Ким Джаюн с неловким видом сразу же исчез в красном портале.

И ушёл он один.

Он ковылял, отталкивая даже руку Ли Сохён, пытавшуюся его поддержать, и от этого становилось почти жалко.

— Увидимся! Если ещё встретимся, можем и рамён вместе поесть!

Ли Сохён подмигнула Ким Джеджу и быстро нырнула следом за Ким Джаюном.

— ……….

Хаха, ну и дерзкая, а?

А я думал, они встречаются.

Но это же ведь тот самый намёк, когда зовут поесть рамён? ух.

Перебор;

Сказала бы сразу: пошли в мотель... эх.

Не, а вообще вариант неплохой хаха. Выпили, и такой: эй, на второй заход уже даже ходить тяжко, давай купим рамён, сядем телик смотреть, ноги вытянем, поедим хаха. Я тебя что, трону, что ли хаха... А потом очнулся — и мать твоего ребёнка уже в гостиной смотрит какую-нибудь «Любовную консультацию», ахает-охает, а я с ребёнком на руках посуду мою...

Вы уже отец, что ли?

От холостяка до женатого — один миг, жесть.

Чон Санджун с довольной улыбкой смотрел вслед уходящей Ли Сохён.

— Хаха. Как и ожидалось, даже незнакомые люди не могут устоять перед обаянием господина Джеджу.

— …Вы не уходите?

Ким Джеджу, смутившись, напряг лицо и посмотрел на Чон Санджуна.

— Ухожу.

Чон Санджун не стал ни о чём подробно его расспрашивать.

Хотя по тому, как шевелились его губы, видно было, что спросить он хотел многое.

Любопытство к Ким Джеджу и фанатское желание не мешать ему столкнулись у него внутри.

Наконец, вздохнув, Чон Санджун заговорил:

— У вас же сейчас трансляция?

— Да.

— Мне, такой мелочи с 10-го этажа, лучше поскорее убраться, чтобы в кадр не попадать. Зрители меня, наверное, уже ругают, да?

Какой милый хаха

Ну и сообрази-ил

Ким Джеджу не стал отвечать.

Сейчас это могло выглядеть холодно, но, даже если бы они пошли дальше вместе, ни одному из них это не пошло бы на пользу.

Увидев, что тот молчит, Чон Санджун неловко опустил голову.

— Тогда я пойду.

— Господин Чон Санджун.

— Да?

— Вы, случайно, смотрите меня с самого 1-го этажа?

— Нет. Я пришёл, когда увидел Черепашьего дракона на 2-м этаже.

Почему? Боится, что тот всем разболтает его позорное прошлое? хаха

Да ладно, неужели он собрался заткнуть его насмерть? жесть

Да вы фильмов пересмотрели;

Ким Джеджу опустил взгляд, словно всё понял, и медленно кивнул. Чон Санджун с лёгкой улыбкой направился к красному порталу.

— Господин Чон Санджун.

Из-за какого-то непонятного неприятного чувства Ким Джеджу всё-таки окликнул его.

— А?

— Спасибо.

— А? За что?

— Вы смотрели мою трансляцию. И, наверное, даже донатили. Это ведь было не таким уж простым решением.

— Ну что вы такое говорите. Благодаря вам я и коинов заработал, и через кое-что удивительное прошёл. Глядя на вас, я понял, что и в Башне люди живут.

— Всё равно спасибо.

Глаза Чон Санджуна на миг расширились, а улыбка стала ещё теплее.

— Надеюсь, вы обязательно доберётесь до 100-го этажа и будете счастливы.

— Так и будет. И вам тоже желаю хорошего результата, господин Чон Санджун.

После этих слов Чон Санджун, до красного портала которому оставался всего один шаг, внезапно развернулся и посмотрел на Ким Джеджу.

А затем серьёзным взглядом, медленно.

Очень медленно согнул колени.

Да ладно?

