Здоровяк, который только что выпендривался перед Ротонто, уже не мог понять, что течёт по его щеке — дождь или холодный пот.

Внутри от растерянности всё пылало, но снаружи тело сковал такой ледяной голос, что казалось, будто сердце вот-вот остановится, и он не мог заставить себя пошевелиться.

Он лишь затравленно повёл глазами и посмотрел вниз, но кругом была одна трава.

Он подумал, что причина, по которой здесь нет даже одной протоптанной тропинки, — лень того, кто построил хижину.

И только теперь пожалел о собственной беспечности.

«Да что вообще…»

Тот тип всё так же стоял перед ним и смотрел с холодным выражением лица.

Почему?

Неужели он уверен, что в одиночку справится со всеми, кто пришёл вместе с ним?

Или остальные не слышали этого голоса?

Среди путаных мыслей единственным, на кого здоровяк ещё мог рассчитывать, были пришедшие с ним парни.

Он напряг одеревеневшую шею, которая не хотела поворачиваться, и повысил голос:

— Эй, вы… вы что, не слышали?

Ответ пришёл почти сразу.

— А? О чём вы, хённим?

— Там, только что, что-то странн…

На этом слова здоровяка оборвались.

Рука Ротонто будто смазалась, а в следующее мгновение уже полностью накрыла его лицо.

«Что за сила!»

Он даже не успел ужаснуться той хватке, что сдавила ему всё лицо, как понял, что заваливается назад.

Бум.

Ротонто в буквальном смысле схватил его за лицо и просто вжал в землю.

— Ах ты ублюдок!

— Хённим!

— Убейте его!

Первым выхватил кинжал мужчина с пронырливой физиономией — тот, кого называли правой рукой здоровяка.

«Не хочется раниться, так что быстро бросайтесь на него».

Главное — сначала громко рявкнуть с правильным напором.

Тогда те, кто сзади, сами рванут вперёд, чтобы выслужиться перед здоровяком.

А ему самому останется только сделать вид и получить похвалу.

Однако…

— ……

Перед ним не побежал ни один.

Разъярённые крики стихли, и остался лишь частый стук проливного дождя.

Кр-ррах!

Сверкнула молния, и Ротонто, всё так же удерживая здоровяка, поднялся на ноги.

Причём держал его всё так же — одной рукой за лицо.

Даже с учётом дождя, когда всё должно было скользить, здоровяк болтался в воздухе, и от этого у наблюдавших просто дух захватывало.

Мужчина с пронырливой физиономией так сильно сжимал даже свой кинжал, в рукояти которого чувствовалась надёжная хватка, потому что тот скользил от дождя, что не мог поверить: Ротонто сейчас держит его хённима одной рукой на весу.

— Вы чего…

Он обернулся на своих спутников голосом, в котором смешались раздражение, ярость и слабый страх.

Но—

— Хи… хиик!

С ними было что-то не так.

Кто-то смеялся, будто сошёл с ума.

— Хы-хы-хы-хы-ы-ы…

А кто-то и вовсе рыдал навзрыд, распластавшись на земле.

— Ч-что это за…

Ответ пришёл сразу.

Что-то неприятно скользнуло по его лодыжке, словно обвилось вокруг неё, и тут же он почувствовал укус.

— Хи, хихихи.

В следующий миг из его собственного рта вырвался странный смех.

Он больше не мог владеть своими чувствами.

— В следующий раз этим дело не кончится.

Ротонто бросил здоровяка на землю, тут же подскочил к нему и ударил кулаком.

И сознание мужчины с пронырливой физиономией померкло.

***

— Да тут, похоже, и помогать не надо.

— Вы видели, как двигался тот человек?

Двое молодых людей, стоявших позади, возбуждённо окликнули Ренда.

— Видел.

Ренд убрал обратно меч, который уже наполовину вынул из ножен.

Это и правда была драка, в которой было не разобрать, где начало, а где конец.

Когда он почувствовал, что дело неладно, и вышел за дверь, всё уже закончилось.

— Я уберу их и вернусь, так что заходите.

Ротонто с равнодушным лицом прошёл мимо троих внутрь и принёс верёвку.

А потом привычными движениями связал валявшихся на земле людей одного за другим и куда-то утащил их волоком.

— …Может, пойти за ним?

— Нет. Не нужно. Судя по всему, нашей помощи он не хочет.

С неприятным осадком на душе Ренд снова тяжело опустился у костра.

— Кто он вообще такой?

