Холл был полон сырости из-за дождя, хлеставшего снаружи.

Каоли, стараясь сохранить как можно более невозмутимое выражение лица, с крепко сжатыми губами окинул взглядом всё вокруг.

— Поднимите цепь люстры выше! Вы что, хотите, чтобы на коронации все смотрели только туда?!

Лишь гремящий голос дорогого Подрика раскатывался по всему залу.

«Откуда он вообще взялся».

Вроде говорили, что он занят, но стоило рабочим войти, как он появился, будто призрак, и принялся с педантичной точностью раздавать указания.

— На скатерти слишком много складок. Длину не подогнали? Немедленно верните портного!

Даже чересчур, можно сказать.

Если бы указания отдавал кто-то другой, рабочие только сделали бы вид, что слушаются, и продолжили бы делать по-своему. Но перед Подриком — рыцарем, дворянином и теперь уже личным Рыцарем-защитником Императора — им оставалось лишь трепетать.

Даже виконту Кромену, которому вообще-то и полагалось всем распоряжаться.

Виконт Кромен, ещё недавно радовавшийся, что ему выпала честь спланировать всю коронацию, теперь из-за внезапно объявившегося Подрика стоял позади с тревожным лицом и только беспокойно бегал глазами.

— Кромен.

— Д-да? Что прикажете, сэр Подрик?

— Ты ведь знаешь, что в оркестре, который будет играть на коронации, есть Пучи, Ландес и Кейт?

— К-к-конечно. Это ведь я их рекомендовал.

— Тогда тебе должно быть известно и то, что у них общего.

Лицо Подрика было холодным.

Кромен сразу понял, что разговор начат не для добрых слов, но, так и не сообразив, к чему тот клонит, лишь неловко выдавил смешок.

— Даже не знаю.

— Все трое любят выпить. Под предлогом, что это, мол, помогает разжечь вдохновение, столь свойственное художникам.

— А… да. Похоже, так и было.

Глядя на виконта Кромена, который только тупо хлопал ртом, Подрик вздохнул.

— Вот же болван! Если ты знаешь, что они перед выступлением напиваются до беспамятства, как тебе вообще в голову пришло звать их на коронацию?! Я уже начинаю сомневаться, с какими намерениями ты всё это делаешь!

От последовавшего окрика виконт Кромен съёжился, поднялся на носки и отступил на шаг.

— Неужели они даже на коронации…

— Думаешь, я раз или два видел, как они, нервничая, начинают с одной рюмки, потом со второй, а заканчивают тем, что осушают бутылку целиком?!

— П-простите!

— Немедленно найди других! Я не желаю видеть на коронации их заплетающиеся ноги и вихляющие танцы!

Испугавшись, что на него сейчас обрушится новый поток брани, Кромен поспешно рванул к двери.

Но, заметив прямо у входа, у стены, Каоли, он резко согнулся в поклоне и показал почти акробатический трюк — едва не рухнул вперёд.

— …Вот ведь.

Цокнув языком вслед исчезнувшему виконту Кромену, Подрик встретился взглядом с стоявшим рядом Каоли.

Его ледяное выражение вмиг растаяло, и на лице появилась мягкая улыбка.

— Вы, должно быть, устали. Оставьте всё здесь мне и идите отдохните.

Подойдя ближе, Подрик осторожно заговорил.

С тех пор как началась подготовка к коронации, Каоли заметно меньше говорил.

И потому Подрик только молча переживал и наблюдал за ним, не решаясь даже толком завести разговор.

— Всё в порядке. Всё равно со всеми накопившимися бумагами я уже закончил.

Увидев застывшее лицо Каоли, Подрик молча кивнул.

— Эй, эй, как можно было поставить это туда?!

И тут же снова повернулся к рабочим, начиная раздавать указания.

Со стороны можно было бы скорее принять его не за рыцаря, а за опытного дворецкого.

— …

Каоли знал, что всё, что происходит перед его глазами, делается ради него.

«И как же так вышло».

И всё же ничто из этого его не трогало.

Причина была проста.

Очнувшись, он уже «стал» Императором.

Очнувшись, он обнаружил, что бесчисленные осколки воспоминаний перепутались и впились в него.

Очнувшись, он понял, что сам не сделал ничего.

