«944 год Имперского календаря, 19 февраля. Завтра мой день рождения. Как бы мне порадовать отца, который в последнее время совсем не улыбается? Я спросил у старшего брата, и он, широко улыбнувшись, подсказал мне способ. Отец любит демонических зверей, так что, если попросить у него демонического зверя в подарок на день рождения, он очень обрадуется.»

«944 год Имперского календаря, 21 февраля. Когда я издалека увидел лицо Подрика, у меня сами собой полились слёзы. Подрик удивился, похлопал меня по спине и спросил, что случилось, и я рассказал ему о вчерашнем. Он сказал не волноваться и пообещал обязательно выяснить, в чём дело. А ещё сказал, что, когда мне особенно хочется плакать, я должен выглядеть ещё спокойнее. Почему же после утешения мне захотелось плакать ещё сильнее?»

«944 год Имперского календаря, 29 февраля. Тайное пространство понемногу заполняется демоническими зверями. Думаю, не дать ли им имена. Но почему Подрик до сих пор ничего мне не ответил? Ради отца, который любит демонических зверей, мне стоит уделить этому внимание.»

«944 год Имперского календаря, 2 марта. Сегодня старший брат добродушно улыбнулся и сказал, что мне, может быть, стоит сбрить волосы. Когда я спросил почему, он ответил, что отец наверняка будет грустить каждый раз, когда увидит мои рыжие волосы, похожие на материнские. Потом я спросил об этом Подрика, и тот покачал головой и сказал, чтобы я больше не слушал слова старшего брата.»

«948 год Имперского календаря, 12 мая. Не могу в это поверить. Отец разозлился, заговорив о демонических зверях, которых я прятал в своей комнате. Когда он приказал мне собственными руками сжечь их всех, у меня задрожали губы. Как он вообще узнал? Я ведь никому об этом не говорил, кроме старшего брата. Неужели Подрик? Не может быть. Старший брат?.... Я больше не хочу об этом думать.»

«948 год Имперского календаря, 23 мая. Из-за лечения я какое-то время не мог писать дневник. В конце концов я сам сжёг всех демонических зверей. Казалось, будто в животе что-то шевелится, вот-вот вырвется через горло и лопнет. Я зашёл в трактир, где были одни простолюдины и никто меня не узнавал, и напился до беспамятства. На этот раз я поклялся выращивать демонических зверей втайне даже от старшего брата. Но рядом сидели охотники на демонических зверей и так громко хвастались сегодняшней добычей, что я не мог спокойно пить. Я сам не заметил, как швырнул чарку и заорал во всё горло. Меня избили до бесчувствия, а когда я очнулся, рядом сидел Подрик.»

«948 год Имперского календаря, 23 июня. Теперь я больше не могу верить никому. Мне кажется, демонические звери лучше людей.»

***

— Я же велел убрать руки!

Слоун, которого вели без всяких магических наручников, грубо стряхнул руку имперского стражника со своего плеча.

— Ахах, этот пристав тоже с первым принцем спелся.

— Реально; с тем, как тащили Ким Джеджу, вообще не сравнить.

— Да он его будто просто сопровождает сбоку.

— Слоун с первой же минуты вызывает отвращение, ты вообще кто такой...

Исполнитель, растерянно озираясь из-за заледеневшей атмосферы в зале суда, перевёл взгляд на лицо Редиака, сидевшего на возвышении, и резко остановился.

— В-ваше Величество!!

Он поспешно рухнул ниц и заорал так, будто у него сейчас разорвётся горло.

— Довольно. Оставь подсудимого и иди.

— Да!

Исполнитель умчался из суда так быстро, словно у него хвост загорелся.

— Ахах, а он быстро сообразил.

— Но серьёзно, сколько ни смотрю, а харизма у императора просто безумная.

— Согл.

— О, императорские подлизы подтянулись Если бы император велел вам встать на колени, обложил последними словами и дал за это сто миллионов, вы бы согласились или нет? А если ещё лаять как собака, то триста.

