— М-м-м...

Ким Джеджу пришёл в себя, ощущая, как усталость растаяла, а тело стало лёгким.

Сон у ствола Мирового Древа был сладким. Настолько, что на миг ему даже захотелось поспать ещё немного.

— ...Попои.

Попои издавали едва слышные звуки, будто не хотели тревожить его сон.

Из-за этого сознание, наоборот, прояснилось ещё сильнее.

«Грудь...»

А окончательно сон слетел, когда он ощутил на груди мягкую тяжесть.

Он слегка приоткрыл глаза.

— Попои...

Попои устроили настоящую борьбу за место на груди Ким Джеджу, будто это было самое лучшее местечко на свете.

Стоило одному взобраться, как тот, что сидел с другого края, падал вниз; стоило толкнуть с одного конца, как с противоположного опять кто-то сваливался.

— Кья, я всего на минутку вышел и вернулся, а теперь не могу оторваться, лол.

— Да ну; с чего это у них такая ожесточённая борьба?

— Слишком, слишком мило;

— Кек.

Пока Ким Джеджу спал, чат продолжал нестись вверх с прежней скоростью.

Не каждый день увидишь такое напряжённое противостояние Попои за право лежать у него на груди.

— Хватит.

В конце концов Ким Джеджу со вздохом медленно поднялся.

— Попои!

Попои с плюх попадали на траву и радостно пискнули.

— ...

Некоторое время Ким Джеджу молча смотрел в их ясные глазки, а потом медленно протянул руку и погладил их.

До кончиков пальцев донеслось мягкое, упругое, чуть вязкое ощущение.

— Попои!

Попои тут же засеменили за его рукой, носясь туда-сюда следом за кончиками пальцев.

— Ух... моё сердце...

— Heart breaker, блин.

— Говорят, когда видишь что-то милое, хочется его укусить, и в этом есть что-то разрушительное. Блин, и правда;

— Да вам бы котелок расколоть.

— ?

— Это я от умиления.

— Хе-хе... спс;

— Теперь я пойду.

— Ты точно нормально отдохнул?

— Кек, отрубился вообще без задних ног.

— Ты же и часа, кажется, не проспал;

— Когда сильно клонит в сон, такой короткий сон — самый сладкий, лол.

— Это да.

— Да. Этого достаточно.

Он не знал, был ли этот короткий отдых правильным решением, но плохим он точно не оказался.

Тело казалось невесомым, а голова — ясной.

Ким Джеджу поднялся и направился к порталу, стоявшему в конце.

Трое прежних Попои, будто боясь отстать, уцепились у него на голове.

— Попои!

Послышались крики Попои, словно они просили его не уходить дальше.

Ким Джеджу обернулся — Попои сбились в кучку и смотрели в его сторону.

— Ы-ы, что же теперь с нашими Попои.

— А их нельзя с собой взять?

— Но, похоже, они сами не хотят идти?

Как и говорили зрители, Попои не переступали черту, будто границей для них была линия солнечного света.

Тогда один Попои, стоявший впереди всей стайки, осторожно переступил эту границу.

— ...Попои.

Подойдя к самым ногам Ким Джеджу, Попои поднял на него жалобный взгляд.

— Эй! Ребёнок же просит ещё немного с ним поиграть!

— Я не могу расстаться с нашими Попои, ы-ы.

— Успокойтесь уже, народ;

Ким Джеджу опустился на колено и протянул руку, погладив Попои.

— Хочешь пойти со мной?

Попои немного понежился под его рукой, а потом высунул язычок и слегка лизнул протянутый палец.

— Попои!

И тут же, бодро пискнув, вернулся обратно к стае.

«Наверное, трудно уйти, когда Мировое Древо прямо перед глазами».

Ким Джеджу ещё немного смотрел на Попои, потом поднялся.

— Тогда я пойду.

— Хоть и недолго, но я был счастлив...

— Ы-ы, я уже привязался к Попои.

— Но эти трое-то верны, а? Всё равно идут за ним, лол.

— Так это же основа с 1-го этажа; ты их базу не знаешь?

— Кек.

Оставив позади сожаления зрителей, Ким Джеджу шагнул в портал.

***

Внутри 9-го этажа всё было точь-в-точь как в испытании рунической печати на 4-м этаже.

Узкая каменная комната. Стены, сплошь утыканные кристаллами.

Факел в углу тускло освещал помещение.

[4891-я группа. Всего вошло 2 человека.]

[Требуемое число участников набрано.]

[Начинается испытание 9-го этажа.]

[Это храм, запечатанный рунами. Снимите печать и откройте дверь наружу.]

— Ну всё, снова участок с тестом на мозги.

— Тут же даже с подсказками обычно жёстко, лимит 4 часа, разве не так?

— Ага, всё верно, это ведь кооперативное испытание, блин.