«Да и вообще, неясно, настоящие ли эти воспоминания».

Он существовал лишь как сознание, будто призрак.

Кто-то управлял его телом, оттеснил старшего брата и сделал его Императором.

Воспоминания, переплетённые с этим, нельзя было назвать только дурными, но…

Река, однажды свернувшая с русла, уже не была его жизнью.

Поэтому и коронация, к которой сейчас готовились, казалась не для него.

Для кого всё это?

Теперь он снова мог двигать телом по своей воле, но всё равно оставался призраком.

— Срочное донесение!

Каоли вынырнул из раздумий от спешного голоса, донёсшегося из-за двери.

Повернув голову, он увидел молодого рыцаря, который подбежал к Подрику и опустился на одно колено.

Подрик с замешательством глянул на Каоли, как бы спрашивая взглядом.

Каоли лишь тихо покачал головой и не стал вмешиваться.

— Что случилось?

— Вернулись поисковые отряды, отправленные в Лес Духов.

— Судя по твоему лицу, новости не из хороших.

— Дело в том, что…

Рыцарь на миг замялся, но, увидев спокойное лицо Подрика, словно тот уже и так всё понял, взял себя в руки.

— Да. Говорят, они заблудились и рассеялись ещё до того, как смогли войти в лес. Похоже, причиной стал неудачно обрушившийся ливень…

Подрик покачал головой.

— Все целы?

На лице рыцаря отразилось отчаяние.

— Пропали командир отряда Ренд, его ученик Рафкал и рыцарь Ходен. Их пытались искать, но из леса вышли Стражи, и людям пришлось в спешке отступить…

Во взгляде Подрика мелькнуло что-то острое.

— Стражи?

— Да.

— Странно. Они редко выходят за пределы леса. Может, сопровождающие вели себя вызывающе?

— …Точных обстоятельств я не знаю. Все вернувшиеся совершенно выбились из сил и сейчас лежат прикованные к постели.

— Хорошо. Я понял.

Когда рыцарь удалился, Подрик быстро подошёл к Каоли.

— Прошу прощения. Сперва я должен был соблюсти церемонии.

— Оставь. Я всё равно всё слышал.

— Как прикажете поступить?

— Как только погода улучшится, стоит снова собрать людей и отправить их на поиски.

— Тогда листья Древа-Хранителя…

— Это старая традиция. Не стоит ради неё жертвовать жизнями рыцарей.

— Да. Понял.

— От него никаких вестей?

От неожиданного вопроса Каоли Подрик сперва удивлённо наклонил голову, но потом понял, о ком речь.

— Вы о том странном иностранце?

— Да. Он ведь очень хотел со мной встретиться, не так ли?

— Сейчас желающих увидеть Каоли-нима, который скоро станет Императором, хватает со всех сторон.

— Но иностранца среди них, наверное, ещё не было. Я слышал, он весьма глубоко интересуется Империей?

— Нельзя впускать человека с сомнительным происхождением.

— Поэтому ты и заключил с ним пари, разве нет?

— …Да, было такое. Я сказал, что если он добудет лист Древа-Хранителя, то получит сколько угодно шансов предстать перед принцем.

Подрик знал, что это не то, что под силу обычному человеку. Даже не обычному — а вообще хоть кому-то. Потому это и было завуалированным отказом.

— Что ж. Ничего не поделаешь.

Проглотив непонятную самому себе досаду, Каоли направился прочь из зала.

Подрик долго смотрел ему вслед, а потом вздохнул и снова рявкнул на рабочих:

— Коронация уже на носу, а вы халтурите так, будто хотите остаться без надбавки!

***

Даже с наступлением ночи ливень не утихал.

Каоли, бесконечно долго глядевший из своей комнаты на дождь за окном, всё-таки вышел наружу.

На вопросы рыцарей охраны он небрежно ответил, что просто идёт прогуляться, и продолжил идти.

А пришёл он туда…

— …

К двери кабинета своего отца, бывшего Императора Редиака.

С виду там никого не было.

По крайней мере, никого, кого можно было бы увидеть глазами.

Но демонические солдаты-звери наверняка охраняли это место.

С тех пор как он снова получил возможность свободно двигать своим телом, он ни разу не разговаривал с отцом.

