— Готово!

Прошло время, и по мастерской громко разнёсся голос Крея.

И результат, который он получил, и правда был более чем удовлетворительным.

— Примерьте.

— Да.

Крей с величайшей бережностью поднял обеими руками Механическую перчатку, гладко отделанную белым.

Она выглядела свирепо, но вместе с тем спокойно.

Остро, но при этом мягко.

И источала притягательную силу, от которой невозможно было отвести взгляд.

Ким Джеджу сам не заметил, как медленно протянул руку.

Виииинг.

Когда кончики пальцев вошли в сцепление с перчаткой, цепи маны ярко вспыхнули.

Бегущие по ней линии, пересекавшиеся и уходившие дальше, казались почти прекрасными.

Ощущая приятную посадку, Ким Джеджу несколько раз согнул пальцы и крепко сжал кулак.

«Мягко».

Раньше Механическая перчатка двигалась так, словно нехотя подчинялась Ким Джеджу.

Теперь же она откликалась мгновенно, будто смирная овца.

— Правда хороша.

В его чуть приподнятом голосе звучало волнение, и Крей довольно улыбнулся.

— Рад это слышать. Ничего не неудобно?

— Ваша скромность уже чрезмерна.

Крей рассмеялся и снял рабочую одежду.

— Но пользоваться ей всё же стоит осторожно.

— Да.

— Я не стал испытывать её здесь — боялся, что мастерскую разнесёт. Но даже по грубым расчётам это совершенно чудовищная штука.

— Буду осторожен.

Ким Джеджу снял Механическую перчатку и убрал в рюкзак.

— Со стороны подумаешь, будто вы собрались идти на охоту на демона.

— ……….

Ким Джеджу украдкой отвёл взгляд.

— Ха-ха, это шутка.

— Большое вам спасибо. Хотя бы минимальную плату примите…

Крей покачал головой.

— Если я возьму коины, мой лучший день перестанет быть лучшим.

— …После такого и сказать нечего.

— Вместо этого…

— Да?

— Дайте ей имя. Какой бы прекрасной и великолепной ни была вещь, без имени она почти что мертва.

Тон Крея был настолько твёрдым, что не оставлял места ни для малейшей уступки.

Ким Джеджу ненадолго замолчал, потом чуть заметно кивнул.

— Я подумаю.

— Надеюсь, вы не из тех, кто бросает слова на ветер.

— …Да.

— Как насчёт MK-Popoi?

— Ба-за.

— Да назови просто Попои №1, лол.

— А как тебе КингГодДженералИмператорАдмиралМаджести Гонтлет?

— Пока выговоришь — без дыхания сдохнешь.

Крей посмотрел на погрузившегося в раздумья Ким Джеджу, потом слегка хлопнул по верстаку.

Тук.

— Уже поздно. Вам пора.

— Может, вам что-нибудь нужно? Или я могу чем-то помочь?

— Пожалуй, сейчас мне нужны кружка холодного пива и сладкий сон.

— И всё же…

— Я знаю, что путешественники всегда должны уходить. Ступайте.

Он был прав.

Ким Джеджу, заменяя так и не желавшие отрываться от места шаги, разомкнул губы:

— Искренне благодарю вас. Этой доброты я не забуду.

При виде того, как тот почтительно склонился, Крей неловко поморщился.

— Со стороны подумаешь, будто мы прощаемся навсегда.

— Тогда я пойду. Пусть благословение богини удачи Рюлле пребудет с вами.

Ким Джеджу выпрямился и сказал это вслух.

— Ха-ха-ха! Путешественник говорит о милости богов. А вы и правда занятный человек.

— Звучало неестественно?

— Вовсе нет. Ваша учтивость такова, что даже злые боги стали бы вежливыми.

Крей коротко склонил голову и продолжил:

— Да хранит вас госпожа Рюлле.

Обменявшись коротким прощанием, Ким Джеджу сразу вышел из мастерской.

— Джеджу, ты теперь спать?

— Ага.

— А вы все не спите?

— На 5-м этаже так привыкли, лол.

— Да тут просто трепаться веселее, хе-хе.

— …И правда, заняться вам нечем.

— Хо-хо, похоже, ты обиделся?

— Обидно — сами знаете, что делать.

— Я выключаю трансляцию. Увидимся завтра.

— Эй! Обиделся, что ли?

— Джеджу-тян этот твой сладкий вид, когда засыпаешь, хе…

Ким Джеджу поспешно оборвал трансляцию.

«Игривости у них хоть отбавляй».

