Учение.

Ким Джеджу добрался до крепостной башни, где недавно был Палахам.

«Нет его».

Пройдя через вход с колышущимися факелами, он пошёл по крепостной стене.

На стене Палахама тоже не было видно.

— Если позже вас здесь не будет, куда мне идти?

— Когда солнце начнёт садиться, приходи туда, где свет ярче всего.

«Туда, где свет ярче всего...»

Он повернул голову за крепостную стену — солнце уже висело над склоном горы.

Снег на земле окрасился в алый.

Даже в мире, охваченном гибелью, время продолжало идти.

— Говорят, даже Палахам ту цветочную башку не завалит

— Он, похоже, учиться идёт? хах

— Ты что, специально страданиями наслаждаешься, хуман?

— У тебя вкусы... это, часом, не того?

— Ни. За. Что. Не. Иди.

— Надо же хоть что-то делать.

Ким Джеджу ответил как придётся и перевёл взгляд на город.

Городской пейзаж, окрашенный закатным солнцем, был не так уж плох.

Лавка всякой всячины. Магоинженерная мастерская. Оружейная лавка. Таверна.

На правом краю, где серые здания поблёскивали оранжевым, особенно выделялось одно место.

Большое квадратное здание мерцало золотым светом.

Свет был таким прекрасным, что любой, увидев его хоть раз, не смог бы легко отвести взгляд.

«Там».

***

Ким Джеджу, не раздумывая, сразу направился к тому дому.

По дороге ему изредка встречались пользователи, но к Ким Джеджу, глубоко натянувшему капюшон, никто особого интереса не проявлял.

— Этот гад; ему специально дорогу не объяснили, а он вообще не тупит?

— Он же сам говорил, что в Башне шарит, хах

— Ким-паго активирован

Путь был неблизкий, так что к тому времени, когда он добрался до конца улицы, солнце уже село.

«Здесь?»

В поле зрения попало здание раза в три больше остальных домов.

Стоило солнцу зайти, как золотое сияние исчезло без следа.

Простой фасад и окна, ничем не отличавшиеся от обычных домов, сделали бы это место трудным для поиска, если бы он пропустил слова Палахама мимо ушей.

Перед домом был просторный двор, обнесённый забором, а у двери дежурил старый пёс.

Ким Джеджу прошёл через калитку и приблизился к двери.

Пёс тут же поднялся на своих дряхлых лапах и настороженно вскинул обвисшие уши.

Гав! Гав!

По сторонам разнёсся голос, предупреждавший о чужаке.

— Пёсель, давненько не было, хах

— Это что за порода?

— На овчарку похож

— Как на него смотрю, своего пса вспоминаю До Башни у меня шестнадцать лет прожил, потом на небо ушёл.

— Кобель?

— Ага

— Да всё с ним нормально. В раю уже подружку нашёл и живёт себе счастливо

— ?

— хех; конечно, пока ждёт хозяина

— Моему псу, правда, кастрацию сделали...

— ...А?

— ???: Ах ты, хозяин-скотина!!!

— Ты уж смотри, не умри так, чтобы потом с ним не встретиться.

Вскоре дверь открылась, и показалось знакомое лицо.

Это был Палахам.

Он поднял обе руки и широко усмехнулся.

— Пришёл-таки!

Стоило Палахаму так дружелюбно заговорить, как пёс тут же задышал с высунутым языком и подбежал к хозяину.

— ...Красивый у вас дом. Пока шёл, даже не заметил, как ноги отвалились.

— Гляньте, как Ким Джеджу тонко подъехал, хах

— Его, похоже, задело;

Улыбка Палахама стала шире.

— Уже ел?

— Прежде всего я хотел бы вас кое о чём—

— Человеку прежде всего надо поесть.

— Нет, но—

— Заходи!

Бросив только это, Палахам ушёл внутрь.

«...Он что-то хочет сказать».

Эта односторонняя манера Палахама совсем не напоминала того человека, который при прощании откровенно выложил свои чувства.

Видимо, в Ким Джеджу его что-то настораживало.

«С таким настроем и просить о помощи будет трудно».

Даже в тех роликах он видел его в основном на поле боя; в дом Палахама он попал впервые.

