Палахам крепко сжал губы и уставился на Сердце Вида.

Ким Джеджу не смел утверждать, что понимает, что у того на душе.

Он лишь молча смотрел вместе с ним.

— Ха-ха-ха!

Сколько времени прошло?

Палахам вдруг расхохотался и посмотрел на Ким Джеджу.

— Давно у меня не было путешественника, который тихо выслушал бы мой рассказ.

В его голосе снова появилась сила.

— Даже смешно, что я всё твердил о величии Тархи.

— Это не так.

Палахам не раз видел, как королевство накрывает волна чудовищ, не раз проходил через смерть, и всё же не утратил улыбки.

Неизвестно, что именно ему так понравилось в бесстрастном лице Ким Джеджу, но на губах Палахама появилась лёгкая улыбка.

— На этом шутки закончим.

— …Это всё?

— Да. Заканчивай свои дела и уходи.

— Моё дело — к вам.

— Это ещё с чего?

— Этот гад Ким Джеджу, он что, нарочно делает всё наоборот тому, что мы советуем? ккк

— Теория: Ким Джеджу всё делает наперекор;

Палахам пристально посмотрел на Ким Джеджу.

— Ко мне?

— Да.

— То есть ты знал обо мне ещё до того, как пришёл сюда.

— Я пришёл, зная.

— Ха-ха! Забавно. Ладно, говори.

— Я хочу стать воином.

У Палахама дёрнулась бровь.

— Похоже, кто-то очень хочет над тобой поиздеваться!

Иногда встречаются такие путешественники.

Будто они и правда верят в пословицу, что веселее всего смотреть на драку.

Те, кто остаётся в Тархе до самого приближения гибели и наблюдает за этим.

А потом, очарованные великими воинами Тархи, они снова приходят на пятнадцатый этаж и начинают жаждать этой силы.

— Лучше уж учиться у моих центурионов. Если это ты, я даже рекомендацию могу написать. Плохо к тебе не отнесутся.

Конечно, бывали и те, кто, впечатлившись тем, что Палахам — сильнейший среди воинов, без страха просил взять его в ученики.

Вот только большинство не выдерживало и часа, не то что дня, и в панике сбегало.

— У других воинов я учиться не хочу.

Тон Ким Джеджу был твёрдым.

— Наглец.

— Отказываете?

Палахам покачал головой.

— Я не такой жестокий человек. Я ни разу никому не отказывал собственным ртом.

— И после этого велишь одному идти махаться с двадцатью йети? Ты псих, серьёзно

— Жертвы были? ккк

— И как ты выжил?

— Я издалека смотрел, а когда он уже почти помирать начал, помог.

— ккк ну хоть умирать не бросил

— Ну да, ртом-то не отказал;

Ким Джеджу ждал его ответа.

Палахам, долго молчавший, будто погрузившись в раздумья, наконец открыл рот.

— Тогда вот как поступим. Я дам тебе задание. Освойся в Тархе и приходи снова. Если с порога лезть вперёд на одном только пылу, недолго и умереть.

Ким Джеджу понимал, что в этих словах была забота, и не мог просто взять и сказать, что всё в порядке.

И тут ему вдруг вспомнились слова Палахама из видео, когда Ким Джеджу был на пятнадцатом этаже.

«Знаешь, почему умер мой сын?»

«Понятия не имею.»

«Потому что был таким же безмозглым и бесстрашным, как ты!»

В глазах Палахама отражался уже не Ким Джеджу, а что-то иное.

— Если у вас остаются лишь смутные воспоминания… есть ли гарантия, что, когда я приду в следующий раз, вы меня вспомните?

— Не беспокойся. Таких странных путешественников, как ты, забыть непросто.

— А если я хочу учиться прямо сейчас?

— И это можно.

Во взгляде Палахама на миг мелькнул холод.

— Во-во. Вот такой же взгляд у него был, когда он меня к двадцати йети отправлял, тьфу ты;

— Травма ккк

Ким Джеджу в конце концов вздохнул и кивнул.

— Хорошо. Тогда я приду снова.

Палахам рассмеялся и положил руку ему на плечо.

— Разумное решение. Так, какое бы тебе задание дать? Белый кабан с красными клыками, пожалуй, подойдёт.

— Неважно.

— Хорошо. Тогда…

Впервые конец фразы Палахама смазался.

— Ты.

— Да?

— У тебя уже есть задание.

— Не может быть.

Палахам и сам, будто почувствовав неладное, склонил голову набок.

— Ты ведь только что пришёл.

— …Секунду.

Ким Джеджу поспешно вызвал окно оповещения об Испытании.

«…Только не говори.»

