Каоли почему-то было хорошо.

Сперва он подумал, что всё дело в солнечном свете, проникающем в окна просторного зала совещаний и разгоняющем сырость.

Но чем дольше он разговаривал с незнакомым иностранцем, тем яснее понимал: причина не только в этом.

— Вы были даже в Магической Башне?

— Да. Я люблю путешествовать, так что почти не осталось мест, где я не бывал.

— Удивительно. Я слышал, маги — консервативный народ, не слишком жалующий чужаков.

— Но и там в конце концов живут люди.

Говорил иностранец непринуждённо, но не дерзко.

В его движениях была дворянская собранность, однако держался он легко и свободно.

Слегка приподнятый подбородок, твёрдый взгляд — ни тени колебания.

Настолько, что трудно было поверить, будто перед ним сам император Империи.

И в этот момент Каоли понял, почему у него так спокойно на душе.

«С ним легко».

Именно так.

Иностранец не смотрел на него как на императора.

Словно видел в нём просто человека и насквозь прозревал всё, что скрывалось под оболочкой титула.

— Вот как, вы даже говорили со Стражами в Лесу Духов?

Даже Подрик, ещё недавно полный настороженности, уже сам того не замечая слушал рассказ Ким Джеджу и кивал.

Каоли лишь с лёгкой улыбкой прислушивался к их разговору.

— Да. Они сказали, что, в отличие от прежних времён, хотят наладить общение с людьми, и вручили мне Лист Древа-Хранителя.

— Не верится.

Но Подрику пришлось поверить.

Ведь он своими глазами видел Лист Древа-Хранителя — доказательство, что трудно было оспорить.

— Хотя... если верить слухам, несколько охотников и впрямь видели фей.

— Это хороший знак. Если люди первыми протянут руку, в этот раз их уже не отвергнут, как прежде.

— Уверенно сказано.

Ким Джеджу легко пожал плечами.

И странное дело — эта уверенность совсем не раздражала Подрика.

Обычно, будь перед ним незнакомец, который вёл бы себя так, он одарил бы его ледяным взглядом. Но сейчас тот почему-то даже казался ему... приятным. Это было весьма странное ощущение.

— Кстати, охотники, которые подслушали разговор фей, говорили какую-то странность.

— Какую?

— Мол, феи отчаянно ищут человека, которому спели песню. Странно, не так ли? Песню, которую можно исполнить лишь раз в жизни, и притом они говорили так, будто её одновременно спели одному человеку сразу несколько фей.

— А...

Ким Джеджу впервые выглядел смущённым: слегка приоткрыл рот, потом украдкой отвёл взгляд.

Подрик, поглощённый своими мыслями, этого не заметил. А вот Каоли уловил эту крошечную перемену в его лице.

«Словно это касается не кого-то другого, а его самого».

Подрик тихо усмехнулся и покачал головой.

— Должно быть, охотники просто ослышались. В истории ещё не бывало, чтобы человек получил от феи хвалебную песнь.

— Да, ха-ха. Верно. Скорее всего, это просто слухи.

— Если бы это оказалось правдой, было бы жутковато. Представьте: не одна, а сразу несколько фей бегают за вами и глядят только на вас.

— ...

И на этот раз заметил лишь Каоли.

Ким Джеджу едва слышно вздохнул.

Подрик же всё ещё размышлял о переменах в лесу и опять ничего не заметил.

Когда ненадолго повисла тишина, Каоли сам вмешался:

— Теперь я понимаю, как вам удалось раздобыть лист. Добраться туда в одиночку было бы непросто.

— Да нет, всё в порядке. Я просто сам этого хотел.

— Может, вам что-нибудь нужно? Путешественнику ведь часто не хватает денег.

— Нет, с этим всё хорошо. Скорее...

Впервые Ким Джеджу понизил голос и принял серьёзный вид.

— Можно мне немного поговорить с вами наедине, Ваше Величество?

Лицо Подрика сразу заострилось.

— Я уже многое вам спускаю, учитывая, что вы иностранец, но этого позволить не могу.

— Нет, я не против.

— Ваше высочество!

Голос Подрика резко повысился.

Он тут же опустился на колено и поднял взгляд на Каоли.

— Нельзя так легко на это соглашаться.

— Я и сам способен позаботиться хотя бы о собственной шкуре, так что вам не стоит тревожиться до такой степени.

— Но...

— К тому же у меня есть то, что дал мне мастер Бран. Так что с вашей стороны это уже чрезмерная опека.

Какое-то время взгляды Подрика и Каоли напряжённо сталкивались.

— ...Хорошо.

В конце концов сдался именно Подрик.

Упрямство Каоли было известно ещё с тех времён, когда он растил демонических зверей, и Подрик прекрасно понимал: спорить дальше бессмысленно.

