— Значит, ты и правда ничего не помнишь?

Скрестив руки на груди, Палахам спросил об этом свою жену, Шале.

Та, будто вовсе не проявляя интереса, стояла к нему спиной и сосредоточенно готовила.

— Уже не несколько дней, а больше месяца прошло, а ты всё одно и то же твердишь?

И Шале можно было понять.

Ведь именно это Палахам говорил первым делом каждое утро, едва вставал.

А стоило спросить, что именно он не может вспомнить, как Палахам начинал рассказывать о путешественнике с чёрными волосами.

— Говорю же, это был сон. Так что перестань каждое утро за это хвататься.

— Эх, да разве бывает, чтобы один и тот же сон снился без конца?

Шале поставила миску с супом на стол — тук — и строго сказала:

— Хватит болтать ерунду, пора уже вести себя солиднее. Ты ведь уже не мальчик. И сколько ещё собираешься носиться снаружи?

Под градом упрёков Палахам мог только глухо простонать и молча отправить в рот ложку супа.

Снаружи он был Главным воином Солнца, но здесь — всего лишь мужем в собственной семье.

И к тому же…

— Сегодня в лечебнице всё подтвердили.

— Неужели…

Палахам пристально посмотрел в глаза Шале, где смешались волнение и радость, а затем медленно опустил взгляд.

Туда, к её животу.

— Теперь на тебе ответственность уже не за одного, а за двоих. Теперь ты «по-настоящему» глава семьи.

— …Ничего не поделаешь.

— Вот именно. Так что, пожалуйста, перестань летать туда-сюда и грохотать. Если бы пугалась только я, это ещё ладно, но…

— Ага. Так и сделаю.

Палахам широко улыбнулся и тут же поднялся.

Подойдя к Шале, он осторожно обнял её и медленно провёл ладонью по спине.

— С тобой всё в порядке?

— Не беспокойся. Ты забыл, чья я жена?

Сколько раз они уже теряли ребёнка?

Палахам знал, какая печаль скрыта за этой бравадой, и потому лишь мягко гладил по спине Шале, крепко прижавшуюся к нему.

— Тебе уже пора.

Шале приподнялась на носки, поцеловала Палахама в щёку и улыбнулась.

— Я пошёл.

Надев меховую одежду и выйдя наружу, Палахам погладил подбежавшую к нему собаку, тяжело дышавшую от бега.

— Вот так. Хороший.

Крутясь кругами за принесённым вяленым мясом, а потом по одному жесту Палахама тут же сев на место, пёс выглядел на редкость сообразительным.

Палахам усмехнулся и швырнул мясо подальше. Собака стрелой рванула за ним.

Затем он, проследив взглядом за поднимающимся солнцем, повернул голову к горам.

— ……

На гребне не было ничего.

«Неужели и правда сон».

Сколько он ни спрашивал окружающих, все как один отвечали, что ничего не знают. Это только сильнее тяготило.

«Может, лучше забыть».

Из окна донеслось тихое напевание Шале.

Не бесцветный плач, как в том сне, где ими поиграла Шутка бога, а именно её голос.

«Так, дела на сегодня…»

Если снова уйти с головой в мысли о том сне, он опять, как в прошлый раз, просто замрёт на месте, не в силах ничего сделать.

Палахам быстро отогнал от себя лишние мысли и прикинул, чем должен заняться сегодня.

Днём к ним прибудет посланник Империи, значит, надо будет заглянуть к Королеве.

А до того никаких особых дел не намечалось.

«Пожалуй, схожу в обход».

Если уж совсем точно, это была скорее прогулка под видом обхода.

Палахам уже собирался одним рывком слететь с холма, но тут же ослабил напряжение в ногах.

Он вспомнил просьбу Шале.

— Вести себя солиднее, надо же.

Пусть он и думал, что это ему совсем не подходит, всё равно пересёк ограду и направился по спуску вниз.

— Не тот дом мне выделили. И кому только пришло в голову поставить его на таком склоне? Надо будет снова пожаловаться.

Впрочем, ворчать он не перестал.

Палахам недолго думал, куда бы пойти сначала, и почти сразу вспомнил о городской стене.

Туда он наведывался по привычке — слишком уж часто раньше стрелял оттуда из Магической пушки.

Но дальше этой мысли дело не пошло.

«Да там же ступеней не счесть».

Одна мысль о том, что придётся чинно подниматься пешком, сразу отбивала охоту.

В итоге, бесцельно бродя туда-сюда, он столкнулся с двумя воинами, которые как раз не для вида, а по-настоящему несли патруль.