С чувством, будто входит в логово тигра, Ким Джеджу шагнул внутрь.

Внутри было чисто.

Если не считать пушистого ковра, тянувшегося от самого входа, глазу там почти не за что было зацепиться.

— Ого, дом Палахама впервые вижу

— Для Главного воина Солнца как-то очень скромно, нет?

— Ничего дорогого и не видно

Свернув направо по бесцветному коридору, он увидел кухню с длинным столом.

— С едой всё готово?

Там показалась спина женщины средних лет, уже давно занятой готовкой.

На слова Палахама женщина слегка обернулась и заговорила:

— Садитесь скорее. Вы тот путешественник, что пришёл на этот раз?

На ней была простая одежда и белый платок, скрывавший светлые волосы; от неё веяло аккуратностью и мягкостью.

— А, да. Меня зовут Ким Джеджу.

Ким Джеджу поспешно опустил капюшон и ответил.

— Рада познакомиться. Я Шале.

Шале мягко улыбнулась и снова сосредоточилась на готовке.

— Палахам впервые пригласил путешественника на ужин, вот мне и было любопытно, какой вы. А вы оказались милым юношей.

Даже разговаривая, она одной рукой жарила сосиски, а другой разминала картофель — всё это выглядело очень привычно и умело.

Она была женой Палахама.

Даже тот Ким Джеджу из ролика знал о ней только по рассказам, так что вживую он видел её впервые.

— ...Вы мне льстите.

Смутившись, Ким Джеджу повернул голову к Палахаму.

Тот расслабленно сидел на почётном месте и уже вертел в пальцах вилку, лежавшую на столе.

— Чего стоишь? Садись.

— Да.

Ким Джеджу поставил рюкзак на пол и занял место рядом.

Вскоре Шале подала еду.

Подрумяненные сосиски. Картофельное пюре. Тёплый суп.

Для ужина Главного воина Солнца это были довольно простые блюда.

— Я приготовил то, что путешественникам обычно хоть немного нравится. Давай, ешь.

Палахам нарочно напустил на себя важный вид.

— Тогда с благодарностью приму угощение.

Еда была простой, но тёплой.

В Башне такую доброту встречаешь нечасто, поэтому Ким Джеджу без колебаний взялся за приборы.

Голодным он не был, но это совсем не мешало есть с удовольствием.

— И долго ты ещё будешь дурачиться в крепостной башне?

— Ну-ну. Что значит «дурачиться»?

— Лучше бы за воинами внизу больше присматривал.

— Сам разберусь.

Разговор, доносившийся между делом, был самым обычным супружеским ворчанием.

— Даже Главный воин дома просто муж, которому читают нотации;

— ???: Милый, я тут в выпускном альбоме нашла десять купюр по пятьдесят тысяч. Это что такое?

— А-а-а-а-а!

— Брак... не надо?

— Не надо, серьёзно;

Так трапеза и закончилась в тихой, спокойной атмосфере.

— Спасибо за еду.

— Ну и хорошо. Раз поел как следует, теперь поговорим.

Палахам махнул рукой и поднялся с места.

Когда Ким Джеджу вышел за ним во двор, он увидел, что Палахам гладит пса.

— Если бы не моя жена и этот малый, я бы давно сошёл с ума и блуждал бы там, снаружи, по ледяному снегу.

Он заговорил, даже не посмотрев на Ким Джеджу.

Псу, похоже, нравилась его ладонь, и тот спокойно лежал, распластавшись на земле.

— Кажется, она очень хороший человек.

— Ха-ха. В Тархе пригласить незнакомца на трапезу означает, что ты хочешь ему доверять.

— ...Вот как.

Хотеть доверять — ещё не значит доверять.

Когда Палахам поднял голову, его взгляд оказался жёстким.

— Ты точно путешественник?

— Да.

Палахам пристально всмотрелся в прямой, не дрогнувший взгляд Ким Джеджу.

— Хорошо. И какими мы кажемся в глазах путешественника? Не смешно ли смотреть, как мы, даже проходя через гибель мира, всё равно повторяем эту глупую повседневность?

— Нисколько.

Ответ был твёрдым и ясным.

