— Я этого унижения так не оставлю!

Слоун выкрикнул это, не в силах совладать с дрожащим от ярости телом.

— Да поступайте как хотите. Мне без разницы, будете вы плевать на мою могилу после моей смерти или нет. Но перед смертью я оставлю последними словами: «1-й принц Слоун — трусливый мусор, у которого нет ни капли смелости и который во всём полагается только на окружающих».

— Жёстко в солнечное сплетение врезал, ахах

— Почему мне самому больно это слушать; что за урон по площади

— …Хорошо. Ещё посмотрим.

С этими словами Слоун скрипнул зубами, развернулся и ушёл.

— Все эти мерзавцы одинаковые: обязательно скажут «ещё посмотрим», а потом реально только и делают, что смотрят

— Ахахаха

Ким Джеджу склонил голову к Брану.

— Спасибо вам за помощь.

— Да какая помощь. Меня просто разозлило, что мне испортили утро.

— Фыр. Не то чтобы ты мне нравился, поэтому я помог, ясно?

— Ага-ага^^

— Ох, какой же он хладнокровный

Бран вытряхнул трубку, убрал её в карман и достал карманные часы.

— Раз ты всё ещё здесь, значит, свободен? Видимо, на сегодня у тебя дел нет?

— Ха-ха… Пока что я собираюсь безвылазно сидеть здесь.

— Ничего хорошего нет в том, что такой зелёный юнец интересуется магической инженерией. Особенно если этот юнец — принц.

— Спасибо за заботу. У вас необычные часы.

— А, это? Ничего особенного. Сделал от скуки. Они всего лишь показывают время восхода и заката, время созвездий, которые можно увидеть в Империи, и ещё у них есть будильник. Самая обычная штука.

Уголки губ Брана едва заметно дёрнулись, словно он с трудом сдерживал улыбку.

— Ух, увидел знакомую тему и сразу оживился, ахах

— Даже не может в открытую похвастаться, вот и говорит, что ничего особенного, ахах

— Да правда ничего особенного же? У моих часов до прихода в Башню ещё и интернет был

— И игры?

— Ага

— Ладно… ты победил…

— Чёрт, обычные часы просто разнесли их в одну калитку, ахах

Немного похваставшись своими часами, Бран кашлянул и снова посерьёзнел.

— Кхм. В любом случае выбирай осторожно. Если тебя беспокоит 1-й принц, я не дам ему даже близко подойти, так что не переживай.

— Да. Огромное вам спасибо.

Шаги Брана, когда он уходил, казались почему-то легче прежнего.

«Если бы я не знал его характера, это был бы один из тех людей, с которыми при встрече легко влипнуть по-крупному».

Ким Джеджу смотрел ему вслед и думал.

Бран был тем, кто мог больше всех помочь в изучении магической инженерии, и в то же время тигром, к которому окружающие гиены не смели даже приблизиться.

Даже тот безумный Император сначала обращался к нему за помощью и согласно кивал.

«Теперь хотя бы никто не будет мешать мне учиться магической инженерии».

Вообще-то он наполовину положился на удачу. Не было полной уверенности, что Слоун, получив сведения через солдат-зверей, действительно сюда придёт.

Хотя, учитывая его сильную ревнивость и подозрительный характер, шансы были высоки.

«К тому же Бран был человеком, которого признавал даже Рейнольд, хоть все вокруг и считали того совершенно непостижимым. Мне и самому очень хотелось на него посмотреть».

Поэтому он и подстроил эту сцену.

И в итоге всё сложилось удачно.

— Прошу понять и простить, если какое-то время будет скучновато.

Ким Джеджу заранее извинился. Как ни крути, магическая инженерия была не слишком увлекательным зрелищем для стороннего наблюдателя.

— Ну, если человек делает то, что сам хочет, что тут поделаешь, ахах

— Пусть наш Джеджу делает всё, что хочет~

— Раз коинов всё равно хватает, может, лучше выучишь навык ассасина? Я тебе цветочную дорожку постелю

— Скорее уж огненную дорожку;

— Да какая разница

***

Время пролетело как стрела.

Каждое утро начиналось с того, что Подрик приходил, вкратце докладывал о делах, а потом они осматривали состояние демонических зверей.

Попои теперь уже просто спали без просыпу.

— Никаких отклонений нет, так что, думаю, беспокоиться особо не о чем.

Подрик был специалистом по демоническим зверям, так что Ким Джеджу решил пока просто наблюдать за их состоянием.

После этого он практически жил, запершись в Магоинженерной мастерской.

Настолько, что даже сокращал сон, потому что жалел на него время.

Пока он учил навыки, иногда задумывался, исполнит ли Император его просьбу, но это целиком зависело от воли самого Императора, так что оставалось только ждать.

— Хм, и это неплохо, но если здесь смешать вот это…

— Понятно.

Ким Джеджу внимательно слушал и кивал на слова Брана.

— Ну да, а наши советы мы, значит, игнорируем

— Да не так это делается

— Ага, не так, в любом случае не так

— А-а, у меня уже сознание мутнеет

Благодаря его прежним знаниям и помощи Брана уровень владения навыками рос день ото дня.