— Это вообще вопрос? Да я бы, скрипя зубами и делая вид, что мне жутко не хочется, выдал бы идеальный клиентский сервис.

— Эх, у тебя вообще гордости нет? р-р-р... гав! гав-гав! гав-гав! гав-гав-гав-гав-гав! Пролаял бы три часа, потом хаа... хаа... и с ухмылкой: «Теперь я богаче тебя».

— Это тут психушка, что ли?

Слоун закричал с возмущённым видом:

— Отец! Должно быть, это какое-то недоразумение! Я...

— Молчать. Я сейчас похож на твоего отца?

От этой ледяной ярости выражение лица Слоуна вмиг застыло.

Это был не тот отец, который весь год, выслушивая доклады, лишь морщился от скуки и отмахивался, велев уйти.

— П-пр... простите. П-простите, Ваше Величество.

Он был императором Империи.

— Кааайф.

— Ахах, ну и видок у него. Аж приятно.

— Вот это я понимаю, полное погружение.

— Подсудимый, встаньте на своё место.

Слоун не посмел даже пискнуть и покорно занял место подсудимого.

Хотя, встретившись взглядом с Ким Джеджу, который стоял рядом, всё же скрипнул зубами.

— Тогда начнём су...

— Постойте.

При виде Ким Джеджу, перебившего Редиака, весь зал потрясённо застыл.

— ...У тебя есть что мне сказать?

— Да, досточтимый председательствующий судья.

Все затаили дыхание, сглотнув, потому что не сомневались: что бы Ким Джеджу ни сказал дальше, добром это для него не кончится.

— Говори.

— До самого недавнего момента я, несомненно, сам находился на месте подсудимого. Если вы спросите, считаю ли я это несправедливым, то да. Именно так я и отвечу.

От этого эмоционального заявления все мысленно вздохнули.

То, что он держался уверенно, выглядело хорошо, но не слишком ли он спешит?

Не выдержав, Слоун открыл рот:

— Какой дерз...

— Я задавал вопрос подсудимому?

Редиак холодно посмотрел на Слоуна.

— Н-нет.

— Второй принц, продолжай.

— Благодарю. В таком случае я хотел бы лично доказать преступления подсудимого, Слоуна де Топракса. Прошу вас дать мне возможность развеять эту несправедливость.

Ким Джеджу поклонился, не слишком унижаясь и не выпячиваясь, как того требовал этикет.

— Ох, а наш Джеджу хорошо говорит, а?

— Ну раз парень говорит, что справится, дайте ему шанс!

Взгляды толпы устремились к губам императора.

Они боялись, сколько раз прозвучит слово «разочарован», и всё же втайне ждали ответа.

— Хорошо. Разрешаю.

Редиак мягко улыбнулся и неторопливо откинулся на спинку кресла.

— ……….

Слишком уж естественный ответ, будто всё было заранее обговорено, и невиданная прежде мягкость императора окончательно лишили всех дара речи.

— Д-да как же...

Даже Слоун пробормотал это так, словно не мог поверить собственным глазам.

— Благодарю. Тогда с этого момента я начинаю допрос подсудимого, Слоуна де Топракса.

Снова учтиво склонив голову, Ким Джеджу развернулся к Слоуну.

— Т-ты... да как ты сме...

Их взгляды встретились, и глаза Слоуна налились ядом.

— Ваше имя — Слоун де Топракс, верно?

— Затк...

— Спрошу ещё раз! Ваше имя — Слоун де Топракс? В случае отказа отвечать по государственному закону, стоящему под волей богов, вам может быть немедленно вынесен приговор.

Голос Ким Джеджу был твёрдым и строгим.

— ……….

Слоун ненадолго взглянул на возвышение, затем стиснул зубы и снова уставился на Ким Джеджу.

— ...Верно.

— Хорошо. Тогда перейдём сразу к вопросу.