Тихо вздохнув, он медленно начал спускаться по склону.

Когда он вышел из жилого района, где жили простолюдины, и прошёл ещё довольно далеко, его встретила яркая улица, где огни не гасли вовсе.

«Надо как следует выспаться».

В Империи появилась отдельная улица путешественников, которой прежде здесь не существовало.

Она существовала как нечто инородное — словно тело нехотя приняло вирус, но так и не смогло с ним сжиться.

Это было место отдыха для пользователей, которые не сумели пробиться дальше 20-го этажа и потому задержались здесь.

И одновременно убежище для некоторых пользователей, которые, засев надолго, вели себя так, будто само время их пребывания здесь и есть власть, и даже сформировали картель.

Не обращая внимания на окружавшие его развлечения, он сразу направился к постоялому двору.

Место было в самый раз — не откровенно дешёвое, но и не выглядевшее дорогим.

— На сколько дней остановитесь?

— На одну ночь.

— Десять коинов. Еду будете брать отдельно?

— Только завтрак.

— Хорошо. Итого двенадцать коинов.

Комната на втором этаже, куда его проводил работник, и правда была насквозь пропитана современной земной эстетикой.

Ким Джеджу закрыл дверь и опустил рюкзак.

Он сел на пол и начал в нём рыться — руки у него двигались как-то особенно торопливо.

«Надеюсь, им там не было слишком душно».

И вот один за другим наружу выскочили…

— Попои!

Попои.

На застеленном ковром полу они радостно запрыгали, и в их движениях по-прежнему было полно энергии.

— Держите.

Ким Джеджу вытащил собранные по дороге камешки и бросил их Попои.

— Попои!

Попои радостно заблестели глазами и принялись с аппетитом хрустеть упавшими камнями.

А потом вдруг покосились на Ким Джеджу.

И, перекатив камешек языком, легонько ткнули им ему в носок.

— Я в порядке. Можете всё съесть.

— Попои…

Поняли они его слова или нет —

но после короткого колебания Попои быстро доели камни.

«Если у вещи нет имени, она почти что мертва».

Глядя на них, Ким Джеджу вдруг вспомнил слова Крея и задумался.

«Имя, значит…»

Если подумать, он ведь так и не дал Попои имён.

У него мелькнула мысль спросить зрителей, но был велик шанс, что в ответ полетят одни сплошные шутки.

«Хотя желающие у них были. Спросить тоже не худший вариант».

Ким Джеджу отложил вопрос, на который сейчас всё равно не нашёл бы ответа, снял одежду, вымылся в ванной и рухнул на кровать.

Комфорт, растёкшийся по спине, почти сразу утянул его в сон.

***

Ким Джеджу проснулся от влажного ощущения на щеке и солнечного света, бившего в окно.

Когда он медленно приоткрыл глаза, ощутил мягкое прикосновение шерсти, щекотавшей кожу.

— Попои!

Неудивительно, что кровать покачивалась: двое Попои резвились по нему, используя его тело как препятствие.

А третий в это время лизал ему щёку.

— Ладно, ладно.

Ким Джеджу потянулся, поднялся и поочерёдно погладил Попои.

— Попои!

Те радостно запищали и кучно сбежались к его ладони.

«Теперь без них уже было бы пусто».

Ким Джеджу тихо усмехнулся и начал собираться.

Оделся, убрал Попои в рюкзак и напоследок включил трансляцию.

[Начинается трансляция.]

Пользователи вошли почти мгновенно, и их число быстро перевалило за двести.

Подписок у него было 227, так что вошло почти большинство.

— Вы что, все совсем не спали?

— Джеджу, будто сто лет не виделись!

— Я просто жаворонок, лол.

— Ставлю на то, что кто-то не спал всю ночь и ждал, когда ты включишь стрим.

— А вы отрицаете, что сами такие же?

— ....сорян;

— Я сразу выдвигаюсь.

Ким Джеджу покинул постоялый двор и направился к внешней стороне городских ворот Империи.

— Пати не соберёшь?

— Тебе бы десятэтажных хоть немного попаровозить, лол.

— Пока что на 11-й этаж я собираюсь заходить случайно.

У Ким Джеджу тоже было желание помочь зрителям, которые поддерживали его ещё с 1-го этажа.

«Но сначала нужно проверить, что на этот раз задумал Администратор».

Если сложность 11-го этажа не будет отличаться от той, что у других пользователей, — тогда другое дело.

Если бездумно полезть помогать, они вполне могли попасть под раздачу из-за самого Ким Джеджу и в итоге пострадать.

