Уголки губ Редиака медленно поползли вверх, и на лице заиграла откровенная насмешка.

— У всех смотрю цвет лица хороший. Ну и слава богу. Пока я год сидел запертым в комнате, вы, видно, со Слоуном неплохо спелись и жили припеваючи.

Окинув собравшихся беглым взглядом, он лёгким шагом вошёл внутрь.

Никто в толпе не мог поверить в происходящее. Люди застыли, не в силах ни раскрыть рта, ни пошевелиться.

— Луциус. Я слышал, ты опять поднял налоги в своих владениях. В обмен на то, что Слоун прикарманит себе часть денег. Я разочарован.

Редиак хлопнул по плечу мужчину, смотревшего на него с пустым лицом, и произнёс это так, будто речь шла о сущей мелочи.

В затихшем судебном зале под его низким голосом никто не смел даже пискнуть.

— Талос. Говорят, ты снова взял себе простолюдинку в наложницы? Уже одиннадцатая за этот год, не так ли? Хоть бы половину сил, которые ты тратишь на это, пустил на благо Империи. Я очень разочарован.

Потом ещё шаг.

— Вайн. Не знаю, очистятся ли когда-нибудь твои грязные мозги. Я разочарован.

И ещё один.

— Разочарован. Я разочарован во всех вас.

Так он и дошёл до великого герцога Магнуса. И пока шёл, никто не осмелился открыть рот перед его развязной манерой.

— Великий герцог. Давно не виделись. Гляжу, лицо у тебя за это время заметно округлилось. Ха-ха.

Редиак поднял взгляд на Магнуса и рассмеялся.

— Ва, Ваше Императорское Величество... да ка... как же...

— С каких это пор я должен смотреть на тебя снизу вверх?

Лицо Редиака вмиг ожесточилось.

Услышав этот голос, люди в зале поспешно вскочили с мест.

И только тогда они осознали:

их император вернулся.

— Н-нет, что вы!

Великий герцог Магнус задрожал всем телом и торопливо развернулся.

Со скрежетом опрокинулся стул, а сам он тут же рухнул вниз и распластался на полу.

— Приветствую Ваше Императорское Величество! Во славу Империи и ради народа, чтущего волю богов, молю, даруйте всем нам своё благосклонное внимание!

— Даруйте нам своё благосклонное внимание!

Толпа в тесных рядах для публики в неприглядном виде билась лбами о пол. Те, кто сидел с краю, мигом ткнулись головами в землю и больше не шевелились.

Если бы простолюдины увидели, в каком виде стоят те, кто движет Империю, они бы только посмеялись. Но сейчас никого не волновало собственное достоинство.

Потому что в их головах отпечаталось лишь одно слово.

«Разочарование».

Только оно одно.

— ...

— А я-то думал, раз раньше он ни разу лица не показывал, то он просто диванный герой, хех.

— Да он, походу, вообще не диванный, жесть.

Лишь один Ким Джеджу с невозмутимым видом наблюдал за этой сценой, похожей на фарс.

Редиак, медленно обводивший зал взглядом, встретился глазами с Ким Джеджу.

Его улыбка стала ещё шире.

— Ха-ха-ха!

А затем он расхохотался.

— Давненько не виделись, а вы все начинаете с того, что пугаетесь. Скучно.

Он посмотрел сверху вниз на Магнуса, дрожащего на полу.

— Великий герцог. Поднимайся. На нас столько глаз смотрит, а ты, великий герцог Империи, выставляешь себя в таком виде.

Редиак наклонился, поднял Магнуса на ноги и состроил огорчённое лицо.

— Вот ведь, на одежду тебе пыль налипла.

Тук. Тук.

— Это то самое, что называют плохим парнем?

— Ага, оно. Я тоже так баб пачками цеплял.

— О? И как?

— Приходишь на свидание и сразу, как сел, плескаешь ей в лицо водой.

— ??

— А когда она собирается разозлиться, говоришь: «Я всего лишь поливаю цветок. Хе-хе. Есть какие-то проблемы?» И всё, она сразу такая: «А-а...» — и поплыла.

— Ты при... придурок?

— Похоже, настоящий диванный герой сидел вот тут.

— Эй, не неси чушь в такой важный момент —__—

Ким Джеджу отключил чат.

— Магнус.

Голос Редиака, который стряхивал пыль и даже поправлял ему одежду, медленно опустился.

— ...Да, да!

От прежнего бодрого тона в дрожащих губах Магнуса не осталось и следа.

