Выражения их лиц, помнивших суховатый голос Ким Джеджу и звонкое, отчётливо звучавшее «Попои!», стали странными.

— На моём месте я бы тоже не поверил, если бы вспомнил голос Попои и голос Ким Джеджу, лол.

— Ну а что поделаешь, если он сам бесстыдно это вывалил, лол.

Роберт подмигнул одним глазом и отступил назад.

Это была заботливость: раз сам Ким Джеджу не хотел об этом говорить, он не стал выпытывать.

— От души хотелось бы хотя бы коинов тебе дать, да только у меня ничего нет. Ха-ха!

— Ничего страшного.

Он изначально и не ждал ничего.

«Хоть бы они благополучно добрались до 20-го этажа».

Он лишь надеялся, что они без происшествий поднимутся по Башне.

Остальные, кроме Роберта, словно чувствуя неловкость, так и не решались заговорить первыми.

Ещё бы — человек, о котором они беспокоились, на деле оказался тем, за кого вовсе не стоило переживать.

Немалую роль сыграло и то, что у них до сих пор в ушах эхом стояло это «Попои!», будто слуховая галлюцинация.

— Мы собираемся на 10-й этаж, заодно навестим друга Фордмана в больнице. А ты что будешь делать?

— Идите сначала вы.

Роберт кивнул.

— Не мне такое говорить, конечно, но береги себя.

— Да.

Услышав этот чёткий ответ Ким Джеджу, Роберт широко ухмыльнулся, собрал своих людей и вошёл в красный портал.

Фордман, прежде чем войти в красный портал последним, помедлил.

— Если верить восточному этикету, так ведь правильно?

С ухмылкой он склонил голову в приветствии и исчез следом за остальными.

— Дядька Роберт тоже выглядит довольно сильным, если не сравнивать с Ким Джеджу, лол.

— Перед Ким Джеджу у всех баланс ломается;

— А вообще он, кажется, и с ребятами с 20-го этажа мог бы потягаться?

— Ну, это ещё неизвестно. Надо хотя бы до 15-го дойти, чтобы понять.

— Но в этот раз Администратор вроде не мутит ничего, так что должно пройти спокойно?

15-й этаж проходит в северных регионах мира Астроад.

Если Администратор не выкинет фокус, всё сводится к тому, чтобы нормально освоить навык и выполнить выданный квест.

Это место называют участком роста, поэтому некоторые даже говорят, что оно проще 5-го этажа.

Судя по опыту до 14-го этажа, шансы пройти его без особых проблем были высоки.

«Если всё пойдёт как ожидается, лучше всего будет научиться ломать форму».

Как и снежные люди из Испытания 12-го этажа, демонические звери становились всё сильнее с каждым этажом.

Если бездумно зазнаваться и полагаться лишь на навыки, можно умереть, так и не увидев 20-го этажа.

Особенно Рыцарю, который сражается вблизи, очень легко кончить так же, как Ким Джаюн — быть затравленным и погибнуть.

— Проверю награду.

Когда Ким Джеджу нажал на окно уведомления о награде, перед ним упал обычный сундук.

Внутри оказались мешочек с 1000 коинов, двуручный меч для Рыцаря и магический камень самого низкого ранга.

— Обыыыычно.

— Нет, так не пойдёт! Я ему коинов закину.

— Он постарался, надо отблагодарить.

— Открывай рот, сейчас коины залетят!

— Джеджу, пусть и в этот раз будет молниеносный прорыв!

— [Пользователь ‘fhaoq45’ пожертвовал 500 коинов!]

— [Пользователь ‘Редкрим’······]

— [Пользователь······]

Лишь когда Испытание 14-го этажа закончилось, у зрителей появилось время перевести дух, и на него обрушился поток донатов коинами.

— Спасибо.

— А если благодарен, то быстро иди на 20-й этаж.

— Ты ещё даже на 15-й не пошёл, о чём речь, лол.

— Но 15-й ведь такой, проходной, хе-хе.

— Ну да, там ничего особо опасного нет.

И именно в такие моменты особенно ясно ощущалось, что зрители, которые по чату ничем не отличались от детей, на самом деле были пользователями как минимум 20-го этажа.

«Может, это просто мои зрители какие-то странные».

Ким Джеджу тихо усмехнулся и собрал предметы.

— Мне кажется, Ким Джеджу сейчас над нами посмеялся?

— Хочешь сказать, он нас уже за людей не считает, потому что пользуется Ротонто, сделал Механическую перчатку и ещё Попои с собой таскает?

— Да он имеет право.

— Если подумать, то да.

— Лол, что это за мгновенное признание.

— Ну Попои — это аргумент.

— Джеджу, ты сразу на 15-й этаж пойдёшь?

— Сначала разберусь с предметами.

Места в рюкзаке хватало с запасом, но ненужного хлама накопилось немало.

Нужно было кое-что взять с собой, так что он собирался ненадолго заглянуть на 10-й этаж.

***

10-й этаж.

Управление путешественников.

— Чёрный Скорпион, значит…

Мужчина-сотрудник, тоже уроженец Империи Астроад, недоверчиво посмотрел на мужчину у стойки.

