— Для начала я бы сказал, что это полнейшая чепуха.

Ким Джеджу возразил.

— Я тоже так думаю, но эти новенькие парни здесь показались подозрительными, вот и велели мне обязательно спросить. Ещё и коинов щедро насыпали.

Джин Хаён отбросила прежнее невинное выражение лица и улыбнулась чарующе.

— В комнате Хан Чжи Сока Ким Джеджу 2 не нашли, вот сюда и пришли, ахаха.

— У-у, Хаён.

— Реально, как вы вообще умудрились столкнуться именно здесь, ахаха.

— И докуда вообще будет тянуться эта тема со вторым заходом Ким Джеджу?

— Без понятия... Что-то... что-то происходит.

— Надо сначала ещё послушать, тогда, может, станет понятнее.

Теребя пальцем кончик длинных прямых волос, Джин Хаён невозмутимо смотрела на него, а Ким Джеджу спокойно выдерживал её взгляд.

— ...Допустим, я действительно полностью прошёл Башню, и, если не брать в расчёт, возможно это или нет, начал подниматься во второй раз.

— Аха-ха. А это уже интересно.

— Тогда вы, госпожа Джин Хаён, к этому моменту уже давно были бы мертвы от моей руки.

От странно понизившегося голоса Ким Джеджу пальцы Джин Хаён, которые до этого беспокойно шевелились, замерли.

— ...Ох. Даже говорить страшно.

Опустив руку, Джин Хаён игриво кивнула.

И ни следа испуга на лице.

— Вообще-то я тоже так думаю. Если бы наш Джеджу и правда шёл по второму кругу, ему было бы наплевать на чужие взгляды. Поэтому я подумала вот о чём...

Уголки губ Джин Хаён снова приподнялись.

— Может, это перерождение... или возврат во времени? Что-то в этом роде?

— У вас слишком бурная фантазия.

— Но раз уж даже Башня появилась, нельзя же с уверенностью сказать, что такого не бывает, верно?

— Обоснованные подозрения включены.

— Возврат во времени, ага, конечно, ахаха.

— Вернуться на год назад или получить 10 миллиардов вон.

— Да второй вариант без разговоров, разве нет?

— Ты бы хоть варианты уравновесил. Я вообще-то сюда из-за денег пришёл.

— Поздравляем! Вы вернулись на год назад. Больше никогда не тратьте время впустую.

— Ах... а-а...

— Да он уже всё за всех решил, ахаха.

— ...Хотя бы причину назовите.

— На испытании 7-го этажа человек со второго захода не мог бы задать такой вопрос. Было ощущение не столько, что вы знаете Башню, сколько что вы хорошо знаете того человека. Разве нет?

— Ого, а она острая.

— Выглядит довольно умной?

— Хм... интересно.

От этого острого вопроса чат на миг притих.

— ............

Ким Джеджу решил, что у него нет причин не отвечать.

Его ответ всё равно не стал бы для него слабостью.

А если попадёшься на глаза Ведьме, которая славилась тем, что, вцепившись, будет преследовать до самого конца Башни, ничего хорошего не жди.

Ким Джеджу несколько мгновений молчал, прикидывая выгоду и потери, а потом вздохнул и заговорил.

— Вам так любопытно?

— Очень. Очень-очень любопытно.

Джин Хаён, заложив руки за спину, наклонилась вперёд и пристально уставилась на Ким Джеджу.

Когда до него снова донёсся её запах, Ким Джеджу сделал ещё шаг назад.

— Я скажу. Но взамен.

— Взамен?

— Снимите, пожалуйста, эту робу.

Выражение лица Джин Хаён впервые застыло.

— ............Что?

— Я сказал: снимите робу. Тогда расскажу.

— Ого.

— Да, это было сильно признано.

— Вдруг с чего?

— Вы шутите?

— Я совершенно серьёзен.

— ............

Джин Хаён покосилась на чат, помедлила, прикусила алые губы и наконец открыла рот:

— ............Если это шутка, я этого так не оставлю.

— У меня нет причин так шутить.

— Жёстко.

— О чём он вообще думает, ахаха.

Рука Джин Хаён двигалась скованно, пока она медленно стягивала с себя робу.

— Но про возврат во времени я вообще не подумал.

— Я знаю этот сюжет. Его несправедливо убивают, и он возвращается в прошлое, разве нет?

— Да это уж смотря как.

— А вы бы что съели, если бы вам дали поесть прямо перед смертью?

— Домашнюю еду, само собой.

— Поехал бы в деревню и навернул бабушкиного густого соевого рагу...

— Сет «Квортер Паундер с сыром».

— ?

— ??

— Квор-тер-Паун-дер-с-сы-ром.

— Ого, да ты умеешь жить?

— Ого, да ты, похоже, просто слегка недалёкий?

— Или ты огр?

— Тройным комбо влепили, ахаха. Ну захотел человек бургер, что такого.

С каменным лицом Джин Хаён сняла робу.

— ...Довольны?

— Ну и ну.

— А скинни-джинсы она когда успела купить, ахаха?

