После событий 32-й главы.

10-й этаж — это и есть то место, где Ким Джеджу из видеозаписи впервые встретил Администратора.

Именно в этом парке.

— ………………

На слова Ким Джеджу старик, не говоря ни слова, бросал корм. Бросал. Бросал.

А потом вдруг молниеносно схватил одного голубя.

Фрр!

Испуганные голуби разлетелись во все стороны, и лицо старика на миг оказалось скрыто.

— Ну как, забава до 10-го этажа была интересной?

Слабый голос вдруг сменился игривым тоном молодого парня.

Схватив голубя за шею и подтянув к своему лицу, он повернул голову к Ким Джеджу.

Когда Администратор вывернул запястье, голова голубя тоже повернулась к Ким Джеджу.

— Забава?

— Для меня — нет. Но разве для пользователей это не забава?

— Для меня — нет.

— Но ты тоже Пользователь. Один из тех, кто пользуется способностями и тратит Коин, чтобы взбираться на Башню.

Ким Джеджу отодвинул рюкзак в сторону и откинулся на спинку скамьи.

На него нахлынуло расслабление, будто смывая всю накопившуюся усталость.

Его взгляд сам собой поднялся к чистому небу.

— Раз вы наблюдали, то и сами должны это знать.

— Меня раскрыли?

Уголки губ Администратора медленно поползли вверх.

— Я не тот Ким Джеджу, что был в видеозаписи.

Курлык. Курлык. Курлык. Курлык. Курлык.

Голубь, притихший в руке Администратора, словно насмехаясь над словами Ким Джеджу, снова подал голос.

— Понимаешь ли ты, почему та видеозапись попала именно к тебе?

— Нет.

Даже в последнем видео, которое он видел, ответа на это не было.

Последним, что он помнил, был Ким Джеджу, принимающий место Администратора.

— Если хочешь это понять, тебе нужно узнать, что было дальше.

— ………………

— Если тебе интересно, что было после последнего видео, я расскажу.

Ким Джеджу завёл руки назад, зацепился ими за скамью и ощутил её прохладную, гладкую поверхность.

И всё же…

Внутри по-прежнему мутило, а непонятная тревога никуда не исчезала.

— Не хочешь — не надо.

Тон Администратора был лёгким, будто речь шла о пустяке.

Ким Джеджу постукивал пальцами. Постукивал.

— Расскажите.

Он принял решение.

— Хорошо. Ты не пожалеешь об этом выборе?

— Думаю, лучше знать, чем не знать.

Администратор поднялся с места.

Медленно подошёл и встал прямо перед Ким Джеджу, глядя на него сверху вниз.

И хотя на губах у него играла хитрая улыбка, в глазах не было ни единой эмоции.

— Ты когда-нибудь задумывался, что такое Администратор?

— …Если буквально, тот, кто управляет Башней.

Администратор покачал головой.

— Тогда что такое мир Астроада?

— ………………

— Ты правда думаешь, что он был создан просто ради забавы пользователей?

Ким Джеджу не смог сразу ответить.

Во время Испытания 5-го этажа ему ни на миг не показалось, что тот мир — подделка.

Если бы это было так, он бы не стал играть принца — он просто насмешливо снёс бы Ли Сон Чжэ голову.

Курлык. Курлык. Курлык. Курлык. Курлык. Курлык.

Голубь закурлыкал громче.

— Вижу, нет. Вообще, помимо тебя было ещё несколько пользователей, которые соглашались занять место Администратора.

— Это было до того, как я начал подниматься по Башне?

— Разумеется.

— …То есть Администраторов было несколько? Или…

— Администратор может быть только один.

— Выходит, можно и на пенсию выйти. Довольно вольная должность.

— Тебя это привлекает?

Ким Джеджу покачал головой.

— Совсем нет.

— Жаль. У тебя бы наверняка получилось.

— А что стало с теми, кто ушёл?

— Все покончили с собой.

Повернувшись, Администратор вскинул руку и, словно выбрасывая, отпустил голубя в полёт.

— Значит, скучная была должность.

— Откуда мне знать? Человеческое сердце — вещь непостижимая.

Администратор проводил взглядом голубя, который уплывал далеко в небе, и снова повернулся к Ким Джеджу.

— Я создал Башню, назначал новых Администраторов, даже внедрил систему трансляций, к которой вы так привыкли. Я перепробовал всё, что мог.

Игривая улыбка исчезла с его лица.

— И всё равно этот проклятый мир Астроада, сколько бы я его ни чинил, ни чинил, ни чинил…

Говорить он стал быстрее.

— Стоило заткнуть одну течь — и лезла другая.

Бум.

Администратор легко топнул ногой, и земля пошла волной.