[Оповещение об Испытании 15-го этажа]

[Создано задание.]

[Назначивший задание: ???]

[Задание: уничтожьте Сердце Вида.]

[Пока назначенное задание не будет выполнено, вы не сможете покинуть 15-й этаж.]

Так и оказалось.

Задание уже было выдано.

Ограничения по времени не было, но если он не уничтожит Сердце Вида, Тарха в конце концов погибнет.

А вместе с бедствием погибнет и сам Ким Джеджу — тут и говорить было не о чем.

— Тьфу, Администратор этот, я уж думал, затих

— кккк да он псих

— Квест кинул и свалил

— Это уже перебор;

— Но кто-нибудь вообще видел, чтобы это убивали?

— Старички! Помогайте!

— Да такую штуку и на 25-м этаже редко увидишь ккк

— Не, я думал, это просто объект, который выплёвывает монстров. А теперь это убить надо? Он совсем двинулся

— Даже для Ким Джеджу это чересчур;

— Похоже, у тебя проблемы.

Увидев, что лицо Ким Джеджу заметно помрачнело, Палахам заговорил первым.

— …Да.

Как и говорили зрители, Сердце Вида было из тех, кого не поцарапаешь, даже если все пятьдесят пользователей пятнадцатого этажа набросятся скопом и начнут засыпать его навыками.

А если тронуть его без толку, изнутри, как из улья, хлынут чудовища, и ничем хорошим это не кончится.

— Я не знаю, что случилось, но, может, я могу помочь?

— Нет. Простите, но можно я приду позже?

Палахам, пристально смотревший на Ким Джеджу, едва заметно кивнул.

— Как хочешь.

— Спасибо. Если позже вас здесь не окажется, где мне вас искать?

— Приходи туда, что ярче всего сияет на закате.

— Хорошо. Тогда я пойду.

Ким Джеджу вежливо склонил голову и развернулся к крепостной башне.

Палахам молча смотрел ему вслед.

«Похоже, у него случилось что-то срочное. А говорит он при этом только вежливее.»

Когда-то давно Палахам знал одного такого человека.

На миг ему даже пришло в голову, не скрытый ли это сын того парня, но он тут же усмехнулся.

— …Чушь какая.

Палахам перевёл взгляд за городскую стену.

***

— Я тут кое-что подумал

— ?

— А Администратор не струхнул ли, раз мы так его достали, и не скинул ли квест, чтобы свалить?

— кккк а ведь похоже

— Вполне возможно

— Если подумать, и правда. Этот Администратор — чокнутый тупоголовый придуXок

— [Пользователь «Синий Дулли» покинул чат.]

— Админбан.

— Да уж, это он моментально, тьфу;

Быстро спустившись по лестнице крепостной башни, Ким Джеджу направился к центру города.

На мгновение подавив в себе злость на Администратора, он привёл мысли в порядок.

Кто выдал задание, было ясно и без проверки.

Администратор.

Он снова выставил Ким Джеджу на испытание.

«Примерно тридцать дней, значит.»

До полного распускания Сердца Вида обычно проходило около тридцати дней, не сильно больше и не сильно меньше.

И если за это время он не выполнит задание, Ким Джеджу неминуемо умрёт.

— Джеджу, и что будешь делать?

— Для начала надо проверить, только ли у меня так.

Сначала он собирался пойти к Источнику Испытаний и встретиться с пользователями.

Нужно было понять, получили ли они такое же задание.

Если да — можно было бы объединиться.

Если нет — тогда они просто будут наблюдать со стороны.

Потому что погибнет только Ким Джеджу, а не они.

Улицы, по которым он шёл, были тихими и чистыми.

Городские кварталы, однотонные и лишённые всяких узоров, были залиты серостью.

Люди с угасающими глазами, заметив Ким Джеджу в просветах между маленькими окнами, в панике выбегали наружу.

— О, спаситель.

— Молим, обратите на нас свой взор.

Они склонялись перед ним и бормотали эти слова.

— Они всегда такие

— Ну а что ты хотел, если Администратор такую дрянь устроил

— Тоже верно. Если бы не это, у них бы уже давно психика рухнула

Администратор устроил здесь одну вещь.

Под именем бога, в сиянии ослепительного ореола, он ниспослал жителям Тархи откровение.

Когда-нибудь явится путешественник, который спасёт вас.

И потому они верили.

Верили, что однажды пользователи непременно освободят их от этого адского круга судьбы.

Эта надежда и была их единственной душевной опорой.

«Интересно, есть ли вообще такие пользователи.»

Ким Джеджу ускорил шаг.

Для пользователей это место — всего лишь часть Башни, через которую нужно пройти.