Он тоже слишком в роль вжился, хаха

На колени становится...

Им-пе-ра-тор

— Не надо.

Чон Санджун его не послушал.

Он распрямил согнутые наполовину колени, подпрыгнул и,

— Попои!

крикнув это, даже не оглянулся и тут же исчез в портале.

— ……….

хаха

хахаха

хахахаха

хахахахаха

Этот тип хаха, значит, он с 1-го этажа смотрел

Блин, какой же милый, ахаха

Соврать Императору...

Вот потому и сбежал хаха

Ким Джеджу какое-то время стоял с ошарашенным лицом, а потом всё же тихо хмыкнул.

— Проверю награду и сменю канал.

Попои!

Popoi!

442!

В чате всё ещё преобладали шутливые сообщения — сказывалось влияние Чон Санджуна.

Ким Джеджу вздохнул и нажал на окно уведомления о награде.

Награда, как и ожидалось, была самой обычной.

Мешочек с 1000 коинами, книга навыка базового фехтования, Подпространственный рюкзак.

«Ничего полезного».

Изучать базовое фехтование он пока не собирался.

Точно так же, как когда-то выучил Монстрологию, освоить навык другой профессии было не невозможно, но, пока он толком не овладел даже Магической инженерией, тратить время на что-то ещё означало только терять.

Тем более что на 1-м этаже он съел какой-то странный Магический камень и получил силу, сравнимую с Рыцарем.

— Пойдём дальше.

Ну и холодный тон у него

Эй! Мужик, ты чего, из-за такого надулся!

Всё, больше не будем подкалывать==

— Всё в порядке.

Ким Джеджу на 10-м этаже переключился на иностранный канал и сразу вошёл на 13-й этаж.

***

13-й этаж начинался у подножия заснеженной горы.

Небо было тёмным, без единой звезды.

Высокие кедры, побелевшие на макушках, росли густо-густо.

А пронизывающий холод, щипавший кончик носа, был таким, что рядом с ним 12-й этаж казался почти тёплым.

В центре пустой поляны, где не было ни одного дерева, открылся ярко-синий портал, и из него появился Ким Джеджу.

Посреди поляны горел костёр, разгоняя темноту.

Вокруг костра, с треском бросавшего искры, кругом сидели шестеро, и на их лицах, подсвеченных оранжевым пламенем, читалось спокойствие.

— Похоже, прибыл новый друг.

Лысый белокожий мужчина, увидев Ким Джеджу, махнул рукой.

На нём была типичная броня Рыцаря.

Эх, американский канал — такое себе хаха

Джеджу, тебе Корея что, стыдна?

Раз сообщение не выскочило, значит, ещё один не пришёл.

Они вроде как слишком уж близки?

Когда Ким Джеджу подошёл к костру, стоявшие рядом люди расступились, освобождая место.

Двигались они слаженно и естественно.

— Здравствуйте.

— Впервые на 13-м этаже?

Хотя мужчина говорил на отчётливом корейском, движение губ не совпадало с голосом, и от этого всё звучало странно.

— Да.

— Национальность?

— Корея.

— О, Корея! Хорошая страна. Рад знакомству. Я Кутнер.

Мужчина, представившийся Кутнером, протянул руку.

— Ким Джеджу.

— Трансляцию ведёшь?

— Нет. Зрителей нет.

Когда Ким Джеджу с невозмутимым взглядом пожал ему руку, в глазах Кутнера мелькнул интерес.

Но лишь на миг. Услышав, что трансляция выключена, он тут же вернулся к безразличному выражению лица.

Разжав рукопожатие, Кутнер по очереди представил стоявших рядом людей.

Хотя они утверждали, что познакомились совсем недавно, имена друг друга называли без малейшей заминки.

Ага хаха, ну тут всё слишком уж очевидно

Три Рыцаря, два Мага, один убийца.

