— ...В любом случае, я буду пользоваться ожерельем как следует. Спасибо.

— Вы ведь не сердитесь?

— Чувство странное.

— ..........Больше я так не буду.

Увидев невозмутимое лицо Ким Джеджу, Ли Сэха опустила голову.

— Вы правда не собираетесь забрать его обратно?

— Всё в порядке. Только потом, когда мне понадобится помощь, не делайте вид, будто ничего не знаете.

Вообще-то именно это Ким Джеджу и хотел ей сказать.

Ли Сэха, будто смутившись из-за чего-то, оставила лишь эти слова и, словно убегая, исчезла из лобби.

Какая милота, лол.

Ну, ребёнок балуется, с кем не бывает!

Вот бы в такой момент сказать: «Вообще-то у меня сейчас трансляция».

Она бы вздрогнула и тут же умчалась!

Точно, был же такой способ, лол.

— Тогда я снова пойду в мастерскую.

Эх, магическая инженерия такая скука;

Из-за Камня кровотока?

— Да. Похоже, размер не подойдёт.

Камень кровотока, вставленный в украшение, оказался меньше, чем он думал.

Настолько, что не входил в гнездо.

Будь он больше, его можно было бы сточить, но в этом случае пришлось бы снова просить Крея.

Ким Джеджу ускорил шаг и вышел наружу.

10-й этаж, где Каоли — Император, и правда очень мирный.

Да кто вообще поверит, что это внутри Башни, лол.

Снаружи солнце висело у самого горизонта, окрашивая всё вокруг в оранжевый свет.

Дети, набегавшись, брались за руки с родителями и возвращались домой.

Молодые пары, словно желая насладиться границей между днём и ночью, выходили на улицу, сцепившись локтями.

«Хорошо бы Крей всё ещё был в мастерской».

Обычно люди, державшие мастерские, закрывались с заходом солнца.

С его характером он мог и задержаться допоздна, но если вход уже заперт, значит, не повезло.

Ким Джеджу поспешил в мастерскую, где работал Крей.

***

Когда солнце окончательно село, спокойствие улицы мастерских сменилось зябкой пустынностью.

Лишь редкие фонари поблёскивали на мостовой.

— Есть кто-нибудь?

К счастью, вход в Мастерскую Крея был открыт.

Похоже, там готовились закрываться — все механизмы снаружи уже убрали.

Но внутри всё ещё горел яркий свет.

— Господин Крей?

Ким Джеджу чуть повысил голос.

тр-р-р.

Вместо ответа до него донёсся треск сварочных искр.

Из-за занесённых внутрь механизмов проход стал уже, и Ким Джеджу осторожно протиснулся вперёд.

— Значит, вы здесь.

После его слов треск сварки стих.

— Вы уже пришли? У вас ведь ещё целый день оставался.

Крей отложил инструмент, поднял сварочную маску и посмотрел на Ким Джеджу.

Чуть расширившиеся глаза Крея были совсем как у ребёнка, которого поймали на шалости, пока он тайком проказничал от матери.

— Я хотел кое о чём попросить...

Ким Джеджу рылся в рюкзаке, доставая ожерелье, но под конец фраза у него смазалась.

Потому что он увидел то, что лежало на верстаке.

— Это... то, над чем вы сейчас работаете?..

— Да. Перчатка, которую вы заказали.

Ким Джеджу вынул руку из рюкзака и медленно подошёл к верстаку.

Из-за смазки и обработки вся она отливала мягким белёсым оттенком.

Суставные части обрели ещё более острые, изящные линии.

А контуры маны, пульсировавшие так, будто были живыми...

Это уже можно было назвать эволюцией.

Вау, вот это стиль;

Это и есть магическая инженерия?

Лол, Джеджу тут полный апгрейд устроили.

Мужик, ты серьёзно;

А вы не знаете, что тот, кто говорит «мужик», сам уже мужик?

— Вы же говорили, что у вас завал с работой...

— Магические инженеры всегда начинают с того, что притягивает их сильнее всего.

Крей медленно отступил назад, освобождая ему дорогу.

Ким Джеджу, будто зачарованный, подошёл к перчатке.

Трогать её было ещё нельзя — от неё всё ещё шёл горячий пар.

Но уже одного взгляда хватило, чтобы понять: по характеристикам она стала куда лучше той, что он сделал сам.

— Вы не рассердились, что я самовольно её переделал?

Крей, заложив руки за спину, осторожно следил за выражением лица Ким Джеджу.

