Перед порталом было людно, хотя солнце уже село и густая тьма накрыла всё вокруг.

Лица, которые то и дело выхватывали из мрака факелы и фонари, либо светились оживлением, либо выглядели мрачно.

Недовольные жалобы на Испытание и громкие голоса тех, кто хвастливо трепался о добытых хороших предметах, смешивались между собой и разгоняли вечернюю тишину.

Ким Джеджу, протиснувшись через плотную толпу, вошёл в портал.

***

Когда зрение Ким Джеджу на миг погасло, а затем снова прояснилось,

первое, что он увидел, — это белый снег, заполнивший всё без остатка под сплошным пасмурным небом.

Странным было одно.

Весь этот снег будто пригвоздили к воздуху.

Снежинки, рассыпанные по небу, словно узор, не шевелились совсем, будто время остановилось.

— Э?

— Это что?

— Разве снег не должен идти?

— Ага, должен.

Первой реакцией зрителей было недоумение.

И Ким Джеджу чувствовал то же самое.

«Почему?..»

Он стоял высоко на крепостной стене.

Стоило повернуть голову, как перед ним потянулась широкая, местами припорошённая снегом дорога.

Дорога на стене была выложена аккуратными прямоугольными камнями одного размера, и труд строителей бросался в глаза с первого взгляда.

Вдали виднелась круглая крепостная башня, соединённая с этой дорогой.

Факел, висевший внутри башни, будто украдкой выглядывал наружу.

«Время остановилось?»

Факел не плясал, а смирно жался, словно кроткая женщина.

«Что-то не так».

Пока не набиралось нужное число участников, Пользователи оставались в пространстве под названием Источник Испытаний, расположенном в центре города.

Наружу оттуда выйти было нельзя, поэтому там обычно и происходило общение между Пользователями.

— Почему он снаружи, лол.

— Но вроде всё и правда застыло?

— Раз сообщения не было, значит, все ещё не собрались.

— Ого, то есть пока все не соберутся, время тут просто стояло?

— Ну и полезная бесполезность подъехала;

— Ким Джеджу насильно записали в одиночки, жесть.

— Да почему он вообще тут

— Администратор притих, а потом опять за своё;

— Миленько упрямится, лол.

Чат был полон растерянности.

«Северный регион, это точно».

Он не сомневался.

Грубоватые постройки, видневшиеся по ту сторону стены, были выстроены в том же стиле, что и северный регион, который он помнил.

Место, где столицей сделали самый опасный передний рубеж, кишащий демоническими зверями, — королевство северного региона, где рождались храбрые воины.

Тарха.

«Для начала надо добраться до Источника Испытаний?»

Пока было непонятно, случилось ли это только с ним или остальные Пользователи тоже разбросаны по разным местам.

Ким Джеджу уже собирался направиться к крепостной башне, чтобы спуститься со стены, как вдруг—

[4750-я, 4883-я, 4891-я, 4899-я группы. Всего вошло 50 человек.]

[Необходимое число участников набрано.]

[Испытание 15-го этажа начинается.]

Появилось сообщение, возвещающее о начале Испытания.

Уииииих.

Остановившееся время снова пришло в движение.

Налетел пронизывающий до костей холод.

Застывший снег снова застучал по земле, а факел, столкнувшись с ветром, вспыхнул грубым яростным пламенем.

Ким Джеджу натянул капюшон поглубже, укрываясь от хлещущего снега.

Шииих.

Очень скоро Пальто Ротонто согрело его тело.

[Добро пожаловать в Тарху, землю замёрзших воинов.]

[Найдите силу, которую желаете, и получите задание.]

[После выполнения задания портал в Источнике Испытаний будет активирован.]

— Текст Испытания вроде обычный?

— А я-то уж думал, лол.

— Вот же Администратор, зараза;

Как и говорили зрители, содержание Испытания было самым обычным.

«Что это ещё за шутки».

В тот миг, когда Ким Джеджу быстрым шагом вошёл в башню,

— Ты кто такой?

Из затенённого угла внутри башни донёсся хриплый голос.

Не чувствуя ничьего присутствия, Ким Джеджу и не думал, что там кто-то есть, поэтому тут же резко обернулся.

Фигура, вышедшая из тени башни, была на целую голову выше него.

— Впервые тебя вижу.

В небрежно брошенном голосе слышались раздражённость и вялость.

Беспорядочно отросшая борода и длинные волосы делали его похожим на уличного попрошайку.

— …Рад знакомству.

— Судя по этой прилизанной имперской манере, ты путешественник, верно?

Стоило Ким Джеджу ответить ровным голосом, как в глазах собеседника мелькнул интерес — почти детская наивность.

Протянутая как ни в чём не бывало широкая ладонь была вся в мозолях.

— Да.

Ким Джеджу осторожно пожал её.

Даже лёгкое пожатие выдавало чудовищную силу хвата.

Палахам понемногу усиливал нажим.

— Вот и славно. Рад знакомству. Зовут меня Палахам.

— …Меня зовут Ким Джеджу.

Ким Джеджу тоже сжал руку крепче, отвечая на давление, будто ему собирались раздавить кисть.