Хотя Ким Джеджу сидел, чувство равновесия тут же перекосило, и он поспешно опустил руки, крепко вцепившись в скамью.

— Закроешь и её — прорвётся в другом месте.

Бум.

Деревья на краю зрения начали изгибаться в невозможные формы.

Будто всё вокруг пустилось в безумный танец — само пространство исказилось.

В этом пинке будто скопилось всё его раздражение.

— Было чувство, словно льёшь воду в дырявый сосуд. Прямо как с той Механической перчаткой, которую ты сделал.

— Вам было трудно чинить эти трещины?

При этих словах гневный топот Администратора резко оборвался, а искривлённое пространство медленно стало возвращаться на место.

— Надо же. При виде тебя я почему-то странно распаляюсь.

Будто ничего и не произошло, Администратор поправил пришедшую в беспорядок одежду.

— Понимаешь, Администратор — это вроде сосуда. Такого сосуда, в который набирают воду.

Если Администратор — сосуд, то Ким Джеджу не стал спрашивать, что именно за воду тот должен в себя вместить.

— А мир Астроада — это вода, которую я должен удержать.

— То есть вы хотите сказать, что не можете починить собственные трещины?

Словно задумавшись, Администратор пару раз постучал указательным пальцем по своей голове.

— Хм. Да. У вас ведь есть корейская поговорка: монах не может сам себя постричь.

— Это трудно понять.

— Я говорил не для того, чтобы ты понял. Ты хотел услышать — вот я и рассказываю.

— Но то, что я хотел услышать, вы пока вообще не сказали.

— Какой ты нетерпеливый. Ладно, тогда скажу быстрее. Вставай.

От этого простого слова — «вставай» — Ким Джеджу вздрогнул, поколебался, но в конце концов медленно поднялся.

— Я слишком долго был этим сосудом.

Тело Администратора изменилось, приобретя женственные изгибы, а лицо стало до боли знакомым.

Фигура в короткой футболке и узких джинсах.

— Настолько долго, что я уже не помню, почему первым занял это место, и моё «я» почти стёрлось.

Голос звучал невинно.

Тонкая рука, коснувшаяся лица Ким Джеджу, была густо перепачкана кровью.

— Наш Джеджу. Я же говорила тебе не лезть, а ты обязательно должен был… довести до того, чтобы я умерла?

Это была Джин Хаён — кто бы ни взглянул, не усомнился бы.

Кровь толчками хлестала у неё из живота, а глаза были полны слёз — казалось, она вот-вот умрёт.

— …Вы заходите слишком далеко.

— Ха-ха, прости, прости. Но так ведь объяснять быстрее.

Расхохотавшись, будто ему и правда было весело, Администратор отступил назад.

А в следующий миг он уже превратился в мужчину в костюме с мрачным выражением лица.

— Ким Джеджу.

— ………………

— Эта дрянь была конченой дрянью. Ради собственной шкуры она загнала десятки товарищей на грань смерти. Тогда как раз настал момент для показательного наказания.

— Хватит.

Ш-ш-ш-ш-ш.

Стоило Ким Джеджу закрыть глаза — и он перестал слышать что-либо ещё.

Вокруг остался только шум ветра, проходящего сквозь лес.

Когда он снова открыл глаза, перед ним было…

Хек. Хек. Хек. Хек.

Администратор, снова в облике старика, лежал на земле, поджав руки и ноги, как собака.

— …Что вы делаете?

Гав… гав-гав!

От слов Ким Джеджу Администратор тут же перекатился на четвереньки, подполз по-собачьи и потёрся головой о его ногу.

От этого существа веяло первобытным отвращением, совсем не похожим на неприязнь к человеку, и Ким Джеджу невольно отшатнулся.

Высунув язык, Администратор пристально смотрел на него, а потом медленно поднялся на ноги и…

— …Я уже сломан. Во мне не осталось ни любви к людям, ни ненависти, ни печали.

Снова вернулся к безэмоциональному лицу.

— Осталось лишь одно: чувство долга — наполнить сосуд ровно тем количеством воды, которое ему положено.

На миг Ким Джеджу потерял дар речи перед этим непостижимым безумием, а затем медленно заговорил:

— …Другие Администраторы тоже сходили с ума, как вы?

— Нет. Но стоило им принять должность, как все, будто чем-то околдованные, проникались той же самой миссией, что и я.

Администратор потянулся, разминая затёкшее тело, и повёл плечами.

— Каждый пытался во что бы то ни стало наполнить созданный им сосуд ровно до нужной меры, словно одержимый навязчивой манией.

— И все провалились?