— ...С чего бы мне злиться?

— И хорошо. Всё-таки сделал её не я, так что я подумал, что у вас были бы все основания почувствовать себя не в своей тарелке.

— Мне бы впору вас благодарить, а не злиться.

Крей откашлялся и начал объяснять:

— Изменения не такие уж большие. Я лишь убрал плохие места. Скрипящие суставы, одно нестабильное течение в контуре маны... И, что важнее всего...

Крей широко ухмыльнулся.

— Я сделал её чуть приятнее на вид.

Лол, мастер тонких подколов.

Наш Джеджу просто гнался за практичностью, ясно вам?

Вы просто не понимаете минимализм!

Ким Джеджу криво усмехнулся и заговорил:

— ...Огромное вам спасибо. Ах, да, и ещё.

Только теперь он снова полез в рюкзак и достал ожерелье.

— Вы знаете, что это за камень в центре?

Крей с заинтересованным видом подошёл ближе.

— Забавно. Называть это драгоценным камнем, хотя это вовсе не драгоценный камень.

— Вы сразу поняли?

— Да тут достаточно неделю пожить на севере, чтобы понять.

Крей взял ожерелье и повертел его в руках.

— Камень кровотока.

— Верно.

— Интересно, когда знать наконец избавится от своего импероцентричного мышления. Если бы магам Империи каждому повесили на шею по такому ожерелью, Империя пала бы за месяц.

— .........

Наполовину это была шутка, но неверной она не была.

Если бы ты сам того не зная носил ожерелье, которое тайно высасывает ману, ты бы даже не понял, почему у тебя не выходит колдовать.

— Говорят, север варварский, и потому даже вещи, что приходят оттуда, презирают. Не понимаю таких людей. Если говорить о технологиях...

Обсуждать при Императоре взлёт и падение Империи...

Да он же просто говорит, что она рухнет, лол?

Крей ещё немного поворчал, потом, заметив, что Ким Джеджу молчит, неловко кашлянул и вернулся к сути.

— Вы хотите вставить Камень кровотока в перчатку?

— Да. Это возможно? Если нет, я и сам могу это сделать.

На лице Крея появилось затруднение.

— Тогда выходит, что я допустил промах. Даже не знаю, стоит ли мне извиниться...

Ким Джеджу сразу понял, о чём тот говорит, и ответил:

— Это из-за контура маны?

— Да. Я думал только о том, как избавиться от нестабильного контура маны. А вот о том, как его контролировать, даже не подумал.

Как и сказал Крей, схема контуров маны, созданная Браном, давала отличный выход мощности, но была нестабильной.

Для него лучшим решением, конечно, было уменьшить количество нестабильных контуров маны.

— Камень кровотока, значит... Неплохо вы меня тут задели.

— Это не ошибка. Просто разница во взглядах.

Напротив, Ким Джеджу собирался использовать Камень кровотока, чтобы поглощать нестабильно вытекающую ману и одновременно добиться и устойчивости, и разрушительной силы.

Ким-паго включился.

На сколько ходов вперёд он вообще смотрит?..

Крей впервые лишился слов, а поскольку Ким Джеджу тоже молчал, между ними повисла неловкая тишина.

В итоге первым снова заговорил Ким Джеджу:

— Камень кровотока оказался меньше, чем я думал. Я хотел бы подогнать размер гнезда.

— А, так вот в чём была настоящая суть. Простите. Если я о чём-то задумываюсь, то забываю обо всём остальном.

Придя в себя, Крей положил ожерелье на верстак.

Ким Джеджу тактично отступил назад.

— Об этом можете не беспокоиться.

С помощью инструмента Крей извлёк Камень кровотока из ожерелья и сказал:

— Раз размеры Магических камней бывают разными...

Он начал стачивать угловатые части, придавая камню форму самоцвета.

— ...значит, нужно просто подстроиться под них.

Вскоре Камень кровотока стал гладким и округлым.

Зажатый между пальцами Крея маленький Камень кровотока ярко поблёскивал.

— То есть размер гнезда подгонять не придётся?

— На словах это сложно. Подойдите сюда.

Когда Ким Джеджу подошёл к верстаку, Крей перевернул перчатку.

Место на тыльной стороне кисти, где обычно должно было быть круглое отверстие под Магический камень...

Было наглухо закрыто.

Чего?

Это что, он говорит, что Камень кровотока вообще не нужен?

С его подколами уже не разберёшься, лол.

— ...Вы вообще убрали гнездо?