— Но почему ты не вышел из Источника Испытаний?

— Так уж вышло.

— Режим «ну так вышло» активирован.

— Лол.

— Палахам-то тут откуда?..

— Бе.ги.

— Ты здесь впервые?

— Да.

— Правда? А сила у тебя уже такая... вижу в тебе задатки воина.

Палахам оскалился и, не отпуская крепко сжатой руки, ударил Ким Джеджу правой ногой по ноге.

Это было так быстро, что движение почти размылось в глазах.

Шиииих!

Почувствовав опасность, пальто мгновенно пустило корни в землю и натянулось, грозно вздувшись.

Нога Палахама столкнулась с пальто.

Бааах.

Раздался тяжёлый удар.

Корни пальто вырвало, а место столкновения глубоко вмялось.

Тело Ким Джеджу не выдержало и подалось назад, но сцепленные руки не позволили ему отлететь.

Он мгновенно согнул колено, принимая удар на себя.

От пронзившей всё тело боли, дошедшей до самой спины, Ким Джеджу стиснул зубы.

— О? Любопытная одежда.

Палахам восхищённо хмыкнул и наконец отпустил руку.

— …У вас довольно жёсткая манера здороваться.

Ким Джеджу схватился за правое запястье и вперил в него взгляд.

— Все, кто сюда приходит, так или иначе пропитаны Империей. Считай это посвящением.

— Для посвящения вы, кажется, собирались меня убить.

— И вот эта манера речи тоже. Напоминает мне тех мерзких ублюдков из Империи. К тому же я сдержался настолько, чтобы ты не умер, так что не ной.

Хотя говорил он легко, взгляд Палахама стал холодным.

«С ним не договориться».

Ненависть Палахама родилась после того, как он потерял ребёнка.

Незначительная стычка с Империей привела к тому, что его горячий, полный пыла сын погиб.

И эта ненависть распространилась не только на Империю, но и на всех путешественников, прошедших через неё.

— Посвящение, ага, конечно;

— Да почему Главный воин вообще здесь, лол.

— Уже с самого начала на какого-то психа нарвался...

— Беги быстрее!

Ким Джеджу и представить не мог, что встретит его в таком месте.

«Главный воин Солнца».

Один из тех, кто стоял на высочайшем месте среди воинов Тархи.

Кто бы мог подумать, что такой человек будет торчать в укромном углу крепостной башни.

— Можно мне пройти?

— Нет.

— ………

Ким Джеджу вздохнул.

— Ну да, вопрос с уже готовым ответом...

— С самого начала всё как-то уж слишком по-Брановски;

Характер Палахама было труднее всего понять даже среди всех персонажей 15-го этажа.

То он походил на ребёнка, то вдруг превращался в лютого зверя.

То казался незрелым, то слова, которые он внезапно ронял, звучали почти как речи мудреца.

— Может, вам что-то от меня нужно?

— Если скажу, что нужно, сделаешь?

— Если это в моих силах, то сколько угодно.

— Хорошо.

Палахам кивнул и скрестил руки на груди.

Мышцы, размером почти с ногу взрослого мужчины, отчётливо выделялись в свете факела.

— Если с Палахамом играть на щелбан после камень-ножницы-бумага, черепушка точно расколется...

— Лол, да он тебе просто пальцем по запястью щёлкнет — и уже перелом будет, лол.

— Согл;

— А теперь повторяй за мной.

— …И это всё?

— Конечно. Только кричать надо очень громко и с полной уверенностью. Ничего сложного, верно?

— …Да.

— Хорошо.

Палахам оскалился, глубоко вдохнул и заорал так, будто собирался снести башню своим голосом:

— Курум... Рачантаааа!

На мгновение пламя факела дрогнуло.

Ким Джеджу какое-то время тупо смотрел на Палахама, гордо выпятившего грудь, и лишь потом с трудом выдавил:

— …Что?

— Лол, это ещё что?

— Разве не так тот йети говорил — «Рачанта»?

— Ким Джеджу в полном шоке, лол.

— Не расслышал? Ещё раз—

— Нет, я даже не знаю, что это значит.

— А об этом думать не надо. Повторяй! Из тебя надо немного выбить этот грязный имперский запах.

— …Я не хочу говорить слова, смысла которых не понимаю.

— Какой же ты упрямец!

Палахам покачал головой.

— Да кто тут ещё капризничает, лол.

— А ты бы сам что в такой ситуации сделал?

— ???: Сейчас продемонстрирую вам корейский традиционный земной поклон.

— Ха, а он вежливый парень?

— Видимо, ты тут впервые, вот и не понимаешь величия Тархи. Идём за мной!

Палахам мотнул головой и направился к противоположному выходу из башни.

— Сейчас! Беги!

— ???: Только что представил, как сам отрывается от Палахама, лол.

Даже без слов зрителей взгляд Ким Джеджу сам собой опустился к лестнице, ведущей вниз.

«Незачем лишний раз поднимать шум».

Стоило ему представить, как за ним гоняются громилы-воины, подчинённые Главному воину Солнца, и ноги сами понесли его следом за Палахамом.