— Ха-ха! И это всё?

— Да.

— Пустыми любезностями ты, значит, не разбрасываешься.

Палахам пожал плечами, поднялся и подошёл к Ким Джеджу.

— А ведь если скажешь что-то хорошее, сам же потом пошлёшь

— хах, жертва №2

Некоторое время Палахам молча смотрел на него, а затем вздохнул.

— Совсем тебя не понимаю. Но это не неприятно. В этом и странность.

— Это комплимент?

— Разумеется. Ты ведь пришёл, потому что хотел что-то сказать?

— Да.

— Говори.

Ким Джеджу собрался с мыслями и осторожно открыл рот.

— Сейчас я в плохом положении.

— И?

— Я хочу как можно скорее стать воином.

— Это связано с заданием?

— Да.

— Хорошо. Увидимся завтра утром. А сегодня как следует выспись.

— ...Вы не спросите, почему?

— Завтра спрошу. Ночуй здесь.

— Всё, Ким Джеджу точно одиночка

— Да тут вообще уснёшь?

— Тернистый путь on

Как и говорили зрители, обычно пользователи ночевали в Источнике Испытаний.

Если сравнивать здание, выстроенное наподобие современного отеля, и однообразные жилища Тархи, выбор был очевиден.

К тому же после тяжёлого дня это место позволяло сблизиться с другими пользователями, ощущавшими ту же самую общность судьбы.

Вдобавок жители Тархи не могли проникнуть в Источник Испытаний, и это тоже было своим плюсом.

— Спасибо.

Ким Джеджу без тени сомнения склонил голову.

Раз уж начиналась тренировка, это было куда лучше, чем зря терять время на лишние переходы.

Сейчас для него было важнее сохранить себе жизнь, чем налаживать отношения с другими пользователями.

Так в Тархе подходил к концу его первый день.

***

На второй день.

Рано утром Палахам бодрым голосом разбудил Ким Джеджу и вывел его во двор.

Вместо меховой одежды, которую носили обычные воины, на Палахаме была тонкая матерчатая одежда, так что он скорее походил на крепкого деревенского мужика.

— Что за сила тебе нужна? Великое боевое искусство воинов Тархи? Способ подчинить техники Империи?

— ...Хотя бы умыться дайте. И я ещё даже не ел.

Похоже, медлительность Ким Джеджу ему не нравилась, потому Палахам скрестил руки на груди и повысил голос:

— Баня и еда, заслуженные потом, куда ценнее. Не раскисай!

— Это что, армия? хах

— аж утренний кросс в армии вспомнился.

Ким Джеджу вздохнул и в конце концов ответил:

— Я хочу изучить Технику топора Империи.

Топор был оружием, с которым он чувствовал себя увереннее всего, и именно им лучше всего владели воины Тархи.

К тому же Палахам и сам часто пользовался топором, так что это был самый подходящий выбор для обучения.

— Значит, техникам Империи ты уже обучался?

— Ещё нет.

У Техники топора был ярко выраженный разрушительный характер.

Из-за этого существовало множество ответвлений, и если браться за неё необдуманно, легко можно было выработать дурную привычку.

Поэтому он собирался сперва выслушать советы Палахама и учиться осторожно.

— Да? Любопытно. Хочешь подчинить себе техники Империи, но сам им даже не учился.

Глаза Палахама блеснули.

— ...И в чём проблема?

Такой выбор был возможен только в том случае, если исходить из того, что Палахам отлично знает Технику топора Империи.

Ким Джеджу думал, что тот удивится, но вместо этого увидел в его взгляде неподдельный интерес — и от этого ему стало не по себе.

— Ни в чём! Наоборот, это очень хорошо.

Палахам усмехнулся и продолжил:

— Тогда с чего бы тебя начать учить? А, точно. Для начала проблема в этой одежде.

— Что?

— Я про ту одежду, что тебя защищает. Ты сам ею управляешь?

— В определённой степени да, по своей воле.

— А в опасный момент она сама реагирует?

— Да.

— Одежда, обладающая волей... Мешает. Снимай.

Палахам кивнул и бросил Ким Джеджу толстую меховую одежду, висевшую на заборе.