— Вам только местоположение нужно?

— Да.

Пальто на нём было с узором в имперском стиле, так что при первом взгляде сотрудник принял его за дворянина.

Но одежда под пальто была самой обычной, как у путешественников, и от этого голова сама собой склонилась набок в недоумении.

«Говорят, в последнее время появились дворяне, которые любят носить одежду путешественников. Из таких, что ли?»

Вроде и на подданного Империи Астроад похож, а вроде и на путешественника.

Это ощущение неопределённости, когда он был и не тем и не другим, вполне хватало, чтобы вызвать у сотрудника настороженность.

— Для подтверждения личности заполните, пожалуйста, документы. И опустите капюшон.

На сухие слова сотрудника мужчина снял капюшон.

«Путешественник».

Иногда попадались взрослые путешественники, которые выглядели моложе своих лет.

Большинство из них были похожи на жителей Империи, так что сотрудник порой путался, но сейчас различие было очевидным, и его бдительность чуть ослабла.

Мужчина послушно взял протянутые бумаги и ручку, но, дойдя до графы с именем, на мгновение замешкался.

— Какие-то проблемы?

— …Нет.

Мужчина вздохнул, коротко покосился вниз, а затем с каменным лицом начал заполнять бланк.

— После проверки я вас сориентирую. Имя… «Ким Джеджу2». Верно?

Сотрудник пробежался глазами по бумаге и посмотрел на Ким Джеджу.

Его лицо было слегка напряжённым, так что со стороны можно было принять это за волнение.

— …Да.

Результат пришёл быстро.

— Да, всё подтверждено. В Управлении путешественников останется запись, что вы запрашивали подобные сведения. Вы согласны?

— Да.

На этот чёткий ответ сотрудник кивнул и протянул бумагу с адресом резиденции клана Чёрный Скорпион.

— Северный вход путешественнического района. В самом конце, во внутренней части.

— Спасибо.

С этими словами путешественник снова накинул капюшон, развернулся и вышел наружу.

Походка путешественника и то, как прямо он держал голову, были настолько размеренными и церемонными, словно у дворянина или члена императорской семьи.

Сотрудник в оцепенении смотрел ему вслед, охваченный странным чувством, будто и ему самому стоило бы проявить должное почтение.

***

Ким Джеджу вышел из Управления путешественников и направился по адресу, указанному на бумаге.

«Надоедает повторять один и тот же вопрос».

Когда меняется канал, даже одни и те же жители Империи уже не помнят путешественника.

Из-за этого поиск резиденции Чёрного Скорпиона отнял у него немало времени на переключение каналов.

Он начал с 1-го канала и постепенно спускался ниже, и лишь где-то на 87-м канале разговор наконец состоялся.

— Эй, а ты туда зачем идёшь?

— Ким Джеджу не станет двигаться бездумно, так что просто оставьте его, лол.

— Есть что оттуда ободрать?

— Да.

— Да.

— Хайи-ит!

— Этот наш «господин не к месту» уже давно бы сбежал, лол.

Когда после этого Ким Джеджу продолжил молча идти, заскучавшие зрители снова заполнили чат.

— Что, нынешняя молодёжь совсем не умеет общаться? Вот в моё время…

— Ворчун on.

— А знаешь что? Если к ворчанию добавить «(вручая 1 миллиард)», то это уже не выглядит стариковским брюзжанием, лол.

— Ты о чём вообще?

— Когда ты молод, надо самому покупать себе страдания. (вручая 1 миллиард)

— …А?

— Вон соседский Чхольсу уже женился, ребёнка родил и живёт припеваючи, тебе тоже пора жениться. (вручая 1 миллиард)

— Чёрт; да я бы тут же встал на руки и отвесил земной поклон.

Резиденция Чёрного Скорпиона находилась в тёмном месте, до которого нужно было трижды свернуть в переулках — как будто сам характер главы клана воплотился в здании.

Окна были мутными, разглядеть, что внутри, было невозможно, а на стук в дверь, хоть колоти со всей силы, никто не отвечал.

«Похоже, тут и правда никого нет».

Выбор Ким Джеджу был прост.

Бах.

С одного удара ногой дверь, взметнув пыль, улетела внутрь.

Внутри здание совсем не походило на жилое место — скорее на типичное логово: никаких личных вещей, не видно ни следа того, что здесь кто-то живёт.

«Где-то здесь должны быть магические камни».

Ким Джеджу знал способ куда быстрее, чем обшаривать всё вокруг.

Он открыл рюкзак и позвал:

— Попои!

Берин, Кодин и Раха.

— Берин. Кодин. Раха.

Когда Ким Джеджу произнёс их имена, они по одному подпрыгнули вверх.

Достав из рюкзака магический камень самого низкого ранга, Ким Джеджу присел на корточки.

— Это знаете?

— Попои!

— Лол, он что, серьёзно собрался магические камни искать?

— Режим поисковой собаки on.

— Совсем Попои загонял, лол.

Даже не объясняя до конца, Ким Джеджу понял, что Попои и так всё поняли: они бодро забегали вокруг.