— Там же надо, чтобы оба выставили одинаковый цвет;

— Но Ким-паго же, лол.

Все знали, что Ким Джеджу прошёл испытание на 4-м этаже меньше чем за двадцать минут, так что в чате царило спокойствие.

Однако...

[Ограничение по времени: 2 часа]

[Внимание. Если снять печать не удастся, вы останетесь заперты на 9-м этаже.]

[Сделайте цвет всех кристаллов одинаковым.]

[Цвета на разных сторонах не обязаны совпадать.]

— А?

— Это что ещё за лимит?

— Что за ерунда вообще;

С одной стороны — лимит в два часа.

— Да ладно; это же кооперативное испытание, разве не достаточно, чтобы одному человеку подогнать цвет только на одной стороне?

— Кек, вот это номер.

— А-а-а! Трипофобия!

А с другой — все четыре стены каменной комнаты были без единого просвета усыпаны кристаллами, от чего в голове сразу начинался хаос.

Ким Джеджу спокойно осмотрелся.

«А второй участник...»

Когда он повернул голову, то увидел в углу человека, который будто играючи трогал кристаллы.

— Рад знакомству.

— ...А?

Из-за того, что фигура была закутана в мантию с головой, она сливалась с темнотой, и заметить её удалось не сразу.

Лишь после приветствия Ким Джеджу она повернула голову. Голос оказался тонким.

— Здравствуйте!

— ...Да. Для начала эти кристаллы...

— Ого! Это у вас на голове Попои, да?

Не давая Ким Джеджу и слова вставить, женщина подбежала к нему, крепко схватила обеими руками его руку и подняла её.

Лицо, открывшееся из-под сползшей на бегу мантии, было и правда красивым.

Длинные прямые волосы, белая кожа, чёткий нос. Крупные глаза делали её по-настоящему красивой.

Из десяти проходящих мимо мужчин девять наверняка бы обернулись ей вслед.

— Попои!

Испуганный Попои на миг вздрогнул.

— Ух ты! Ух ты! Ничего себе! Как вы это сделали?

— ...Давайте сначала пройдём испытание.

— Гляньте-ка, как хвостиком виляет.

— Девушка говорит, что Попои милый, а почему тогда хватает за руку Ким Джеджу? А?

— Так, логично-подозрительный режим включён.

— Да как смеет тянуться к Императору...

— Это же не она была на 1-м этаже? Та, про которую говорили, что она как знаменитость?

— Она самая, туда ещё все слетелись, слюни пуская на её фигуру, лол.

— Такие девчонки потом обязательно за спиной ноют, если парень на Морнинге предложит поехать есть сундэ-кукпап, тц-тц.

— Вон Бин: «Поедем на Морнинге есть сундэ-кукпап?»

— Да я с вами хоть на рикше, хоть собачий корм есть буду, кхе... кхе...

— Ты совсем с переобуванием с ума сошёл, лол.

— Ну Вон Бин — это другое;

— ...Простите. Я слишком разволновалась.

Только теперь женщина отпустила руку Ким Джеджу и отступила назад.

«Я знал, что она из той же группы, но не думал, что встречу её здесь...»

Ким Джеджу прекрасно знал, кто она такая.

Она даже не моргнула, увидев ненормальные условия испытания 9-го этажа.

Наоборот, проявляла куда больший интерес к Попои.

— Как вас зовут?

— Джин Хаён, зовите меня просто Хаён!

Джин Хаён.

Многие знали её не по настоящему имени, а по прозвищу — Ведьма.

«Хочешь сгореть заживо? Или задохнуться в воде? Выбор у тебя только из двух вариантов».

Даже Ким Джеджу в тех роликах хоть и ненадолго, но на себе ощутил, насколько она опасна.

И мало кто догадывался, что за этой улыбающейся маской она уже точит нож.

— Меня зовут Ким Джеджу.

— Да, Джеджу! Красивое имя.

— Показу-уха.

— Точно. Выбыла.

— Судейская комиссия прибыла;

Ким Джеджу огляделся по сторонам и заговорил:

— Сможете в одиночку выставить все сто кристаллов в один цвет?

— М-м... если честно, у меня обычно много старших братиков, которые помогают. Хе-хе.

— Бра-тиков?

— Брааатиков?

— Они-чан?

— Чёрт; а где теперь тот тип «не в это время»?

— Тип «не в это время», увы, с тех пор почил.

Ким Джеджу задумался.

Самому настроить все четыре стороны было несложно. Проблема была в Джин Хаён.

Учитывая, что ничего хорошего от того, что попадёшься ей на глаза, не бывает, это был не лучший вариант.

К тому же её поведение выглядело подозрительно.

— ...Для начала попробуйте хотя бы одну сторону. Я тоже постараюсь.

— Да! Так и сделаю.

С послушностью щенка Джин Хаён подбежала к кристаллам.