Холодный пот покрыл его лицо. Он не смел даже толком поднять глаза и лишь уставился вниз.

— Кто обычно сидит на главном месте?

— Ва... Ваше Императорское Величество.

— Тогда, если я сейчас сам вынесу приговор, проблем не будет?

— Ко... конечно нет!

— Хорошо. Раз уж ты сам это сказал, на душе у меня стало спокойнее.

Вздохнув, Редиак медленно опустил руку.

— Магнус.

— Да!

— С этого момента ты больше не судья под благословением богини Миэт. Значит, я могу сказать всё, что захочу?

— Как прикажете.

— Хорошо.

Шлёп!

Ладонь Редиака в одно мгновение хлестнула Магнуса по лицу.

Щека тут же вспыхнула красным и дёрнулась в сторону.

— Во-первых, ты нарушил клятву судить без малейшей личной заинтересованности. Я разочарован.

Магнус не смог вымолвить ни слова и только снова повернул голову к Редиаку.

Шлёп!

— Во-вторых, ты пропустил мимо ушей мой приказ следить за всеми дворянами и заботиться о настроениях простолюдинов. Я разочарован.

Шлёп!

— И в-третьих, ты спелся со Слоуном и стал крысой, что подтачивает Империю изнутри. Я действительно, глубоко разочарован.

По уголку губ Магнуса потекла тонкая струйка крови.

— Есть ли что-то в моих словах, с чем ты не согласен? Или, может быть, тебе есть что сказать?

— ...Это, это недоразумение!

— Что именно?

— Я денно и нощно беспокоился лишь о том, не голодают ли подданные Империи...

— И потому ты поставил вторую подпись на документах, сбивающих цены на десять видов зерна, и отправил их Слоуну?

Зрачки Магнуса расширились, и всё его тело задрожало.

— Эт... это...

— Во всём, что ты сказал до сих пор, нет ни оснований, ни ответственности.

Редиак повернулся спиной к нему и посмотрел на собравшихся.

— Командир 4-го ордена Алек.

— Да!

— Командир 5-го ордена Райнхай.

— Да!

Двое мужчин, до этого бившихся головой о пол, мгновенно поднялись.

— С этой минуты Магнус считается государственным преступником первой степени. Следовательно, обращаться с ним как с великим герцогом более не требуется. Уволоките его, как собаку, и швырните в самую глубокую камеру подземной тюрьмы.

— Исполним волю Вашего Императорского Величества!

Два командира орденов мигом вылетели вперёд и встали по обе стороны от Магнуса.

И когда их взгляды пересеклись с его лицом, это были уже не глаза, обращённые на великого герцога, а холодные взгляды, устремлённые на преступника.

— Да как вы сме... смеете... Ваше Императорское Величество! Это чей-то заговор!

Редиак насмешливо качнул головой.

Командиры схватили Магнуса за запястья и сразу же подсекли ему ноги.

Грох.

Он с силой шлёпнулся на пол.

От стыда и унижения его шея и лицо налились багровым.

— Отпустите! Я сказал, отпустите-е-е!!

Вцепившись в жалкие остатки своей гордости, он орал так, что на шее вздулись жилы.

Но оба командира не обращали на это никакого внимания и просто потащили Магнуса по полу прочь из зала.

— ...

Толпа, которой лицо Магнуса, уволакиваемого в таком жалком виде, показалось отражением её собственной участи, не произнесла ни слова.

Потому что все понимали: шансов у них осталось всего два.

— Поднимите головы.

Тигр, сожравший старую лису, облизнулся.

— Лица у вас мрачные.

Кролики лишь дрожью выдают свою слабость.

— Моё приветствие затянулось. Крауц, Кейн. Поднимайтесь сюда.

— Да!

— Да, сэр!

С улыбкой Редиак поднялся на главное место.

— Крауц.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Кратко изложи ход суда.

— Эт... это...

Зрачки маркиза Крауца задрожали при воспоминании о взятках, которые он брал у Магнуса.

Перед его глазами живой и невредимый стоял император, и он не знал, что теперь говорить.

Глаза Редиака сузились.

— ...Ладно. Кейн.

— Да!

— Сможешь кратко изложить ход суда?

— Да! В настоящий момент Каоли де Топракс содержится под стражей по обвинению в убийстве Его Императорского Величества, и обвиняемый Каоли де Топракс запросил свидетеля.

Редиак кивнул.

— Хорошо. Секретарь.

— Да.

— Приговор будет вынесен немедленно. Записывай.

— Понял.

