунственные слова.

— Пойдём проверим. Сейчас удобный момент. Скажем, что пришли, потому что у дома воинского главы увидели подозрительного чужака.

— Это видно, когда просто проходишь мимо?

— Из моего дома видно же.

— По-моему, от этого станет только жутче.

— Заткнись и пошли.

Керуну и самому было любопытно, так что он больше не возражал и поднялся следом.

— Попои!

Но тут же им пришлось снова пригнуться.

— Почему Духи Мирового древа здесь?

— …И правда.

Лицо Керуна впервые оживилось.

— Среди путешественников был кто-нибудь, кто водил их с собой?

— Нет.

— Точно?

— Насколько я помню.

— Хорошо. Значит, точно.

— Пойдём спросим.

— Что это ты вдруг таким инициативным стал?

— Если не хотите — ладно.

— Идём.

Момент был странно удачным.

Как раз тогда, когда они поднялись и направились к путешественнику, Палахам открыл дверь, собрав всё нужное.

Лето и Керун ненадолго замялись, но они уже были голодны, да и просто устали наблюдать, так что широким шагом подошли ближе.

— Как зовут эту собаку?

— А, и правда, я забыл. Кол-Рачанта. Обычно мы зовём его просто Чанта.

Именно в тот момент, когда между ними завязался на редкость мирный разговор, Лето внезапно появился рядом.

— Приветствую Главного воина Солнца.

Лето сжал правую руку в кулак и дважды ударил себя в грудь.

Керун, неуверенно ступая, встал позади Лето и повторил его жест.

— Что привело тебя? Я думал, ты валяешься в кабаке.

— Всё благодаря умелому помощнику.

Палахам на миг прищурился, а потом расхохотался.

— Ха-ха! Похоже, ты пришёл проверить, не свихнулся ли я.

— …Да с чего бы.

Лето отвёл взгляд.

— Тебе бы сначала научиться врать.

Палахам усмехнулся и указал рукой на Ким Джеджу.

— А это Ким Джеджу. Как видишь, путешественник.

— Рад знакомству.

— Кхм.

Взгляд Палахама сразу стал острым.

— …Впервые вижу вас. Я Лето. Цен.ту.рион, служащий под началом великого Главного воина Солнца Тархи.

— Да. Рад познакомиться.

Приветствие путешественника сразу напомнило об Империи.

Невозможно было поверить, что совсем недавно он сражался как настоящий воин.

«Странный тип».

Лето путешественник не понравился.

И это непроницаемое выражение лица тоже.

Палахам внимательно посмотрел на мрачную мину Лето и озорно приподнял уголки губ.

— А это Керун. Умный парень. Пожалуй, после Королевы он самый толковый.

От этих слов Керун побледнел и яростно затряс головой.

— Н-ничего подобного!

— Какой же ты скромный.

Керун поспешно повернулся к Ким Джеджу.

— Я Керун. Рад знакомству.

— Да. Рад познакомиться.

Впрочем, его беспокойное выражение держалось недолго.

Увидев Попои на плече Ким Джеджу, он тут же снова расплылся в глуповатой улыбке.

— Отлично!

Хлоп!

Палахам оглядел всех троих и хлопнул в ладони.

Звук был такой громкий, что уши заболели.

— Что именно? — угрюмо переспросил путешественник, и меж бровей Лето дёрнулась складка.

Наверняка такая дерзость шла лишь оттого, что он не понимал величия воинского главы.

— Я как раз собирался взять с собой ещё пару человек, так что хорошо, что вы сами пришли!

— …Вот как.

— А сам рад, просто стесняешься.

— Нет.

От слов Палахама, будто всё уже решено, лицо Керуна стало мертвенно-бледным.

Казалось, ещё немного — и у него отнимутся все силы.

— Ну что, Лето. Если не хочешь — так и скажи.

— Куда вы идёте?

— Вон туда.

Палахам поднял руку и указал вдаль — туда, где дышал Цветок Дьявола.

— Вы серьёзно?

— Да просто ненадолго прогуляться.

Глаза Лето на миг расширились.

А потом он ухмыльнулся и заговорил:

— Но у меня есть условие.

— Тебе я, пожалуй, не откажу.

— Я хочу провести спарринг с путешественником.

Улыбка Палахама стала ещё шире.

— Причина?

— Раз уж нам предстоит вместе рисковать жизнями снаружи, нужно хотя бы знать, чего он стоит.

— Логично.

Керун с раскрытым ртом уставился на Лето, но, увидев выражение его лица, так ничего и не сказал.

Это самое проклятое упрямство снова пришло в действие.

— А что скажешь ты?

Палахам посмотрел на Ким Джеджу.

— …Если вы этого хотите.

Увидев на лице путешественника выражение, словно всё это ему в тягость, Лето быстро снял со спины топор.

Он уже поклялся показать этому наглому путешественнику подлинное величие Тархи.