Да это же просто шайка вымогателей Состав прямо идеально под 13-й этаж на шестерых.

Джеджу, этих уродов просто так отпускать нельзя.

Ким Джеджу и сам прекрасно это знал.

«Чёрный Скорпион».

Один из мусорных кланов, славящихся особо мерзкими методами.

Обычно они входили на Испытание, рассчитанное на восьмерых, заранее собранной шестёркой, договаривались притвориться незнакомцами и ждали ещё двоих.

А Пользователи, попадавшие в случайную группу, почти всегда были без клана.

Пользуясь этим, они сначала вели себя дружелюбно, усыпляли бдительность, а когда Испытание начиналось, показывали своё истинное лицо.

«Сперва подходят, будто хотят помочь…»

А потом незаметно подводят под ошибку.

Например, в момент атаки на Демонического зверя слегка толкают жертву или заставляют убийцу перетянуть внимание чудовищ на неё.

А затем уже под этим предлогом заявляют: мол, из-за тебя серьёзно пострадало снаряжение, пришлось тратить расходники, так что выкладывай коины.

«Но эти были ещё хуже».

Если человек в слезах умолял, говоря, что коинов у него нет, они снимали с него экипировку.

А чтобы заткнуть рот, нередко и убивали.

«Что бы с ними сделать?..»

Ким Джеджу задумался, нельзя ли как-нибудь хорошенько им насолить.

Слишком уж ясно было, какие мерзости они ещё натворят, если отпустить их с миром.

— В вас, я смотрю, много уверенности. Раз уж вы решили подняться на 13-й этаж в одиночку.

Это заговорил молодой мужчина по имени Джерри, незаметно подойдя поближе.

Глаза, блестевшие из-под поднятого от холода капюшона, делали его похожим на ребёнка, выбравшегося на пикник.

— …Так уж вышло.

Вырванный из мыслей словами Джерри, Ким Джеджу тихо ответил.

— Беспричинной уверенности не бывает. Например, у вас много коинов?

— ……….

Джерри, урод, у тебя всё на лице написано хаха

И что ты сделаешь, если у него много коинов, а?

Ким Джеджу молча покачал головой, и Джерри рассмеялся.

— Хаха! Да не напрягайтесь вы так. Тут все ветераны, так что умереть вам не дадут.

— Вы же сказали, что впервые видите друг друга. И уже настолько хорошо всё поняли?

От холодного взгляда Ким Джеджу лицо Джерри на миг застыло.

— …Хаха. Ну, оценивать уровень друг друга — дело обычное, чего уж тут—

— И при этом такие люди даже не спросили, чему я обучен.

По лесу разлилась тишина холоднее зимнего воздуха.

Лица всех шестерых, включая Кутнера, закаменели.

Джерри уже собирался снова открыть рот, но вперёд выступил Кутнер.

— В суматохе и такое бывает. Наш новый друг уж слишком остро реагирует.

— …Вот как?

— Именно. Так что не беспокойся. Совсем скоро ты либо окажешься на 14-м этаже, либо на 10-м — после вкусной еды и под тёплым одеялом.

Кутнер заговорил бодрым голосом, намеренно разряжая напряжённую атмосферу.

Остальные, поглядывая на него, понемногу отошли назад.

Успокоив своих людей, Кутнер спросил у Ким Джеджу о его профессии.

— Магическая инженерия.

— Вот как? Тогда тебе нужно будет просто хорошо поддерживать нас из тыла.

Хаха, а потом скажут, что он ничего не сделал, и потребуют оплату за труды

Ага

Реакция у них была совсем неплохой.

Судя по всему, они даже обрадовались — раз уж лох, которого можно обобрать, оказался беспомощным.

[4734-я, 4891-я, 4893-я группы. Вход всех 8 человек завершён.]

[Необходимое число участников набрано.]

[Начинается Испытание 13-го этажа.]