К тому же начиная с 11-го этажа после прохождения можно было заново бросить вызов из 10-го, так что помочь им позже тоже было не поздно.

— Эх, если случайная пати, они опять начнут выпендриваться друг перед другом

— Ну, это верно.

— Ничего не поделаешь.

Пока он болтал со зрителями, они уже добрались до внешней стороны ворот.

Миновав стражников у входа, он вышел на просторную ровную площадку за опущенным подъёмным мостом.

Там стоял огромный Портал.

«Дальше пользователи уже не пройдут».

Эта площадка с Порталом и была последней границей.

Стоило сделать за Порталом всего десять шагов — и пользователи упирались в невидимую стену, словно перед ними и правда что-то прозрачное.

А вот имперцы, наоборот, не могли войти в сам Портал.

Это место отчётливо показывало разницу между двумя сторонами, чьи позиции никогда не совпадали.

— А, если просто зайти, там по-любому один сброд будет.

— Поедут на горбу у Императора, лол.

Обычно пользователи искали объявления в Окне сообщества и уже потом собирали отряд.

А если просто войти в Портал, то тебя отбирали случайным образом, и риск резко возрастал.

— Не понимаю, чего выпендриваются те, кто и 11-й этаж не прошёл.

— Да откуда им вообще что-то знать.

— Что, вступить в клан у них руки отсохнут? Со стороны подумаешь, будто мы мошенники, которые только и знают, как людей досуха обирать.

— Поэтому он и умер. Хватит уже злиться.

Даже несмотря на то, что канал был сравнительно немноголюдным, перед Порталом толпилось довольно много пользователей.

Ким Джеджу пробился через них и встал прямо перед Порталом. Перед глазами сразу всплыло знакомое сообщение.

[Выберите сложность.]

[Высокая / Средняя / Низкая]

[Награда увеличивается в зависимости от сложности.]

Пользователи, окрепшие на 5-м этаже и набравшиеся уверенности, не колеблясь выбирали Высокую.

А те, кого зрители задавили настолько, что целью стало просто выживание, почти всегда нажимали Низкую.

«Тут и думать нечего».

Если Администратор не станет мутить воду, лучший выбор был только один.

Ким Джеджу без малейшей паузы нажал «Высокая».

— Кх, вот это мужик: сразу «Высокая».

— У Императора ни средней, ни низкой не бывает, жуть.

— Тогда пошёл.

Ким Джеджу надвинул капюшон глубже и шагнул вперёд.

— Эй, подождите!

Окрики пользователей за спиной уже ничего не значили — Портал поглотил его.

***

11-й этаж оказался узким необитаемым островом.

Площадь у него была примерно как школьное поле, и на фоне бескрайнего моря вокруг он казался ещё теснее.

— Да чтоб тебя! От того, что ты орёшь, решение появится?

— Говорю же, валить надо ещё до того, как эта тварь выползет на берег!

На пустынном песчаном берегу, где не росло ни одной пальмы, двое — мужчина и женщина — громко спорили.

— Уже сцепились, лол.

— Ну а как иначе, тц.

[4891-й поток. 4890-й поток. 4880-й поток. Всего вошло 3 человека.]

[Высокая сложность: 2 человека. Средняя сложность: 1 человек.]

[Требуемое число участников набрано.]

[Начинается Испытание 11-го этажа.]

[Проверка способности пользователей к сотрудничеству. Сразитесь с демоническим зверем.]

[Уровень демонического зверя пропорционален суммарной сложности.]

[Оставшееся время: 30 минут.]

От внезапно возникших сообщений мужчина и женщина разом обернулись к центру острова — туда, где Портал понемногу сужался.

Перед ним стоял Ким Джеджу.

— А? Похоже, маг?

Лицо женщины с коротко стянутыми назад волосами сразу просветлело.

— Приятно познакомиться! Идите сюда, поговорим.

Молодой мужчина, кажется, испытал то же самое — поднял руку повыше, приветствуя Ким Джеджу.

— По доспехам оба, похоже, Рыцари?

— Неудивительно, что они цапаются, лол. С двумя Рыцарями тяжко.

Как и говорили зрители, оба были с головы до ног закованы в тяжёлую латную броню.

Двуручный меч, воткнутый в песок, и длинное копьё не оставляли сомнений — оба действительно были Рыцарями.

— Здравствуйте.

Ким Джеджу откинул капюшон и, подойдя к ним, поприветствовал обоих.