Ким Джеджу медленно обвёл взглядом зал и снова посмотрел на Слоуна.

— Вы пытались убить Его Величество Императора?

От прямоты этого вопроса зал вздрогнул, и все украдкой посмотрели на Редиака.

Но Редиак сидел с закрытыми глазами и ничего не говорил, и потому гул в зале начал нарастать.

— Прошу соблюдать тишину.

Секретарь, записывавший разговор двух мужчин, позвонил в колокольчик.

— Ч-что за...

Покрасневший от злости Слоун с опозданием ответил:

— Спрошу ещё раз. Вы пытались убить Его Величество Императора?

— Чушь!

— У вас есть основания для такого отрицания?

— ……….

Не ответив, Слоун медленно закрыл рот, задумался, а потом усмехнулся.

— Он смеётся?

— Смеётся?

— Тебе сейчас правда смешно?

— Ха-ха-ха!

Слоун расхохотался, а затем, будто вернув себе самообладание, криво улыбнулся.

— Наглый щенок.

— ...Продолжайте.

— Основания? Ты спросил про основания? Смешно смотреть, как ты неуклюже копируешь слова Его Величества.

— Личные чувства никак не влияют на приговор.

Слоун непринуждённо достал из кармана брюк платок и вытер пот с ладони.

— Хорошо! Раз ты настаиваешь, я приведу основания. Спрошу двух рыцарей-защитников на местах свидетелей! Сможете ли вы ответить, поставив на кон свою честь?

— Да!

На этот раз два рыцаря-защитника ответили не равнодушно, как раньше, а громко и твёрдо.

— Вы ведь сами своими глазами всё ясно видели! Кто был тем человеком, которого вы видели в приёмной?

— Это был принц Слоун де Топракс.

Самоуверенное выражение на лице Слоуна в тот же миг рассыпалось.

— ...Что вы сказали?

— Клянусь благословением Эниана, бога победы, и честью рыцаря.

Ответ вылетел мгновенно.

— Это определённо был принц Слоун де Топракс.

Слоун, уставившись перед собой пустым взглядом, весь обмяк.

Из его бессильно опустившейся руки быстрее платка на пол упало кольцо.

— Раз вы признались собственными устами, это избавило меня от лишних хлопот.

Ким Джеджу поднял кольцо с пола и, будто показывая его всем вокруг, высоко поднял руку.

— Похоже на кольцо, которое я уже где-то видел. Не желает ли Его Величество что-нибудь сказать?

От невозмутимо-хитрого тона Ким Джеджу Редиак открыл глаза и произнёс:

— Тут и говорить особо не о чем. Оно выглядит в точности как кольцо, которым я управляю солдатами-зверями.

Редиак игриво усмехнулся и поднял левую руку.

— А это кольцо, к слову, игрушка, которую сделал Бран. Но, разумеется, его не сравнить с мусором какого-то глупца, который, ослепнув от жадности, украл чертёж у собственного учителя.

— А-а, король Бран.

— Бог Бран.

— Брановое тут только моё сердечко, что трепещет к тебе;

— Надеюсь, ты больше не станешь пятнать моё имя, Слоун.

— ……….

После этих слов Слоун уже не мог ничего сказать.

Ему оставалось лишь признать, что всё это время он плясал на ладони у собственного отца.

— Досточтимый председательствующий судья. Если это не будет слишком дерзко, могу ли я вынести окончательный вердикт?

— Сколько угодно.

Ким Джеджу снова повернулся к Слоуну.

— Подсудимый. Есть ли у вас основания, вещественные доказательства или свидетели, способные опровергнуть всё, что прозвучало до сих пор?

Скрип.

Жалкие остатки гордости, что ещё теплились в Слоуне, вскипели внутри.

— Я... я этого не признаю! Ни этот суд, который даже не прошёл должных официальных процедур! Ни допросчика, у которого нет на это права!

Слоун развернулся и уставился на толпу.