— Каоли де Топракс был заключён под стражу по обвинению в убийстве императора. Однако я лично стою здесь живой и невредимый, следовательно, он признаётся невиновным.

Секретарь нахмурился, подумав, что потомки, читающие историю, лишь посмеются над этим фарсом.

Редиак перевёл взгляд с Крауца на Кейна.

— Есть возражения?

— Никак нет!

— Мудрое решение.

— Хорошо. Тогда на этом суд заканчивается. Освободите Каоли.

По этому приказу солдаты, ждавшие в углу, поспешно подошли к Ким Джеджу и сняли с него наручники.

— И ещё.

Толпе, которая уже было втайне выдохнула с облегчением, решив, что всё наконец улеглось, Редиак сказал:

— Слоун де Топракс будет взят под стражу по обвинению в покушении на убийство императора. Сообщите об этом Исполнителю.

Суд ещё не закончился.

***

Четыре дня назад. Приёмный зал императора.

— Ты просишь меня умереть?

— Именно.

Уголки губ Редиака странно изогнулись вверх.

— Продолжай.

— Моё терпение иссякло. Я больше не намерен смотреть на выходки моего недалёкого старшего брата.

— И какое это имеет отношение к моей смерти?

Реакция Редиака была вялой.

— Если отец умрёт, то, зная характер старшего брата, он непременно попытается избавиться от меня. Просто потому, что я мозолю ему глаза.

— И?

— И способ у него будет мелочный. Он захочет публично опозорить меня перед всеми, так что представит всё так, будто в смерти отца виноват я, и устроит суд.

— Значит, по-твоему, Каоли, у тебя есть способ не просто спастись, когда тебя загонят в угол, а перевернуть всё с ног на голову?

Ким Джеджу ответил твёрдо:

— Есть.

Настолько твёрдо, что от этого уверенного взгляда и уверенной осанки у Редиака на миг даже пропал дар речи.

— ...Ты понимаешь, что в твоих словах неверна сама предпосылка?

Ким Джеджу прекрасно понимал, о чём он говорит.

— Во-первых, старший брат должен заранее знать, что отец умрёт. Только тогда он сможет выстроить весь план. И это вовсе не сложно. Солдаты-звери уже давно у него в руках.

Впервые за много лет взгляд Редиака вспыхнул.

— А во-вторых?

— Причина почти та же. Не хватает самого главного — основания, по которому старший брат вообще захочет убить отца.

Ким Джеджу перевёл дыхание и продолжил:

— Нет греха страшнее, чем действие без цели. Отец всегда повторял это мне и брату. А если вам непременно нужны основания, то раз старший брат из-за кулис управляет солдатами-зверями, то о том, что именно он собирается сделать...

Ким Джеджу втянул воздух.

— Думаю, вы и без моих слов это понимаете.

С этими словами он замолчал.

Редиак, некоторое время смотревший в пол, словно погрузившись в мысли, вскоре снова поднял на него взгляд.

И на лице у него была тёплая улыбка, которой никто не видел с тех пор, как умерла императрица Денариса.

— Я уже думал, что ты сдался... Не ожидал, что ты сумеешь так меня развлечь. Хорошо. Расскажи о своём способе.

Едва он дал разрешение, Ким Джеджу сразу же сунул обе руки себе за шею.

Некоторое время он возился, а когда вынул руки, в них оказалось ожерелье — маленький камень на простой шнурке.

— Я хочу, чтобы вы стали моим свидетелем на суде.

***

Ким Джеджу намеревался вдоволь насладиться устроенным им представлением.

Он снова включил чат и посмотрел на Слоуна, которого тащил Исполнитель.

— Отец! Это заговор этого проклятого Каоли!

— Ого... вот это да.

— Джеджу, когда испытание 5-го этажа закончится, давай сперва вычистим этих похотливых уродов...

— Скоро сюда понабегут и остальные стримеры, и меня уже бесит одна мысль о том, какой цирк они устроят —__—

— Эх, это надо смотреть под курочку, хех.

[Пользователь «Лука» задонатил 500 коинов!]

[Джеджу, я был неправ. Вот тебе коины, которые ты любишь. Этот башнезадрот, который всего лишь наехал на тебя из-за магической инженерии и испортил тебе настроение... ни за что не должен быть прощён. Поэтому, пожалуйста... сними с меня бан в чате.]

— Ага. Размечтался.

— Опять простыня —__—

— О да, хех. Весело!

— С этого дня Джеджу для меня старший брат. Да здравствует наш старший!

— На.ш. старший?

— Ах... а-а...