— Футболка с коротким рукавом, ух.

— Эй, вы, озабоченные, успокойтесь.

— А для меня всё равно лучший — Джеджуся♡ (болт-болт)

— И Башня, оказывается, тоже место, где собираются люди... Народу тут и правда полно...

— Давайте сюда.

— Что?

— Робу. Я её возьму.

— ...Вы правда странный человек.

То ли она больше не собиралась скрывать выражение лица, то ли просто больше не могла терпеть, но, нахмурившись и не скрывая раздражения в голосе, Джин Хаён протянула ему робу.

— Спасибо.

Ким Джеджу сразу же надел полученную робу.

Из-за того что она была коротковата, ноги слегка виднелись, но лицо скрывала вполне.

— Ну? Теперь, думаю, уже можно и ответить?

— Да. Я скажу.

— Сердце стучит.

— Это же не тайна происхождения, ахаха.

— Но ведь реально интересно, ахаха.

— Мне, в общем, всё равно. Но вам правда любопытно?

Ким Джеджу медленно открыл рот.

— Для начала — это не второй заход.

— Да-да.

Глаза Джин Хаён заблестели.

— Ни возврат во времени, ни перерождение тут тоже ни при чём.

— Тогда что?

Ким Джеджу хорошо знал устройство этой Башни.

С самого начала без поддержки зрителей подняться было трудно, а вся информация о стримере раскрывалась до последней мелочи — структура была предельно откровенной.

Поэтому старые зрители имели подавляющее преимущество, и стримерам с нижних этажей, которые это понимали, ничего не оставалось, кроме как влачить жалкое существование.

— Я...

Ким Джеджу знал. И всё же он выбрал подниматься в Башню.

— Я просто знаю о Башне всё.

Потому что был уверен: сможет прорваться сквозь эту несправедливую систему и взойти на самую вершину.

— ...И это включает в себя даже пользователей Башни?

— Решайте сами.

— ............Кажется, вы упустили самое важное — как это вообще возможно.

— Это секрет. Но ведь мой ответ нельзя назвать неверным, не так ли?

— ............

— Вот это уверенность.

— Как и ожидалось, Император.

— Я и раньше подозревал, но, когда услышал это напрямую, всё равно как-то странно, ахаха.

— Опасно.

— Как и ожидалось, наш Джеджу

— Всё хорошо, но это сюсюканье в конце уберите.

— Но всё-таки...

— Чёрт...

Слова, которые можно было принять и за безмерное высокомерие, и за чистый бред, заставили Джин Хаён ошарашенно замереть, а потом медленно сомкнуть губы.

— ...Ха-а.

Она тяжело вздохнула и опустила голову.

— ...Ха-ха.

Издав пустой смешок, будто ей было просто смешно от абсурдности происходящего,

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

она вдруг расхохоталась как безумная.

От этой внезапной перемены Попои испугались и спрятались за спину Ким Джеджу.

— Э-э, а с ней что?

— У неё там что, смехотерапия?

— Триггер смеха включён.

— Эй! Тебе что, слова Императора смешны?

Ким Джеджу молча наблюдал за Джин Хаён, и та резко прекратила смеяться и уставилась на него.

Её ярко пылающий взгляд будто пронзал скрытое в тени лицо Ким Джеджу насквозь.

— Ответ вас устроил?

— Принять это трудно, но звучит не так уж плохо. Серьёзно. Я так давно не смеялась от души.

— Рад слышать.

— Мне нравятся мужчины, у которых много секретов.

— Это она, получается, на плохих парней западает?

— Ахаха, Ким Джеджу внезапно записали в плохие парни.

— Ой-ой, ты первый, кто так со мной.

Джин Хаён пригладила растрепавшиеся после того, как сняла робу, волосы.

— Ах да, и ещё.

— Да, слушаю.

— Как вас на самом деле зовут? Ким Джеджу, надо же, ха-ха.

— ............

— ..ха.

— Ахаха.

— Ахахаха.

— Вот это она внезапно в самую кость ударила, ахаха.

— Ким Джеджу 2! Уйди из моей головы!

— Полагаю, вы удовлетворены. Тогда я пойду.

— Нет, подождите, имя...

— До встречи.

Оставив за спиной Джин Хаён, которая окликала его, Ким Джеджу прыгнул в портал.

— Он даже награду не проверил и ушёл.

— Похоже, ему просто стыдно, ахаха.

***

[Добро пожаловать в Свободную зону 10-го этажа.]

[Активирована функция сообщества.]

[Доступна настройка ВКЛ/ВЫКЛ трансляции.]

[Доступна смена канала.]

[Доступен просмотр трансляций других стримеров.]

[Пользователи ниже 20-го этажа не могут смотреть трансляцию этого стримера.]

— Джеджу-у-у!

— Я скучаю... Императо-о-ор

— Коины приходят?

— Эх, если бы не лимит на коины, я бы всё своё состояние вбухал.

[Зрителям распределяются коины.]

[Критерии подсчёта]

[1. Суммарное время просмотра.]

[2. Донаты коинами.]

[3. Время восхождения стримера.]