— Но взамен.

Подрик резко поднялся, подошёл к Ким Джеджу и протянул руку.

— Отдайте рюкзак. Я пока подержу его у себя.

— Да.

Ким Джеджу без колебаний передал рюкзак.

— Надеюсь, у вас нет дурных мыслей. Считайте это предупреждением, сделанным из доброй воли по отношению к вам.

Ким Джеджу легко склонил голову.

Не слишком низко, но и не настолько сдержанно, чтобы это выглядело невежливо, — ровно в меру.

И именно это злило Подрика: этот человек до самого конца почему-то не вызывал у него неприязни.

Обычно он бы ещё долго препирался с Каоли, который снова упрямился.

И всё же он так легко уступил лишь потому, что настороженность к этому незнакомцу оказалась слишком слабой.

— ...

В конце концов Подрик вздохнул и покинул зал совещаний.

Между оставшимися повисло неловкое молчание.

Каоли с непроницаемым выражением лица сидел с закрытыми глазами, постукивая пальцами по столу.

А Ким Джеджу молча смотрел на него.

— Неожиданно. Не думал, что так легко удастся остаться с вами наедине.

— Я и сам не думал, что так легко соглашусь.

Как и Подрику, Каоли этот странный иностранец тоже пришёлся по душе.

И потому ему не хотелось так быстро обрывать это короткое, но приятное развлечение.

Даже если бы этот иностранец оказался убийцей, пришедшим за его жизнью.

«Нет... быть может, я и сам желаю смерти».

Открыв глаза, Каоли встретился взглядом с Ким Джеджу.

— Итак. О чём вы хотели поговорить со мной наедине?

Ким Джеджу некоторое время молчал, словно размышляя, с чего лучше начать, а потом осторожно заговорил:

— Скажите... вы помните, как стали императором?

Вопрос мог прозвучать грубо, но Каоли это не задело.

Почему-то человек перед ним говорил так спокойно, будто знал абсолютно всё.

— Такое чувство, будто меня допрашивают. Неужели какой-то болтун распустил слухи?

— Нет, не в этом дело... Хм. Я спрашивал в буквальном смысле — именно о «воспоминаниях».

Зрачки Каоли дрогнули от смятения.

Этот вопрос точно бил в самую суть его нынешнего состояния.

— ...Вы что-то знаете?

— Возможно.

Каоли на миг задумался.

Если он расскажет всё как есть, не сочтёт ли его этот иностранец безумцем?

А вдруг тогда он усомнится в праве императора на трон и пустит опасные слухи?

«Пустые домыслы».

В конце концов Каоли решил говорить честно.

Его разум и без того уже блуждал, точно призрак, и человек перед ним казался едва ли не единственной надеждой.

— Мои последние ясные воспоминания обрываются на том моменте, когда несколько месяцев назад меня судили.

Трудно было даже начать этот разговор, но, как только он начал, слова полились без конца.

Словно прорвало всё, что копилось в нём до сих пор; в какой-то момент у него даже перехватило горло, и голос сам собой сорвался вверх.

— А когда в конце концов я пришёл в себя, все воспоминания уже спутались между собой настолько, что я больше не мог понять, где правда. Быть может, это были всего лишь сны. Быть может, я и вправду сошёл с ума.

Ким Джеджу выслушал всё молча.

Молча настолько, что Каоли самому стало неловко от того, сколько он наговорил.

— ...Надо же, вы и такое безумие выслушиваете. Хотя даже мне самому, пока я это говорю, кажется, что в этом нет никакого смысла.

— Нет. Я вам верю.

— ...Ха-ха. Что ж, спасибо хотя бы за эти слова.

Каоли почему-то почувствовал облегчение и откинулся на спинку кресла.

Ничего не изменилось, но ему казалось, будто его собственное, вечно парящее где-то в пустоте «я» наконец обрело вес.

— А, нет, не то.

Ким Джеджу почесал затылок, а потом вдруг вскинул взгляд — словно ему пришла в голову удачная мысль.

— Скажите, вы помните тот момент, когда сэр Подрик поймал нового демонического зверя?

— ...Откуда вы об этом...

— Объясню позже. Для начала ответьте на мой вопрос.

Каоли растерянно посмотрел на него, потом крепко сжал губы и стал рыться в собственной памяти.

— ...Да. Именно тогда я окончательно уверился, что сошёл с ума. Я помнил, как Подрик поймал духов Мирового Древа, но сколько ни искал — нигде их не было. На всякий случай я даже просмотрел документы, но...

— Их там не оказалось, верно?

— Я верил, что те духи просто куда-то сбежали. Потому что если бы я решил, что это был сон или ложная память, я бы этого не вынес.