— Ха-ха, удивились? Смотрите внимательно.

Крей рассмеялся и нажал на едва выступающий участок в углу тыльной стороны перчатки.

вж-ж-ж.

Вместе со звуком заработавшего механизма в центре тыльной стороны проступили чёткие квадратные линии.

По этим линиям середина вдавилась внутрь и свернулась в сторону.

И показалось внутреннее устройство.

Внутри сложные линии сплошь покрывали стенки, а дно было ровным.

Вау! Вот это передовые технологии!

Это уже признаю.

Нажал на кнопку — и оно так плавно свернулось, жесть.

— Вообще-то я так долго возился именно с этим, что больше ничего не успел сделать.

Глубокомысленное выражение лица.

Лол.

— Это крепление для установки Магического камня?

— Да. Отличия в том, что размер можно регулировать, а надёжность выросла намного сильнее. Ах, ещё я повысил универсальность, чтобы это можно было использовать и для Камня кровотока.

Когда он хвастается собой, у него прям рот не закрывается?

Подавленная Браном гениальность наконец-то взорвалась!

Крей осторожно положил Камень кровотока внутрь.

Внутренний механизм, ощутив вес, начал постепенно сужаться и вскоре плотно обжал камень точно по его размеру.

— Чтобы заменить камень, нужно дважды нажать кнопку — и он выйдет. А если камень разрушится или полностью истратит ману и станет бесполезным, он выбросится автоматически.

На этом моменте Ким Джеджу начал ощущать давление уже с другой стороны.

— Но если вы сделали всё до такой степени... то стоимость...

Лол.

Эй! У него есть пятьдесят тысяч Коинов, какие проблемы!

Джеджу, оказывается, тоже человек — ещё и о Коинах переживает.

Хотя за такое и правда можно напрячься, лол.

Крей какое-то время молча смотрел на Ким Джеджу, потом рассмеялся и легко похлопал его по плечу.

— Ха-ха. Не волнуйтесь. Платы я не возьму.

— Да у вас одних только материалов тут на несколько десятков тысяч Коинов...

Не говоря уже о контурах маны — даже материалы для внутреннего механизма были из тех, что и достать-то нелегко.

Настолько ценные, что ему было неловко даже просто пользоваться этим.

— Мне было интересно. Этого достаточно.

— Но всё равно...

Ким Джеджу не смягчил выражение лица, и Крей, сняв рабочую перчатку, почесал затылок.

— Если честно... у меня было такое чувство, будто я снова работаю вместе с господином Браном.

— ...Похоже, вы уже давно открыли собственную мастерскую.

— И это тоже. Но ещё... сколько уже прошло с тех пор, как я работал просто ради удовольствия. Мне правда было очень приятно.

Крей сел на стул и провёл влажной рукой по лбу.

— Вы не думали снова вернуться в имперскую столицу?

— Если я вернусь, то услышу только крики и нотации.

— А мне кажется, он бы обрадовался.

— Если честно, меня выгнали со словами, что мерзко, когда уже взрослый мужик заставляет за собой ухаживать. Ха-ха.

А по-моему, он просто не хотел, чтобы Крей всё время оставался в его тени.

Логично до невозможности.

Господин Бран, вы прямо нравоучительная книга...

— Разве не все рядом с ним кажутся детьми?

Тихо улыбнувшись, сказал Ким Джеджу.

— Ха-ха-ха! Верно. Но, похоже, я — нет.

— Это хорошо.

— Правда?

— Вы ведь стали самостоятельным.

— Вот оно как.

В глазах Брана Крей, должно быть, уже сильно вырос.

Крей кивнул, затем ненадолго замолчал, словно о чём-то задумавшись.

И вдруг резко вскочил.

— Сегодня и правда был лучший день. На завершение уйдёт примерно час, так что подождите снаружи.

— Хорошо. Тогда...

Ким Джеджу слегка склонил голову и вышел наружу.

Крей

Если бы он не подкалывал без остановки, я бы звал его Король-Крей...

Ему самому вообще плевать, псих, лол.

Воздух снаружи стал прохладным.

А Империя, раскинувшаяся под хребтом, даже среди глубокой ночи сияла роскошными огнями.

Джеджу, похоже, с перчаткой уже всё.

Давай хоть немного погуляем.

Да, он же по Коинам вообще в плюсе, лол.

— Нет. Завтра я сразу отправлюсь на 11-й этаж.

Ким Джеджу вовсе не собирался зря тянуть время.