Результат пришёл почти сразу.

— Попои!

Раха остановился и начал подпрыгивать на месте.

— Значит, там.

Ким Джеджу сразу подошёл туда, где был Раха.

Берин и Кодин, будто соглашаясь с поведением Рахи, тоже подскочили поближе, а затем взобрались Ким Джеджу на плечи.

Шииииих.

Ким Джеджу сделал пальто тонким и ударил им по полу.

Хрясь.

Вместе с треском ломающегося дерева открылось скрытое пространство.

— Попои!

Сверкающие магические камни ярко осветили тёмное помещение.

— Ого; это ещё что такое?

— Там даже магические камни среднего-низкого ранга есть.

— Если грубо прикинуть, тысяч на 20 коинов потянет.

— Так вот что он тогда шепнул на ухо? Типа «оставлю тебя в живых, если отдашь магические камни»?..

— Кутнер, который ничего не жалеет;

— Мы вас не забудем. Вы были перерабатываемым мусором.

— Его, выходит, не просто мусором повысили, а до перерабатываемого, лол.

— Молодцы.

Это был доход из воздуха.

Из груды магических камней, наваленных словно гора, он выбрал три магических камня низкого ранга размером с кулак и дал их Попои.

— Попои!

Берин, Раха и Кодин радостно пискнули и мигом проглотили магические камни.

«Часть всё же лучше оставить при себе».

Он решил не продавать всё подчистую, а часть сохранить как запасной источник энергии для Механической перчатки.

***

Закончив сытную трапезу, Попои снова забрались в рюкзак.

После этого всё было просто.

Сфера, булава, книга навыка фехтования, рюкзак, двуручный меч и прочее.

Ненужные предметы он выставил на свободный аукцион, а магические камни — все, кроме небольшой части, — распродал.

Так он выручил целых 17 тысяч коинов.

[Имеющиеся коины: 87430]

Незаметно для себя он уже мчался к отметке в 90 тысяч.

«С такими деньгами на 20-м этаже можно будет и самого Ротонто купить напрямую».

— Ну, теперь вроде всё сделал?

— 15-й этаж, го-го.

— Погнали-и-и.

— Да.

Холод северных регионов был весьма суровым.

Если выйти наружу неподготовленным, можно запросто замёрзнуть насмерть.

Поэтому роба для поддержания температуры тела, которую вообще-то стоило бы взять с собой, благодаря Ротонто больше не требовалась.

А магические камни, которые нужно было вставить в Механическую перчатку, и вовсе сами свалились ему в руки, так что брать дополнительно было уже нечего.

— А канал ты всё ещё будешь держать американский?

— Нет. Переключу на Корею.

Хотя бы ради награды за подписку, ему нужно было перейти на корейский канал и собрать зрителей.

15-й этаж был выгоден ещё и тем, что мог заметно увеличить число зрителей — даже с учётом того, что на корейском канале Ким Джеджу мог случайно столкнуться со своими зрителями.

— Ну логично, лол. Американцы не особо любят корейских стримеров.

— Если подумать, до 14-го этажа вообще никто стрим не включал.

— Интересно, насколько сильнее станет Ким Джеджу, когда доберётся до 15-го, лол.

— Но он ведь и там не собирается изучать магическую инженерию, да?

— Хотя по тому, как он её использует, магическая инженерия не так уж и плоха.

— Я собираюсь изучить навык Рыцаря.

— На 5-м этаже ты на него даже не смотрел, лол. Что у тебя в голове?

— О, Рыцарь?

— На 15-м этаже для Рыцаря сплошная тернистая дорога;

— Да лучше уж просто магическую инженерию учи.

Как и говорили зрители, 15-й этаж был местом, где Рыцарям приходилось туго.

И всё же у Ким Джеджу была причина, по которой он собирался освоить навык Рыцаря.

Во-первых, если и дальше использовать Ротонто с нынешним уровнем тела, это просто угробит организм.

Во-вторых, если подумать о механизмах, которые он позже создаст с помощью магической инженерии, выходит, что тело попросту не выдержит.

Поэтому ему было необходимо поднять свои физические возможности.

«План и правда немного перекосился, но в целом это не так уж плохо».

Изначально он и собирался изучить навык Рыцаря именно на 15-м этаже.

«15-й этаж — лучшее место, чтобы постичь силу Рыцаря».

Пользователи, освоившие навык Рыцаря на 5-м этаже, на 15-м делятся на две категории.

Большинство просто до одури прокачивает мастерство навыка и подавляет демонических зверей сокрушительной силой.

«Но совсем немногие…»

Ломают форму заданного навыка.

Они учатся не двигаться вслед за навыком, а наоборот — подчинять навык себе.

Сила, которая проявляется вместе с физическими характеристиками, усиленными пассивным навыком, без сомнения, очень поможет ему в восхождении по Башне.

— Кажется, я понимаю, о чём думает Ким Джеджу, лол.

— Я тоже? Я тоже!

— Почему только вы двое знаете? Давайте и мы узнаем.

— Не скажу.

В чате мелькали сообщения от части зрителей, которые знали об этом.

— Тогда я пошёл.