[Проверьте способность Пользователей к совместной работе. Сражайтесь против Демонических зверей.]

[Оставшееся время: 1 час]

Вскоре пришёл недостающий участник, и началось Испытание.

На новом мужчине броня была местами сильно вмята.

— Ты в порядке?

Кутнер с дружелюбным видом подошёл к нему и осмотрел.

Точнее сказать, смотрел он не столько на его состояние, сколько на состояние надетого на нём снаряжения.

— Джейк.

Мужчину звали Джейк.

Он рассказал, что на 12-м этаже поссорился из-за какой-то мелочи, дело дошло до ножей, и ему пришлось бежать на 13-й этаж.

— Почему же ты сразу не ушёл на 10-й?

— Эти ублюдки были заодно. Один из них не давал пройти к порталу на 10-й этаж.

— Вот оно что. Крепко же ты влип.

В голосе Кутнера звучало сочувствие, и от этих слов у остальных пятерых вырвался смешок.

Джейк растерянно огляделся по сторонам.

— Что здесь смешного?

— Мы просто радуемся твоему везению. Мы сильные, так что 13-й этаж пройдём хоть с закрытыми глазами.

Джерри, как его звали, вообще зажал рот рукой и отвернулся.

От его сдавленного похрюкивания лоб Джейка недовольно нахмурился.

— Вы что, издеваетесь надо мной?

— И в мыслях не было.

У Джейка удача совсем мёртвая, что ли? хаха

Два развода подряд — это уже жесть;

Башня, где удача просто в ноль

Джейк так и не перестал смотреть на них с подозрением, но время всё равно шло.

В их дружелюбные разговоры ни Ким Джеджу, ни Джейку вклиниться было некуда.

Незаметно оставшееся время приблизилось к нулю, и шестеро, включая Кутнера, неспешно подняли каждый своё оружие.

— Э-э, постойте! Разве не нужно распределить позиции?

— Всё нормально. Уже распределили. Вон с тем господином из Магической инженерии будешь поддерживать нас сзади.

— Но я Рыцарь.

— Тогда просто постоишь рядом и поможешь.

Кутнер раздражённо махнул рукой и уставился в густой лес за пределами поляны.

шур-шур-шур.

Из темноты между деревьями, чернеющей как смола, шумно посыпался белый снег.

гав!

По лесу разнёсся лай.

гав! гав! гав! гав!

Ему ответили новые голоса.

Кутнер с улыбкой сжал двуручный меч.

«Один — лох, другой слишком подозрительный. Но итог всё равно не изменится».

Из освещённой костром границы постепенно начали проступать враги.

Ростом человеку по пояс, с тёмно-зелёной каймой вокруг глаз.

Будто примчались сюда в спешке: на рыжей шерсти тут и там ещё лежал белый снег.

Слюна, густо стекавшая между острыми клыками, падая на землю, поднимала горячий пар.

Взгляды Демонических зверей, окружавших их со всех сторон, были голодными и свирепыми.

— Ядовитые гончие! Не лучше ли отступить назад?

Джейк выкрикнул это в панике.

Кутнер, сдерживая раздражение от его бестолкового голоса, рванул вперёд.

«Их тут максимум штук сорок. Сначала убьём двадцать, а с оставшимися двадцатью уже закончим дело».

Рисуя в голове привычный план, он поднял двуручный меч.

И в тот миг, когда уже собирался естественным движением обрушить его вниз —

взвизг!

«Что?»

Кутнер вздрогнул и выпрямился.

Ядовитая гончая уже рухнула на холодную землю, хотя он ещё даже не успел опустить меч.

— К-когда?..

Всё произошло так быстро, что он даже не успел уловить свист, похожий на змеиное шипение.

— Вы чего встали? Перед врагом ворон считаете?

Мужчина, вытаскивавший белое лезвие топора из шеи Ядовитой гончей, оказался тем самым магоинженером, которого они приняли за лоха.