Но мужчина, кажется, не мог дождаться и этого короткого расстояния — сам быстро шагнул навстречу.

— А почему на руке белая перчатка? Ты ведь маг, да?

Его глаза, сверкая белками, быстро обежали Ким Джеджу с ног до головы.

— Имя бы сначала спросил, это вообще-то вежливо

— Видать, совсем прижало, лол.

— Но что-то он уж больно коротко говорит?

— По манере видно, стрим не включил, лол.

— Фальшь OFF.

— Нет.

От ответа Ким Джеджу мужчина завис с ошарашенным видом.

— Нет? Тогда зачем на тебе мантия? Она же для усиления маны, нет?

— Потому что я изучал Магическую инженерию.

— …Ха. Да я сейчас свихнусь.

Мужчина раздражённо взъерошил себе волосы и отвернулся.

— Вот же хамло

— Ну а чего ты хочешь от тех, кто лезет в случайную группу, лол.

Женщина, до этого слушавшая их разговор чуть поодаль, поспешно подбежала к Ким Джеджу.

— Магическая инженерия? Мне ведь не послышалось?

— Вы всё правильно услышали.

— А…

Женщина сделала почти такое же лицо, как мужчина, но, будто мельком проверив чат, быстро заговорила:

— Простите. Не стоит делать поспешных выводов, я понимаю. Но сейчас ситуация немного… Ну, вы же понимаете?

— Всё в порядке.

— А у вас много с собой вспомогательных устройств? Некоторые, говорят, и по двадцать штук таскают.

Это было типичное представление пользователей, которые успели насобирать информации от окружающих на 10-м этаже.

Будто Магическая инженерия — это только поддержка и помощь из тыла.

— М-м. Одно.

— Ну, это правда, лол.

— У него же одна Механическая перчатка, лол.

Ожидание в глазах женщины сразу угасло.

— А… вот как. Понятно. Ну… ничего не поделаешь.

Сказав это, она тоже отвернулась и снова начала препираться с мужчиной.

— Один другого краше, лол.

— Готов поспорить: либо из клана турнули, либо после какого-нибудь преступления сюда сбежали. И так всё ясно

— Одобряю этот дар предвидения.

Время уходило с пугающей скоростью, и вскоре отсчёт приблизился к нулю.

Ким Джеджу опустил рюкзак на землю и, на случай непредвиденного, сунул внутрь руку.

— Да пожалуйста! Хоть какие-нибудь Морские змеи! Пусть даже десятками!

На гладкой поверхности моря побежала рябь.

Издали что-то неторопливо разрезало воду и двигалось прямо к ним, и лица мужчины с женщиной мгновенно побелели.

Не десятки тварей.

Всего одна.

Но стоило увидеть сквозь толщу воды тень — и этого было достаточно.

Её размеры были подавляющими.

Руки обоих, ещё секунду назад уверенно поднявших оружие, бессильно опустились.

— Всё. Конец. Конец. Конец.

Женщина опустила голову и, словно отказываясь принимать реальность, бормотала это себе под нос.

— Значит, и здесь подохнем как собаки. Тьфу.

Мужчина выдохнул эти слова опустошённым голосом и воткнул двуручный меч в землю.

В его тоне, как у человека, который совершил преступление в клане и в спешке сбежал сюда, было полно безысходности — даже это место, похоже, станет для него могилой.

Огромный демонический зверь уже подобрался к суше и поднял в ярости свою голову.

Во все стороны хлестнули брызги, и над островом разнёсся рвущий воздух рёв.

Кр-р-р-о-о-о!

Ким Джеджу, услышав этот знакомый и вместе с тем полный мощи рёв, только вздохнул.

— Ким Джеджу напрягся, а потом сдулся, лол.

—

—

— Черепаший дракон, привет?

— Череп-череп!

— Выходите.

Ким Джеджу убрал руку, которой собирался уже достать Механическую перчатку, и повысил голос.

— Что?

— Ну и ну, господин магической инженерии. Мы тут все покойники. Может, проще сразу прыгнуть в воду и утонуть.

Ким Джеджу один раз провернул кисть и представил образ.

Длинный цельный топор с одним лезвием.

Шиииих.

По его воле верхняя часть перчатки от запястья быстро потекла, словно расплавляясь.

«Если регулировка твёрдости не сработает, может и сломаться».

Стекшая по пальцам перчатка раздулась и вскоре приняла форму большого топора.

По виду он был очень похож на топор Радаса, который использовался на 2-м этаже.

— Не мешайтесь. Отойдите.