— Да. У кого-то сосуд оказывался слишком маленьким, и вода переливалась через край. А кто-то, не думая о прочности, просто делал его всё больше…

Администратор сложил ладони почти вплотную, оставив между ними тонкую щель.

— Истончённый сосуд не выдерживал веса воды и трескался.

— Поэтому вы сами и разбивали такие сосуды?

— Нет!

Брови Администратора впервые исказились.

Прежняя расслабленность исчезла, а взгляд, впившийся в Ким Джеджу, пылал яростью.

— Я сказал всего одно слово: «Тяжело?». И от этих слов все разрыдались, как дети! Будто совершили страшную вину! С лицами, полными чувства вины, они опускались на колени!

Губы Администратора растянулись до жути широко.

— Все, кроме тебя одного.

— ………………

Ким Джеджу инстинктивно понял, что разговор наконец подошёл к сути.

К тому, что было после видеозаписи.

— Только ты оказался другим. Ты справлялся с ролью Администратора лучше всех. Глядя на идеально выверенную линию воды у самого края сосуда — не перелившуюся и не недолитую…

Взгляд Администратора был направлен не сюда.

Он говорил без остановки.

То на его лице появлялось восторженное выражение, будто он вспоминал нечто драгоценное, то пустота — как у путника, увидевшего мираж.

— Тогда я впервые подумал, что могу умереть спокойно. Среди людей, которые казались мне не лучше насекомых, я будто увидел рождение крохотного младенца.

В тоне Администратора было что-то от отца, глядящего на собственного ребёнка.

Ким Джеджу долго колебался и лишь затем осторожно заговорил:

— …Тогда что же это за видеозапись?

— Наверное, ребёнок просто вошёл в переходный возраст. Человеческое сердце — единственное свойство, которое я так и не смог понять.

— Тогда получается, видеозапись прислал…

— Да. Будущий ты, занявший место Администратора. Или уже прошлый? Пожалуй, лучше сказать — ты из видеозаписи.

Ким Джеджу не мог этого понять.

— Вы знаете причину?

— И я не знаю. Может, простой каприз. А может, ему опостылела должность Администратора.

Администратор пожал плечами, будто и правда не знал, а затем снова посерьёзнел.

— Заглянуть в память — значит приблизиться к душе. Если бы это было возможно, я бы не ломал голову над какими-то сосудами.

— Иными словами, будущий я отправил видеозапись нынешнему мне, а вы не знаете зачем. Вы довольно бессмысленно растянули эту историю.

На провокационный тон Ким Джеджу Администратор лишь коротко усмехнулся.

— Разве это важно? Ты будущий, ты до входа в Башню и ты нынешний — всё это всё равно Ким Джеджу.

— Не скажу, что это неверно. Но скажу, что это разные люди.

— Будущий ты стал Администратором по обещанию, данному мне.

— Я же говорил. Я не помню, чтобы давал вам такое обещание.

— Пока тебе трудно это принять. Тебе нужно время…

Пробормотав что-то себе под нос, Администратор кивнул и хлопнул в ладони.

— Точно! Думаю, основные сомнения у тебя уже рассеялись. Есть ещё вопросы?

Администратор смотрел на Ким Джеджу как на нечто иное, не такое, как все прочие.

Его цель была очевидна — любой ценой усадить Ким Джеджу на место Администратора.

— …Последний вопрос.

Мирная зона 10-го этажа строится на основе Испытания 5-го этажа.

— После Испытания 5-го этажа пейзаж 10-го этажа, который я знал, изменился… Есть причина?

— Ха-ха-ха! Вот уж действительно — на глупый вопрос мудрый ответ!

Администратор громко расхохотался, даже слезу пустил, а затем заговорил:

— Помнишь, я сказал, что будущий ты, став Администратором, сумел наполнить сосуд как нужно?

— …Да.

— То, к чему привели все твои поступки внутри Испытания, очень похоже на процесс, в котором вода в сосуде наконец оказывается ровно на нужном уровне.

Ким Джеджу потерял дар речи.

На 5-м этаже все те поступки, что казались ему всего лишь делом личного удовлетворения, теперь звучали так, будто он просто повторял за своим будущим «я».

— …Поэтому вы всё изменили?

— Да. Глядя на то, как ты шаг за шагом исправляешь этот искривлённый мир как надо, я в конце концов понял, что ты, Ким Джеджу…

Голос Администратора стал ниже.

— …существо, которое не способно измениться.

С одной стороны, это звучало как софизм. С другой — било точно в цель.

Но Ким Джеджу ничего не ответил.

И в этой удушающей тишине он наконец поднялся со своего места, впился взглядом в Администратора и заговорил:

— Да катитесь вы к чёрту.

С этими словами он показал ему средний палец.