А если это сам Главный воин Солнца, то одних только воинов, идущих за ним, насчитываются тысячи.

«Начало вышло кривым, но с Палахамом я всё равно должен был встретиться».

Палахам был одним из величайших воинов Тархи.

Ким Джеджу собирался узнать у него, как разрушать форму.

По изначальному плану он хотел подойти к нему осторожно, но ситуация свернула в странную сторону.

«Незачем специально ему не нравиться».

Когда они вышли из башни, Палахам уже стоял далеко впереди, в центре длинной дороги на стене.

Ким Джеджу, пробиваясь сквозь лютый холод, подошёл к нему.

— Знаешь, что это такое?

Палахам кивком указал на пушку, вмонтированную между зубцами стены.

Чёрная железная махина, длинно торчавшая наружу за пределы стены, напоминала саму Тарху, где красоту ценили не слишком высоко.

На ней не было ни капли украшательства — настолько, что можно было бы поверить, будто она старая и давно сломана.

— …Похоже на Магическую пушку.

Ким Джеджу прекрасно знал, что это такое.

В конце концов, даже Механическую перчатку он делал, вдохновляясь Магической пушкой.

— Ха-ха! Даже в Империи такие штуки только входят в стадию разработки. А ты хорошо распознал.

Тук. Тук.

Палахам рассмеялся и постучал по пушке.

Но его повеселевший голос быстро стих.

— Снег прекратился.

Взгляд Палахама устремился за пределы стены.

И правда — яростная метель улеглась, открывая вид наружу.

За широкой землёй, на которой снег оставил последние следы, вдали тянулись огромные горы.

Горы без единого просвета заполняли горизонт.

Десятки беспорядочно вздымавшихся горных гребней поблёскивали белизной снега.

— Видишь вон там?

Палахам поднял руку и указал на один из гребней.

Точнее — на нечто огромное и чёрное, не уступавшее размером самому гребню.

Толсто вросшее в центр горы и высоко поднявшееся вверх, оно на первый взгляд и правда походило на ещё не раскрывшийся бутон.

— Да.

— Раньше оно не было таким большим. По сравнению с той горой было настолько маленьким, что казалось точкой.

В голосе Палахама не осталось сил.

Невозможно было поверить, что ещё недавно именно этот человек громким голосом вовсю трепал Ким Джеджу нервы.

— Вот как.

— Мне показалось это странным, и я отправился в разведку. Но дорогу перегородили какие-то неизвестные чудовища, так что пришлось сдаться и вернуться.

— …Противники были сильными?

— Для меня они и удара одного не стоят! Просто те, кто пошёл со мной, были не в лучшем состоянии, вот я и вернулся. Только не пойми меня превратно.

Палахам открыл крышку стоявшего на земле ящика и достал оттуда содержимое.

Это был Магический камень размером с кулак.

— Знаешь, откуда вылезли те чудовища?

— …Не знаю.

Ким Джеджу знал. Но отвечать честно не стал.

Палахам усмехнулся и сунул Магический камень в жерло Магической пушки.

— Прямо изнутри той чёрной штуки. Верится?

Вииииин.

Из жерла Магической пушки, проглотившей Магический камень, начал пробиваться яркий свет.

— Я всего лишь путешественник. Для меня в этом нет ничего невероятного.

— Ха-ха! И то верно.

Палахам сжал кулак и ударом опустил круглый переключатель в верхней части пушки.

Свет, сочившийся из жерла, разгорался всё ярче, до ослепительного сияния.

— ?? Палахам что делает?

— Эй; а угол он менять не собирается?

— Лол, да он, похоже, уже заранее навёл её.

Вииииииин!

Магическая пушка, издававшая тревожный звук, наконец выплюнула свет.

Сгусток магического света вылетел стрелой, прочертил в воздухе прямую линию и—

Бабах!

врезался в чёрный бутон в самом центре горы.

Кииииииииии!

Мучительный вопль эхом прокатился по небу.

Бутон судорожно задёргался так сильно, что это было видно даже отсюда, со стены.

— Что такая мусорная дрянь уничтожит Тарху... вот уж не повезло хуже некуда.

Палахам оскалился и повернулся к Ким Джеджу.

— Не забавно ли? Мы и сами не знаем, сколько раз уже переживали этот проклятый мир.

— ………

— Хватит смотреть на меня с жалостью. Всё равно в следующий раз от этого останутся лишь смутные воспоминания. Ха-ха!

Ким Джеджу ничего не смог ответить на голос, в котором едва слышалось смирение.

В отличие от 5-го этажа, жители Тархи на 15-м этаже уже не раз переживали гибель своего королевства.

И помнили это.

Ким Джеджу молча повернул голову и уставился на далёкий бутон.

Бутон дышал как ни в чём не бывало, словно ничего и не произошло.

«Сердце Вида».

Так называлось это точнее всего.

Пуская ростки, оно высасывало всю жизнь вокруг без остатка.

А полностью созрев, распускалось и извергало чудовищ из Мира Демонов.

Там, вдали, находилось бедствие, ведущее Тарху к гибели.