— Вот и хорошо.

Каоли не успел спросить, что именно тут хорошего.

Ещё до того, как он раскрыл рот, Ким Джеджу поднялся и щёлкнул пальцами.

— ...А.

У Каоли невольно приоткрылся рот.

В самом конце его спутанных воспоминаний пространство точно так же рассекал и рождался огромный, колеблющийся синий свет.

И когда прямо перед ним возникло доказательство того, что он не сошёл с ума, Каоли уже не мог унять бешено забившееся сердце.

Вскоре из широко раскрывшегося синего сияния что-то появилось.

— Попои!

Это были духи Мирового Древа.

И не один, а целых трое.

— ...Выглядят они немного не так, как в ваших воспоминаниях. Но это точно те же самые малыши. Просто они сейчас растут.

Попои уставились на Каоли, затем поочерёдно перевели взгляды на Ким Джеджу.

Они какое-то время сидели смирно, моргая глазами так, будто сами были в замешательстве.

— Попои!

А потом вспрыгнули на стол и быстро-быстро засеменили к Каоли.

Они вели себя так, будто и правда его знали.

— ...

Опасаясь, что голос у него дрогнет, Каоли просто медленно протянул руку.

Попои, ничуть не испугавшись, послушно подошли к его ладони.

— ...А-а.

Мягкое прикосновение было настолько явственным, настолько несомненным, что Каоли почувствовал, будто куда-то медленно оседает.

Это был не сон.

И не галлюцинация.

Его память была настоящей.

— Я беспокоился и решил зайти. Хорошо, что всё-таки пришёл.

Только теперь Каоли повернул голову к Ким Джеджу.

— Вы... кто же вы такой...

— Простите.

Ким Джеджу слегка поклонился, извиняясь.

— ...За что именно?

— Думаю, вы уже догадались.

Каоли пристально вгляделся в глаза Ким Джеджу, который снова выпрямился.

В этом сложном выражении смешались вина, сожаление и тревога.

Каоли молча гладил Попои.

— Это были вы.

Наконец он заговорил.

— Да.

— Можете объяснить, почему произошло нечто подобное?

— Разумеется. Именно ради этого я и пришёл.

Ким Джеджу снова сел, и они долго разговаривали.

Он объяснил, что всё случившееся было Шуткой бога, и рассказал обо всём, что было потом.

— Трудно в это поверить.

— Понимаю. Но мне очень хотелось, чтобы вы всё это узнали.

— Да... Если всё, что вы сказали, правда, значит, иначе и быть не могло. На кону стояла жизнь.

Разговор продолжался.

Ким Джеджу говорил спокойно, даже с оттенком тихой радости.

И тогда Каоли наконец понял.

Не только здесь, в Империи, — повсюду этот человек был игрушкой в руках Шутки бога, и всё же...

«Этот человек... он и вправду любит этот мир».

Каоли молча улыбнулся и продолжил слушать.

И лишь когда закатное солнце залило зал совещаний багрянцем, Ким Джеджу поднялся с места.

— Мне пора.

— Не останетесь ещё немного?

— Мне хочется побывать и в других местах.

Столкнувшись с этой непреклонностью, Каоли подавил сожаление и тоже поднялся.

— Что ж. Тогда ничего не поделаешь.

После этого он протянул руку.

Не как император, а как человек по имени Каоли.

Ким Джеджу пожал её и сказал:

— Спасибо. Благодаря тому, что были вы, был и я.

— ...Не понимаю, о чём вы.

— Ха-ха. Да. Верно.

По теплу чужой ладони Каоли окончательно осознал:

его разум наконец полностью улёгся и обрёл цельную форму.

Здесь, в Империи, был Каоли — не призрак.

— Перед уходом можно попросить вас ещё об одном?

— Да. О чём угодно.

— В Тархе живёт моя бабушка. Не могли бы вы передать ей, что у меня всё хорошо?

— Да. Вам даже не нужно говорить, кто это.

— Ха-ха. Да.

Иностранец исчез так же внезапно, как и появился.

Словно краткий сон.

Каоли с отсутствующим видом смотрел на закат за окном, потом поднял со стола одну белую шерстинку, которая там осталась.

— ...Ха-ха.

***

Когда наступила ночь, Каоли снова вышел в коридор.

Отчасти потому, что ему не спалось. Отчасти потому, что ночной ветер был прохладен.

И пришёл он, как и всегда, в одно и то же место.

В кабинет Редиака.

— ...

Он снова поднял руку — и замер.

Но затем крепко сжал губы и чётко, уверенно постучал в дверь.

— Отец. Это Каоли.

Ответ прозвучал сразу же.

Словно его и ждали.

— Входи.