— Приветствуем Главного воина Солнца!

— Тяжёлый у вас труд. Патрулируете после смены у ворот?

— Да.

Палахам сразу почувствовал неладное.

Воин справа заметно хромал.

— Что случилось?

— Ничего особенного.

— Понимаю, что тебе хочется сделать вид, будто всё в порядке, но у тебя лодыжка распухла раза в два сильнее обычного. Тебе бы не патрулировать, а идти в лечебницу.

Оба воина с растерянными лицами переглянулись от такой внимательности, но в конце концов всё же заговорили честно.

— Тут к нам зашёл один странный путешественник.

— В Тарха?

— Да. Удивительно уже то, что он вообще пробился сюда сквозь метель снаружи.

— И что дальше?

— Мы спросили, по какому делу он явился, а он ответил, что ему нужно увидеть Королеву.

— Подозрительно.

— Да. Тогда мы спросили, кто он такой, а он сказал, что Королева уже должна быть предупреждена, и велел спросить у неё.

— Ого. Смелый.

До этого момента ничего особенно странного не было.

— Но почему ты ранен?

Воин с распухшей ногой замялся, и тогда стоявший рядом товарищ, вздохнув, заговорил сам:

— Тот путешественник, вообще-то, не вёл себя нагло… Мы доложили о нём и как раз ждали распоряжений, но этот вот начал к нему цепляться.

— Почему?

— Ну… потому что на путешественнике было имперское пальто.

В глазах Палахама мелькнул иной свет.

— Он сказал, что пришёл один?

— Да.

— Значит, не из посольства.

— Да. Он сам прямо сказал, что просто путешественник.

Палахам примерно понял, что произошло.

Раненый воин и прежде недолюбливал Империю.

Услышав, что перед ним всего лишь путешественник, он, должно быть, решил, что можно и придраться.

— В итоге всё вылилось в нелепое пари.

— Ого. Какое же?

— Этот сказал, что если победит путешественника в поединке, то сам отнесёт его на спине к Королеве.

— Ха-ха! И путешественник ещё согласился на такое?

— Тот начал угрожать, что, если он откажется, пустит слух, будто тот трус, да ещё и сделает так, чтобы встреча с Королевой надолго затянулась… Мне стыдно.

Воин с раненой ногой низко опустил голову — похоже, поражение в поединке задевало его даже сильнее, чем собственное безобразное поведение.

— Похоже, путешественник был довольно силён.

— Это был нечестный бой!

Воин, сжимавший кулак так, что его трясло, резко вскинул голову и выкрикнул это.

— Почему ты так считаешь?

— У этого типа пальто вдруг само зашевелилось и в мгновение ока отбило мой удар ногой.

Зрачки Палахама расширились.

— Что ты сейчас сказал?

От того, как резко изменилось его лицо, воин с раненой ногой мгновенно съёжился.

— Н-ну, пальто было слишком твёрдым… На этом поединок и за—

— Нет. До этого. Ты сказал, пальто шевельнулось?

— Д-да.

— И где сейчас этот путешественник?

— Он… точно сказал, что сразу пойдёт к Королеве.

— Понятно.

Палахам почти не слушая ответных приветствий, быстрым шагом прошёл мимо них.

«Неужели. Неужели».

Он понимал, что это звучит нелепо, но никак не мог унять бешено колотившееся сердце.

— господин Палахам?

Палахам столкнулся с Лето, который, похоже, только что вышел с тренировочной площадки и остывал после упражнений, и тут же спросил:

— Не проходил ли здесь какой-нибудь путешественник?

— А, да. Помню. Он даже зашёл прямо на тренировочную площадку.

— Зашёл внутрь?

Палахам уже резко развернулся в сторону площадки с таким видом, будто готов был снести всё на пути, но тут Лето продолжил:

— Да. Он долго смотрел, как я спаррингуюсь с другим воином, а когда я снова опомнился, его уже и след простыл.

— Вот же!

Проглотив раздражение, Палахам тут же повернул обратно, на улицу.

— Что-то срочное?

— Нет, неважно. Потом расскажу!

От досады Палахаму хотелось побежать.

Нет, взлететь.

«Я же обещал утром».

Но он тут же вспомнил просьбу Шале и тряхнул головой.

Впрочем, даже просто идя быстрым шагом, он вскоре уже оказался у внутренней крепости.

— Приветствуем Главного воина Солнца!

— Да. Где сейчас Королева?

— Слышал, она готовится в зале совещаний.