***

[Ограничение по времени: 01:21:39]

— Ким Джеджу это нарочно так медленно делает?

— Это тот самый тип, что скрывает силу?

— Нет, это же Император скрывает силу.

— Тогда это скрытосильный Император;

— Эй, Джеджу, давай уже быстрее, а.

Ким Джеджу проигнорировал сообщения зрителей и оглянулся назад.

— А, вот так? Третья клетка?.. Странно.

Джин Хаён всё так же растерянно блуждала взглядом.

И при этом не сумела даже треть кристаллов подогнать по цвету.

«Она делает это нарочно?»

«Хаён, сколько у тебя ушло на прохождение 4-го этажа?»

«Я? Ну... не знаю. Минут тридцать, наверное. Просто повезло».

Что-то было не так.

Будто она специально.

Будто нарочно делала вид, что ничего не понимает.

— Я ускорюсь.

После раздумий у него остался только один ответ.

Пусть это и подозрительно, но если так продолжится, они оба окажутся заперты здесь и погибнут.

— Вот и правильно, хватит уже скрывать силу, лол.

— Погнали-и-и!

— 10-й этаж уже перед носом, будет обидно, если здесь не пройдёт;

Рука Ким Джеджу, до этого двигающаяся вяло и медленно, в один миг ускорилась.

Цвета кристаллов, которые блуждали вразнобой по внешнему кругу, начали выстраиваться.

По горизонтали. По вертикали.

Будто в бинго.

Один за другим они вставали на место, пока все кристаллы не засветились одинаковым ярким цветом.

— Ка-а-айф.

— Ух, даже мне смотреть приятно.

— Джин Хаён.

Выставив цвет всех кристаллов, Ким Джеджу направился к ней.

— ...Вы меня звали?

Джин Хаён вздрогнула и ответила, осторожно поглядывая на него.

— Отойдите.

— Что?

— Я просто сделаю сам.

Джин Хаён посмотрела на уже настроенные им кристаллы, её глаза на миг расширились, но тут же лицо стало унылым.

— Но всё равно... мне так неловко...

— Всё в порядке, просто отойдите назад.

— Ла-адно...

Ким Джеджу вздохнул и перенёс руку к кристаллам.

— Вау, вау. Ничего себе...

Глядя на его быстрые движения, Джин Хаён без конца выдавала восхищённые возгласы.

Стоило ему несколько раз коснуться перепутанных кристаллов, как их цвета быстро выровнялись.

— Им-пера-тор.

— Ве-личие.

Дальше всё пошло мгновенно.

[Ограничение по времени: 1 час 3 минуты]

Вторая сторона, которую Джин Хаён успела запутать своими руками, была завершена.

[Ограничение по времени: 45 минут 20 секунд]

Третья — тоже.

[Ограничение по времени: 21 минута 11 секунд]

И четвёртая сторона засветилась полностью, когда до конца оставалось ещё двадцать минут.

[Испытание пройдено.]

[Открывается проход на 10-й этаж.]

Для пользователей, вошедших в Башню, это был первый рубеж.

Портал на 10-й этаж, который ещё называли местом, где тебя признаёт Администратор, открылся с поразительной лёгкостью.

— Обалдеть! Обалдеть!

Джин Хаён, подпрыгивая на месте, подбежала к Ким Джеджу.

— Спасибо! Вы не гений? Как вообще можно было так сделать?!

Раскинув руки, Джин Хаён крепко обняла Ким Джеджу. В её голосе звенела такая радость, будто она вот-вот взлетит.

Давление мягкого тела и слабый фруктовый аромат окутали Ким Джеджу.

— Эй, эй, это что ещё за лисьи штучки!

— Вы слишком уж легко руки на тело Императора кладёте;

— Перебор.

— Три раза перебор — протест отклонён. Дисквалификация.

— Судейская комиссия совсем с ума сходит;

— Джин Хаён.

С безразличным лицом Ким Джеджу взял её за плечи и отстранил назад.

— Да?

— Настоящий гений — не я.

После этих слов выражение лица Джин Хаён стало растерянным.

— О чём вы?

— Для вас, Джин Хаён, подобрать цвета кристаллов на всех четырёх сторонах — дело, на которое не уйдёт и часа, разве не так?

«Джин Хаён. Будешь врать? У тебя и десяти минут не ушло».

«А что мне делать, если люди даже за тридцать минут говорят, что это ложь!»

— ...

На миг Джин Хаён застыла с приоткрытым ртом и совершенно ошарашенным лицом.

Потом медленно закрыла рот и криво усмехнулась.

— Похоже, это и правда второй заход, да?

— Вы из зрителей трансляции Хан Чжи Сока?

— Приятно, что моё имя они всё-таки запомнили.

— ...Понятно.

— Так кто же ты на самом деле, наш такой успешный Ким Джеджу?