Потому что тот, как и всегда, был человеком, который сам не приближался, если первым не подойти к нему.

Раньше это казалось холодным безразличием, но теперь Каоли знал: это было проявлением заботы.

«Поговорить хотя бы сейчас…»

Он знал, что в это время отец всегда читает здесь книги, будто в собственной библиотеке.

Каоли поднял руку, собираясь постучать, но так и замер с ней на весу.

В конце концов он не смог постучать и опустил дрожащую руку.

И что он должен сказать?

Нынешний Каоли, отличавшийся от прежнего, на самом деле не был настоящим.

Он был фальшивкой, разыгранной кем-то другим.

И пока у него не хватало смелости сказать это.

«Я сам себя не понимаю. Что это вообще за ситуация».

Каоли резко развернулся и пошёл назад.

Даже не замечая, что шаги его ускорились, а сжатый кулак дрожит.

***

Даже когда коронация была уже совсем близко, обязанности Каоли не менялись.

— Это повышение налоговой ставки я отклоняю.

После очередной словесной схватки с дворянами в зале совета, так и не успев перебраться в кабинет, он оказался завален горой бумаг сразу после того, как все разошлись.

И когда голова уже начала слегка ныть…

— Каоли-ним.

Пришёл Подрик.

— У тебя, должно быть, полно дел. Что случилось?

— Ничего такого. Просто…

Подрик с неловким видом почесал затылок и осторожно заговорил:

— Он пришёл.

— Он?

— Да. Тот, с кем я заключил пари.

— А, иностранец.

— Да.

— С пустыми руками?

Подрик криво усмехнулся.

— Если бы так, я бы вообще не стал об этом говорить.

— Ха-ха.

Услышав смех Каоли, Подрику пришлось скрыть своё изумление.

Потому что смеялся тот в самом деле впервые за долгое время.

— Значит, он всё-таки принёс лист Древа-Хранителя?

— Да. Настоящий, без всяких сомнений. Я сам своими глазами проверил.

— Вот как. Да и твоё чутьё человека, который исходил уже невесть сколько мест, так просто не обманешь.

— Сейчас он ждёт снаружи.

От внезапного гостя, появившегося словно из ниоткуда, сердце Каоли почему-то забилось быстрее.

Он поправил одежду и отодвинул в сторону груду бумаг.

— Пусть войдёт.

Подрик повернул голову и подал знак рыцарям.

Те распахнули дверь.

— Рад познакомиться.

Вошёл один мужчина.

Экзотические чёрные волосы и равнодушное лицо.

На их фоне особенно необычно смотрелись пальто с имперским узором и выражение лица, в котором почему-то ощущалось что-то почти родное.

— Прояви должное уважение.

Подрик с недовольным видом смерил взглядом молодого человека, который без малейшей церемонности зашагал вперёд, однако…

— Оставь. Ты же сам сказал, что он иностранец. Не думаю, что нужно настаивать на этикете.

— Но всё же…

— Всё в порядке.

Подрик и сам почему-то почувствовал, что, если сейчас насильно поставить юношу на колени, атмосфера в комнате мгновенно похолодает, и потому молча отступил назад.

— Что ж. Ты и правда сумел добыть лист Древа-Хранителя.

— Да. Мне очень хотелось встретиться с вами.

— А языком Империи ты тоже владеешь весьма недурно?

— А, это… ну… нет, не то. Да. Пусть будет так.

Каоли с недоумением склонил голову, но юноша лишь широко улыбнулся и ничего больше не добавил.

— Для начала присядь.

— Хорошо.

Юноша сел прямо рядом с почётным местом и поставил рюкзак на пол.

— Идиоты.

Подрик уставился на рюкзак, потом резко отвернул голову и впился взглядом в рыцарей, стоявших у входа.

— Вы его вообще как следует досмотрели?

— Д-да!

Ответ был настолько растерянным, что доверия не внушал, но раз Каоли не придал этому значения, настаивать тоже было неловко.

Вместо этого Подрик встал ещё ближе к Каоли и с настороженным взглядом уставился на юношу.

— Твоё имя?

На вопрос Каоли молодой человек ненадолго задумался, а затем медленно открыл рот:

— Ким Джеджу.

— Необычное имя. Хотя для иностранца это, наверное, естественно.

— …Да. Верно.