[Базовая магическая инженерия Lv.10 (MAX)]

[Базовая термодинамика Lv.5]

[Базовая механика материалов Lv.7]

Базовая магическая инженерия уже достигла максимального уровня.

— Ну и упёртый же Ким Джеджу;

— Всё, теперь называть его Ким-паго уже вообще не с чем спорить…

— Если так свалишься, будет полный минус, следи за здоровьем

Ким Джеджу не тратил впустую ни минуты, ни секунды — настолько, что даже зрители, наблюдавшие за ним, невольно цокали языками.

«Даже этого мало. Я всё равно и близко не подхожу к тому, на что рассчитывал».

***

[Оставшееся время: 1 день 16 часов]

Испытание 5-го этажа тоже неумолимо приближалось к концу.

Ким Джеджу, как и в любой другой день, сидел запершись в Магоинженерной мастерской.

— Ваше Высочество!

Подрик, в отличие от обычного, подбежал к нему взволнованным голосом.

— Началось?

— Наконец-то?

— А-а-а! Свобода!

— Магическая инженерия, на выход

— Что случилось?

Ким Джеджу, подняв сварочную маску, посмотрел на него.

«Наконец-то».

Глаза Подрика дрожали, как листья осины.

— Император скончался.

— Объясни подробно.

Ким Джеджу помрачнел и отошёл от рабочего стола.

— Говорят, вчера на рассвете кто-то, разговаривая с Его Величеством Императором в зале аудиенций, подмешал в чай порошок из раплы.

— …Кто преступник?

— Ну… Похоже, пока нужно ещё понаблюдать. Точных вещественных доказательств и полноценного расследования пока нет—

— 2-й принц Каоли де Топракс, повинуйся государственному закону, пребывающему под волей богов!

В этот миг между ними вклинился звонкий голос.

Обернувшись, они увидели у входа в мастерскую группу людей, пристально смотревших в их сторону.

Во главе стоял мужчина средних лет в чистом белом парадном одеянии, а за его спиной десятки солдат без единой щели перекрывали вход.

— Господин Исполнитель, что происходит?

Подрик с растерянным лицом шагнул к мужчине.

— Это ещё кто?

— Можешь считать, что это тот, кто уводит людей, когда в императорской семье случается что-то серьёзное

— Не тебе вмешиваться!

Исполнитель покачал головой, оттолкнул Подрика за плечо и подошёл к Ким Джеджу.

— Ты не отрицаешь, что являешься Каоли де Топраксом?

— …Не отрицаю.

Искривив губы, Исполнитель ткнул ему в лицо документ.

— Я арестовываю тебя по обвинению в убийстве Его Величества Императора Редиака де Топракса. Суд состоится через два часа. Поскольку дело крайне серьёзное, ответственность за это преступление будет самой суровой. Надеюсь, в комнате допросов ты признаешь свою вину и проникнешься раскаянием.

— Подождите, да что вы такое—

Не дав Подрику договорить, Исполнитель выкрикнул:

— Увести преступника!

Сказав своё, Исполнитель тут же развернулся.

Вслед за этим солдаты, стоявшие у входа, подошли и сомкнули кольцо вокруг Ким Джеджу.

Щёлк.

На Ким Джеджу надели магические наручники, и окружившие его солдаты, будто подталкивая, двинулись вперёд ровным строем.

— Ваше Высочество! Да отойдите же! И вы ещё смеете называться дворцовыми солдатами, живущими на казённые деньги?!

Среди солдат с бесстрастными лицами виднелся потрясённый Подрик, выкрикивавший это во всё горло.

Словно ожидая подобного, несколько солдат с края строя отделились и, сцепившись с Подриком, преградили ему путь.

***

Смерть Императора сама по себе уже стала потрясением, а когда пошли разговоры, что это было убийство, весь Императорский дворец взбурлил.

— Я знал, что он когда-нибудь натворит…

— Не могу поверить…

— А ведь 2-й принц в последнее время…

Имперский суд.

Собравшаяся там толпа горячо обсуждала истинную подоплёку этого дела.

— Прошу соблюдать тишину.

После звона колокольчика Секретаря все тут же закрыли рты.

Объявив собравшимся правила поведения во время суда, он впустил великого герцога Магнуса, маркиза Крауца и Кейна.

Словно сама судьба уже была предрешена, всё в их действиях было одинаковым — от жестов до интонаций.

«Вот что чувствовал Каоли».

Презрительные взгляды, сыпавшиеся на него, стоящего в наручниках, создавали ощущение, будто суд уже закончился.

После того как судьи поклялись вынести справедливый приговор, Секретарь повернулся к толпе.

— Прежде чем начать суд, просим вас учесть, что это дело было назначено столь поспешно, поскольку преступник был обнаружен на месте преступления сразу же.

В его голосе не было ни капли чувства, будто он просто зачитывал заранее определённый текст.

— В связи с этим отчёт не был составлен должным образом, и поскольку сам преступник ни в чём не отрицал своей причастности, данный суд проводится ради внесения официальной записи. Просим иметь это в виду.