И даже когда пользователи, знающие этот факт, говорят им правду в лоб, они всё равно ищут следующего спасителя.

Потому что понимают: иначе они просто сломаются.

Ким Джеджу выровнял дыхание, пытаясь успокоить странно колотящееся сердце.

«…Сейчас надо сосредоточиться на Испытании.»

Довольно долго пройдя вперёд, Ким Джеджу добрался до окрестностей Источника Испытаний.

Из единственного высотного здания, выполненного в современном земном стиле, вышли двое.

— Кстати, нам же сказали, что нас пятьдесят. Почему тогда видно только сорок девять?

— И что тебе это даст?

— Хотя да… Говорили, тут холодно, а на деле не так уж и холодно?

— Потому что вы спали, вот и всё. Ох уж.

С первого взгляда было ясно: это пользователи.

Мужчина в латном доспехе и женщина в мантии.

Самая типичная структура группы из двух человек.

— Прошу прощения.

Ким Джеджу решительно подошёл к ним и заговорил первым.

— Что такое?

Мужчина нарочито нахмурился, выпрямился и незаметно заслонил собой женщину.

— Меня зовут Ким Джеджу. Я хотел кое-что спросить.

— А? Пользователь?

— Да.

Ким Джеджу опустил капюшон, показывая лицо.

Мужчина, похоже, тут же расслабился, шумно выдохнул и протянул руку.

— Я вас внутри не видел. Значит, вы тот самый последний, один из недостающих. Приятно познакомиться.

— Взаимно.

Мужчина отпустил его руку и снова встал рядом с женщиной.

— Я Ким Санхёк. А это Ли Суджон.

— Ким Джеджу.

Услышав его имя, мужчина игриво приподнял бровь.

— А-а, Ким…

— Эй.

Женщина по имени Ли Суджон ткнула Ким Санхёка локтем в бок и заговорила сама.

— Ха-ха. Простите. Он у нас немного незрелый. Вы пришли снаружи?

— Да.

— А, понятно.

После такого короткого и чёткого ответа Ли Суджон несколько мгновений искала, что сказать, но в конце концов просто кивнула и замолчала.

— Можно у вас кое-что спросить?

— Конечно.

Когда Ким Джеджу снова открыл рот, Ли Суджон с улыбкой ответила:

— Получили ли вы сейчас какое-нибудь задание?

— А? Мы ведь только что вышли…

— Простите за беспокойство, но не могли бы вы проверить?

— Да ладно, чего уж там. Минутку.

Ли Суджон охотно кивнула и, словно вызывая окно Испытания, провела рукой по воздуху.

— Ничего нет.

Ответ Ли Суджон прозвучал без колебаний.

— …Вот как.

— Да. У вас что-то случилось?

— Нет.

Теперь они были совершенно посторонними наблюдателями.

Что бы ни случилось с Ким Джеджу, помогать они, скорее всего, не станут.

— кккк этот Администратор, конечно

— ???: Но… если бы я так не сделал…

— Да к чёрту это «но»

— Если потом понадобится помощь, скажите.

Ким Санхёк широко усмехнулся.

— Хорошо. Спасибо.

— Все тут обычно отправляют запрос в друзья. Вы как?

— Вроде ребята неплохие?

— Да принимай ккк кто знает, как жизнь повернётся

Ким Джеджу на миг задумался.

Вряд ли они и правда помогут, но через них можно было подтянуть зрителей.

— Хорошо.

— Тогда ваше пользовательское имя совпадает с настоящим?

— к

— …Да.

— Тогда я отправлю запрос.

— Нет. Я потом отправлю сам.

Ким Джеджу ответил быстро.

— Это обязательно?

Ким Санхёк удивлённо склонил голову набок, но Ли Суджон, уловив настроение Ким Джеджу, заговорила:

— Давайте так и сделаем. В этом же нет ничего плохого. У нас обоих имя и пользовательское имя совпадают.

— Понял.

После этого они пожелали ему удачи и ушли.

— ккк

— кккк

— Эй! Ким Джеджу2 тебе стыдно, что ли!

— ???: Выйди из меня!

— Тогда уж лучше просто имя снова смени

— ……

— Хватит, а то он сейчас заплачет ккк

— Ладно, шутки в сторону ккк что теперь будешь делать?

— Для начала…

Пока что никакого подходящего решения в голову не приходило.

У Сердца Вида, безусловно, была слабость, но в ограниченной зоне пятнадцатого этажа воспользоваться ею было невозможно.

«…Глухо.»

И потому пока нужно было делать то, что возможно.

— Я снова пойду к Палахаму.

Ему нужно было стать сильнее.