— Снимай?

— О-о.

— Да.

Это был тот момент, о котором Ким Джеджу и сам беспокоился, поэтому он без колебаний снял Пальто Ротонто.

— Если переживаешь, что замёрзнешь насмерть, не беспокойся. Эта одежда сделана из меха йети — даже если тебя засыплет снегом, ничего с ней не будет. Ха-ха!

— Спасибо за заботу.

— О. А мышцы у тебя, вопреки ожиданиям, крепкие. Ты нравишься мне всё больше.

— Вот в это я бы попросил вас не лезть.

— Ишь, застеснялся.

Ким Джеджу повесил Пальто Ротонто на забор и переоделся.

— Это что, меховая шуба? хах

— А ему даже идёт.

Когда Ким Джеджу надел меховую одежду, с первого взгляда он и правда походил на воина Тархи.

— Идёт.

— Да.

От короткого ответа Ким Джеджу улыбка Палахама стала только шире.

— Тогда начнём. Когда мы встретились впервые, мне было очень досадно.

— А? Что—

Он не успел договорить.

Палахам в одно мгновение подался вперёд всем корпусом и рванул к Ким Джеджу.

— Голова.

Бросив это короткое слово, Палахам тут же выбросил кулак.

Кулак размером почти с лицо полностью заполнил обзор.

Ким Джеджу резко откинул голову назад и отскочил.

— Вы бы хоть объясни—

— Нога.

Палахам, словно не собираясь упускать его, тут же сблизился и правой ногой нацелился в голень Ким Джеджу.

Это был тот же самый приём, что и при их встрече в крепостной башне.

«Быстро».

Приём был тем же, но достойного способа ответить у него не было.

Раз уж это был спарринг под видом тренировки, пользоваться Ротонто ему не хотелось.

Ким Джеджу стиснул зубы и поднял левую ногу.

Мана в его теле по воле хозяина устремилась в ногу.

Бах!

Раздался удар, в который трудно было поверить: будто столкнулись не ноги, а что-то тяжёлое и металлическое.

Гав! Гав!

Пёс, дремавший вдалеке, вздрогнул от шума, вскочил и залаял.

Их взгляды встретились, пока короткое столкновение удерживало обоих на месте.

Крепкое, массивное тело Палахама само по себе было оружием.

— Парень, который даже технике не обучен, управляет силой природы? Ну и чудак ты. Под стать своему характеру.

— ...Может, хватит?

От звона, расходившегося по ноге, голос Ким Джеджу сам собой опустился и стал угрожающим.

— А если нет?

Палахам опустил ногу и быстро развернулся кругом.

— Теперь голова.

И, рисуя удивительно красивую траекторию, совсем не подходившую его крупному телу, он целился в голову Ким Джеджу резко согнутым локтем.

«Не увернусь».

К такой скорости невозможно было привыкнуть.

Ким Джеджу едва успел поднять правую руку и принять удар.

Бах.

Вновь прогремел удар, а по руке пошло покалывающее онемение.

Похоже, Палахам и не думал останавливаться.

Жестокий и при этом совершенно односторонний поединок продолжался целый час.

Ким Джеджу, занятый лишь тем, чтобы успевать блокировать удары, не замечал этого.

Плечо. Грудь. Спина. Бедро. Рука.

Каждый раз, когда Палахам заранее называл, куда ударит, и тут же атаковал, движения Ким Джеджу понемногу становились ровнее и естественнее.

В конце концов спарринг завершился тем, что кулак Палахама врезался Ким Джеджу в солнечное сплетение, и тот покатился по земле.

Хаа, хаа.

Ким Джеджу тяжело дышал.

Перед его глазами было мутное небо.

— Если человек не учился техникам Империи...

В уши врезался голос Палахама — спокойный, без малейших следов растрёпанности.

У Ким Джеджу даже не было сил ответить, так что ему оставалось только слушать.

— ...значит, это возможно.

Ким Джеджу не стал спрашивать, что именно возможно.

[Навык создан.]

[Боевое искусство Тарха Lv.1]

Потому что вместо ответа над ним появилось голографическое окно, закрывшее мутное небо.

— Нравится?

— ...Неплохо.