— И вас, жравших мои деньги и строящих из себя благородных, — вас я тоже не признаю! Ничего не признаю!

— Раз уж вы так говорите, спрошу у присутствующих. Есть ли среди вас кто-нибудь, кто готов выступить в защиту подсудимого, Слоуна де Топракса?

Толпа молчала.

Некоторые даже смотрели на Слоуна с откровенным презрением.

— На этом мой допрос окончен. И...

Ким Джеджу медленно обвёл взглядом зал.

Вместо презрения и насмешки на него теперь были направлены взгляды, в которых смешались удивление, восхищение и страх.

— С дозволения председательствующего судьи я продолжу и вынесу вердикт. С этого момента преступление Слоуна де Топракса считается установленным, поэтому прошу взять его под стражу.

Равнодушный взгляд Ким Джеджу устремился к солдатам, стоявшим в углу.

Те вздрогнули и, засуетившись, поспешили к Слоуну.

— Жалкие ничтожества!

Солдаты схватили брыкающегося Слоуна, и вскоре на его руки защёлкнулись магические наручники.

— Держите его так и дальше.

— Есть!

— Где тот солдат, что недавно смотрел на Ким Джеджу как на ничтожество и надевал на него наручники?

— Был.

— И сплыл.

— Досточтимый председательствующий судья. Прежде чем я вынесу приговор, могу ли я высказать преступнику личное мнение?

— Причина?

— Как я уже сказал вначале, я сам пострадал от несправедливости и хочу эту несправедливость разрешить.

— Хорошо.

— ???: Наш Джеджу, делай всё, что хочешь~

— Это то самое цундэрэ, что ли?

— Я тоже^^

Ким Джеджу склонил голову в знак благодарности и снова повернулся к Слоуну.

— Т-ты... как ты сме...

Слоун, похоже, окончательно потерял рассудок и смотрел на Ким Джеджу налитыми кровью глазами.

— Заранее предупреждаю. Считайте, что вам всего лишь возвращается малая часть того, что я получал от старшего брата, пока рос. Вам может быть немного больно.

Шлёп!

Ладонь Ким Джеджу вмиг хлестнула Слоуна по щеке.

Слоун сперва застыл с отсутствующим видом, будто не мог поверить, что с ним только что произошло, а затем медленно повернул голову обратно к Ким Джеджу.

— Во-первых, старший брат посмел насмехаться над волей богов и законами Империи. Я разочарован.

— Каолииииии!

Лицо Слоуна исказилось, словно у злого духа.

Шлёп!

— Во-вторых, старший брат отвернулся от долга принца и жил ради своих личных желаний. Я действительно разочарован.

Шлёп!

— И наконец, старший брат дошёл до того, что ради собственных амбиций попытался убить отца. Это уже не просто разочаровывает — это мерзко.

Ким Джеджу легко встряхнул рукой и отступил на шаг назад.

Из широко раскрытого от боли рта Слоуна посыпались мелкие обломки зубов.

— На этом мои личные слова окончены. Теперь я вынесу приговор.

Во взглядах толпы, направленных на Ким Джеджу с его бесстрастным лицом, плескался страх.

— Первый принц Империи, Слоун де Топракс. Преступник совершил деяния, которых никогда не должен был совершать, будучи принцем. Иначе как посмешищем для бесчисленных богов, взирающих на Астроад, это не назвать.

Ким Джеджу очень медленно обвёл взглядом зал, словно спрашивая согласия.

Никто не открыл рта — все лишь молча внимали его словам.

— Свяжите первого принца Слоуна де Топракса верёвками, привяжите к лошади и протащите по земле через всю Империю. Первая причина — чтобы каждый подданный Империи узнал о его преступлении. Вторая — чтобы боги, увидев, что мы осознаём этот грех и молим о прощении, соизволили даровать нам милость.

Сказав это, Ким Джеджу склонил голову к судейскому помосту.

— Прошу судей принять мудрое решение. Это всё.

До развязки оставался лишь один шаг.