— О да!! Иду на аукцион!

— Случайно зашёл посмотреть, а он, оказывается, взлетел.

— Но для THE LOVE несколько десятков тысяч коинов ведь вообще не деньги?

— У THE LOVE это чисто искренняя фанатская любовь, ахаха.

— Это да, он же фанат номер один.

— Так вот почему он молчал, ахаха.

— Похоже, просто присматривается до 20-го этажа.

— Джеджу! Давай подниматься вместе! Мы же не чужие?

— Простите.

Первое, что сделал Ким Джеджу, — отключил трансляцию.

[Трансляция завершается.]

Чат исчез в одно мгновение, и вокруг воцарилась тишина.

Ким Джеджу стоял в месте, напоминавшем пустынный жилой квартал.

Средневековая архитектура, напоминавшая Империю Астроад, смешивалась здесь с современными земными ощущениями.

Чистые, малолюдные улицы вызывали странное чувство чуждости.

— Вы тоже пока побудьте внутри.

— Попои!

Сняв рюкзак, Ким Джеджу посадил внутрь Попои.

«Как и думал, первым делом надо...»

Надвинув робу ещё глубже, Ким Джеджу вышел из жилого квартала.

Солнечный свет лился спокойно и мирно.

В воздухе смешивались аромат свежего хлеба и тонкий смрад, поднимающийся из канализации.

Иногда мимо проходили семьи с мирными лицами.

И никто не смотрел на Ким Джеджу в робе как-то странно.

— ............

Улица, где в дневное время безжизненно тянулись в ряд фонари.

Когда он вышел туда, перед ним открылась толпа людей.

Простолюдины в неброской обычной одежде.

Дворяне в роскошных нарядах, с чинными лицами и руками, поглаживающими бороды.

И между ними — разносчики, усердно торгующие фруктами и всяким товаром.

«Что-то здесь не так».

Это совсем не походило на ту картину, которую он знал по видеозаписям.

Слишком уж мирно было абсолютно всё.

— Эй?.. Куда ты!

Именно в этот момент.

Ребёнок, игравший с мячом, раздражённо побежал за ним, когда мяч выскочил на дорогу.

Взгляд мальчика был прикован только к мячу, чтобы тот не укатился ещё дальше.

Он даже не заметил чёрную машину, несущуюся издали.

— Кейтен!

Мать ребёнка, отвлёкшаяся, потому что спорила с уличным торговцем, вскрикнула слишком поздно.

Виииииизг.

Колёса автомобиля с громким скрежетом затормозили в самый последний момент.

Ребёнок застыл, не в силах пошевелиться.

Шум-шум.

Взгляды окружающих тут же обратились к месту происшествия.

— Что случилось?

Из заднего сиденья вышел молодой дворянин и с суровым лицом подошёл к ребёнку.

— П-простите! Наш сын ошибся...

Ким Джеджу уже представил продолжение.

Как разгневанный дворянин бьёт мать по щеке и орёт на ребёнка.

— Ты в порядке?

Молодой дворянин опустился на колено и, погладив ребёнка по голове, спросил это мягко.

— ...Д-да.

— Вроде бы ты не ранен.

Дворянин достал из одежды конфету и протянул ребёнку.

— В следующий раз будь осторожнее.

— П-простите!

Мальчик будто только теперь пришёл в себя и поспешно поклонился.

— Это Империя, о которой печётся император Каоли де Топракс. Тебе незачем кланяться мне.

— Х-хнык.

Мальчик шумно втянул нос, явно пытаясь не расплакаться.

С озорным видом дворянин наклонился и прошептал ему на ухо:

— В таком месте однажды это мне придётся говорить с тобой почтительно.

Положив конфету мальчику в карман, дворянин поднялся.

— Хорошенько успокойте ребёнка.

Мать крепко обняла сына и снова и снова благодарила.

Наблюдая всю эту сцену, Ким Джеджу будто перестал соображать.

«...Каоли?»

На миг застыв на месте, он тут же ускорил шаг, прошёл через оживлённый район и направился в тихий парк.

Внутри парка было тихо и пусто, без единой души.

Скамейка у фонтана, в центре которого высоко вздымалась струя воды.

На ней сидел старик.

Разбрасывая корм по земле и наблюдая за слетающимися голубями, он выглядел воплощением спокойствия.

Ким Джеджу подошёл к старику.

— Можно я сяду рядом?

— Вижу, молодому человеку совсем нечем заняться.

Старик ответил, даже не взглянув на него.

Голос его звучал слабо, но отчётливо.

— Тогда прошу прощения.

Ким Джеджу спокойно сел на скамью и некоторое время молча смотрел на старика.

— Давно вы здесь живёте?

— Кто знает. Это было так давно, что я уже и сам не помню.

В манере старика говорить слышалось сожаление.

— Вы сейчас счастливы?

— ...Я уже и не знаю, осталось ли во мне хоть что-то, что можно назвать чувствами.

На этом их разговор оборвался.

Ким Джеджу ещё долго смотрел на старика, а затем наконец открыл рот:

— О чём вы думаете, Администратор?