— Благодарю.

Палахам на ходу бросил приветствие и сразу вошёл внутрь.

Пройдя длинный коридор, он распахнул дверь в зал совещаний и увидел Королеву, которая, склонив голову, в одиночестве изучала бумаги к встрече.

— Королева!

Королева нахмурилась от его громкого голоса и недовольно посмотрела на него.

— Что за шум?

— Разве к вам не заходил путешественник?

— Манера говорить у тебя всё такая же суматошная.

— Сейчас не до этого.

По его виду было ясно, что дело срочное, и Королева со вздохом ответила:

— Если ты о том путешественнике, то он ушёл уже довольно давно.

— Что?

— Он пришёл только для того, чтобы передать мне привет, так что долго разговаривать нам было не о чем.

— И куда он сказал, что пойдёт?

— Не знаю. Возможно, к этому моменту он уже покинул Тарха.

— В такую метель?

— Человек, который сумел пробиться сюда сквозь неё, сумеет и выйти обратно. Разве нет?

Палахам выдохнул с досадой, а потом понял, что слишком разволновался, и тяжело перевёл дух.

— …Мне хотелось бы узнать, зачем он сюда приходил, если это не невежливо спрашивать.

— Когда ты уже отучишься быть невежливым под видом вежливости?

Палахам неловко почесал затылок.

— Сказал, что его прислал мой внук.

— Внук?..

— Да. Тот самый, что скоро станет Императором.

— Похоже, случилось что-то важное.

— Нет. Он буквально велел передать только привет. Мол, у него всё хорошо, так что пусть я не беспокоюсь.

На лице Палахама само собой проступило оторопелое выражение.

Выходит, он пробился в Тарха сквозь метель всего лишь ради этих нескольких слов?

— Но ведь это можно было и в письме передать…

Королева раздражённо махнула рукой.

— Если у тебя больше нет дел, можешь идти. Твоего лица мне и днём будет достаточно.

Палахам без спора кивнул.

На душе было так пусто, что расспрашивать дальше просто не хотелось.

«Неужели мне показалось».

Если бы это был тот самый путешественник из его памяти, он наверняка сперва пришёл бы к нему.

«Наверное, и правда показалось».

Почувствовав вдруг усталость, Палахам опустил плечи и поплёлся обратно.

Лишь когда он, сам того не заметив, добрался до собственного дома, в себя понемногу вернулась ясность.

— Ну и ну.

Беспокойное выдалось утро.

Утро, которое завершилось лишь пустым выводом, что всё это было его заблуждением.

Пока он стоял посреди двора, погружённый в мысли, к нему тихонько подошла собака и, высунув язык, задышала часто и тяжело.

— ……

Палахам присел, погладил пса и слабо усмехнулся.

— Похоже, люди даже твоё имя забыли.

Когда он спрашивал, как зовут собаку, все только недоумённо смотрели на него.

Некоторые и вовсе переспрашивали, неужели её правда так звали. В такие моменты ему и самому начинало казаться, что он сходит с ума.

И, не имея кому излить душу, он сам того не заметил, как начал говорить с собакой.

— Знаешь, почему я дал тебе такое имя? Да потому что ты у нас совсем не лаешь. Вот я и назвал тебя так, чтобы ты залаял только тогда, когда это действительно понадобится.

Именно так и было.

Чтобы, когда наконец появится великий воин, которого они ищут, он громко залаял и всем об этом сообщил.

Поэтому он и дал ему это имя.

Кол-Рачанта.

Палахам пристально посмотрел на пса.

Тот лишь склонил голову набок, будто не понимая, о чём речь, и не отреагировал никак.

— …Холодный ты всё-таки пёс.

Усмехнувшись, Палахам поднялся и повернулся к дому.

В конце концов это был лишь мимолётный сон. Пора было снова смотреть на реальность.

И в этот миг.

гав! гав! гав!

До слуха Палахама донёсся собачий лай — до боли отчётливый.

Рука, державшая дверную ручку, сама собой задрожала.

Он медленно повернул тело.

И тогда увидел, как из-за холма идёт мужчина.

Лицо, которое он знал слишком хорошо.

— …Ха-ха.

— Давно не виделись. Не знаю, помните ли вы меня.

— Как же мне тебя не помнить.

Палахам совершенно естественно дважды ударил себя в грудь и склонил голову.

— Рачанта. Ты обрёл свою славу?

— Да. Наверное.

Когда Палахам поднял голову, перед ним стоял он — с широкой, светлой улыбкой на лице.

<Конец>