Убедившись, что толпа притихла, Секретарь посмотрел на Ким Джеджу.

— Прошу пройти к месту подсудимого.

Ким Джеджу выпрямился, поднял голову и уверенно подошёл к месту подсудимого.

Во взгляде Секретаря на миг мелькнул интерес, но почти сразу лицо его вновь стало бесстрастным.

— Назовите своё имя.

— 2-й принц Империи Астроад, Каоли де Топракс.

От его голоса, в котором не было ни тени дрожи, из толпы донеслись приглушённые ругательства.

— Прошу тишины.

После звона колокольчика Секретарь снова повернулся к нему.

— Вам известно, что, поскольку факт преступления уже установлен, на этом суде не будет ни защитника, ни отдельного разбирательства по вашей защите?

— Известно.

— …Хорошо. Обстоятельства дела таковы. Сегодня около двух часов ночи принц Каоли пришёл в спальню Императора, попросил аудиенции и затем около тридцати минут беседовал с ним в зале аудиенций.

Секретарь посмотрел на двух мужчин, стоявших на месте свидетелей с каменными лицами.

— Есть ли в моих словах что-либо неверное?

— Нет.

В голосах этих рыцарей-защитников, которые одновременно были солдатами-зверями, не было ни малейшего колебания.

— А ещё через тридцать минут рыцари-защитники, удивившись тому, что изнутри не доносится ни звука, ни голоса, открыли дверь. Согласно их показаниям, Его Величество Император лежал на полу, изрыгнув кровь, а перед ним стоял…

Взгляд Секретаря заострился.

— Каоли де Топракс, 2-й принц Империи. Вы.

Шум толпы в одно мгновение заполнил весь суд.

Полные ненависти и потрясения взгляды вонзились в Ким Джеджу.

Снова утихомирив зал, Секретарь продолжил:

— В результате проверки точной причины смерти было установлено, что в чай, который Император любил пить, был подмешан порошок из высушенного листа раплы, а на одежде 2-го принца были обнаружены следы того же порошка.

Когда стало ясно, что это было спланированное убийство, даже лица некоторых людей, ещё недавно сомневавшихся, стали жёсткими.

— Есть ли в том, что я сказал до сих пор, что-либо не соответствующее фактам? Или вы хотите что-то возразить?

Ким Джеджу спокойно открыл рот:

— Если я возражу, вы выслушаете?

Лицо Секретаря впервые дало трещину.

— …Разумеется.

Ким Джеджу слегка повернулся к толпе и чуть склонил голову.

— Прежде всего, как один из граждан Империи и как принц, обязанный следовать государственному закону и с благодарностью принимать милость богов, я хотел бы сначала сказать, что мне жаль из-за того, что я вызвал такой переполох.

Не выдержав его наглого тона, один из дворян вскочил со своего места.

— Переполох? Ты сейчас серьёзно это называешь переполохом? Невыносимо!

— Прошу вас сесть на место.

— Меня уже тошнит от этого, я больше не могу здесь оставаться.

Не обращая внимания на слова Секретаря, дворянин распахнул двери суда и вышел.

— …Помимо только что вышедшего графа Лето, все, кому неприятно находиться здесь, могут уйти сейчас же.

Однако большинство и не шевельнулось.

Первой причиной было то, что поведение 2-го принца слишком сильно отличалось от обычного; второй — мрачное желание увидеть, чем закончится падение человека с высокой вершины.

— Продолжайте.

После понукания Секретаря Ким Джеджу коротко кашлянул и заговорил ещё громче:

— Я не убивал отца.

Часть толпы посмотрела на него с насмешкой, словно иного и не ожидала.

На слова Ким Джеджу великий герцог Магнус, до этого молча следивший за происходящим, резко поднялся со своего места.

— Граф Лето был прав. Омерзительно. Омерзительно.

Ким Джеджу невозмутимо встретил взгляд великого герцога Магнуса, впившийся в него.

— Хотите что-то сказать?

— Замолчи! Раз уж ты так торопишь собственную смерть, тянуть незачем. Я спрошу у простого преступника, который не помнит даже слов, часто повторяемых Императором.

— ……

— Есть ли у твоих слов основание? Если нет, я немедленно вынесу приговор.

Ким Джеджу спокойно окинул взглядом зал и снова посмотрел на великого герцога.

— Основания у меня нет.

— Тогда больше не о чем—

— Зато у меня есть свидетель.

— …Ради собственной шкуры ты собираешься приплести ещё одну ненужную жертву?

Взгляд великого герцога скользнул по Подрику, который в толпе ёрзал с тревожным лицом.

— Если слова этого свидетеля покажутся вам хоть сколько-нибудь неубедительными, я с готовностью подставлю шею.

— Хм. Раз уж ты так хочешь трепыхаться, я не стану тебя останавливать. Раз уж это твоё последнее желание перед смертью, исполнить его не так уж трудно. Пусть свидетель выйдет вперёд!

Тук. Тук.

Позади безмолвной толпы, плотно сжавшей губы, будто даже дыхание могло помешать, от входа в суд медленно зашагала одна фигура.

— К-как… как такое…

Редиак де Топракс.

Император Империи.