— Я даже не увидел, как он побежал.

Севшие рядом двое молодых людей, всё ещё поражённые неожиданным мастерством Ротонто, спросили это с горящими глазами.

— Кто знает. Я и сам не успел толком разглядеть его движения, так что ничего определённого сказать не могу.

— Что? Даже вы не увидели, учитель?

Ренд молча подвинул полено в почти потухший огонь.

«Не понимаю…»

Перед дракой он сидел у двери, а значит, был ближе всех к Ротонто.

«Но я точно…»

Именно поэтому он это услышал.

Слабый звук, проскользнувший мимо ушей, — словно плач змеи.

А по памяти Ренда человек, который умел так ловко обращаться со змеями, был только один.

«Нелепая мысль».

Он тут же тряхнул головой, прогоняя это наваждение, но одна мысль, зацепившись за хвост другой, тянулась дальше и дальше.

Двое молодых людей, заметив сложное выражение лица Ренда, переглянулись и вскоре снова заговорили между собой.

— Может, он изгнанный аристократ?

— Вполне возможно. Он точно не простой человек.

Сколько времени прошло?

Плотно закрытая дверь снова открылась, и Ротонто вошёл внутрь.

— Закончил?

На вопрос Ренда, брошенный будто невзначай, Ротонто с явной неохотой кивнул и тяжело сел на кровать.

— Похоже, ты их не убил.

— Я не убиваю людей.

— Правда?

В странно колючем тоне Ренда Ротонто только вздохнул.

— Это обещание самому себе.

— Выходит, раньше ты немало убивал.

От его странно придирчивого тона теперь уже и двое молодых людей с тревогой посмотрели на Ренда.

— Похоже, вы вдруг мной заинтересовались. Или мне показалось?

— Может, и так.

— Нечего тут глубоко копать. Если бы я их просто убил, сюда снова начали бы соваться такие же недоумки. Я оставил их в живых только для того, чтобы слухи разошлись сами.

— Звучит так, будто тебя нисколько не волнует, даже если они приведут сюда сколько угодно желающих отомстить.

Вместо ответа Ротонто пожал плечами, тихо усмехнулся и лёг на кровать, отвернувшись к стене.

— ……

Ренд ещё долго сверлил взглядом его спину, но разговор на этом закончился.

— Учитель!

— Что это с вами вдруг?

Даже когда двое молодых людей встревоженно зашептали ему, Ренд ничего не сказал.

— …Ничего. Похоже, я стал слишком чувствительным.

Он решил считать, что просто ошибся.

«Может, сейчас уже и смешно было бы это выяснять».

***

Ротонто и в самом деле провалился в сон из-за накатившей усталости.

И снова поплыл в том же самом сне.

Разговор с молодым человеком, которого он больше уже не увидит.

«Можно попросить тебя об одном перед уходом?»

«Да. Говорите».

Ротонто долго колебался, а потом осторожно открыл рот.

«Ты путешественник, значит, будешь странствовать по всему миру. Так что, если вдруг найдёшь мою жену и дочку, обязательно скажи им, что я здесь».

После этого он стал торопливо объяснять их имена и приметы.

Чем дольше он говорил, тем сильнее в голос просачивалась тоска, и тот начал дрожать. Юноша же молча кивал.

«Может, они и живы, но просьба эта, наверное, слишком пустая».

Юноша покачал головой.

«Если это можно сделать, значит, так и надо».

Ротонто улыбнулся.

«Да. Тогда я и попрошу тебя об этом. Могу я считать это обещанием?»

Юноша на миг замялся, а потом печально улыбнулся.

«Да. Хотя не знаю, смогу ли его сдержать».

И этого Ротонто было достаточно.

Вскоре юноша исчез, и все картины вокруг начали расплываться и отдаляться.

— …сударь.

— Мм.

— Эй, послушайте!

От громкого крика, пронзившего уши, Ротонто проснулся.

— Дождь закончился.

С каким-то непонятным чувством усталости он поднялся с места с измождённым лицом.

— Кажется, я говорил, что можете просто уйти.

Даже на его недовольные слова, ясно звучавшие как «зачем вы меня разбудили», Ренд ответил с твёрдым выражением лица:

— Раз уж человек получил помощь, разве не вежливо хотя бы попрощаться перед уходом?

У изголовья кровати лежали три золотые монеты, которых раньше там не было.

— Мне не нужны деньги.

— Ну, ты, похоже, живёшь вдали от мирской жизни, так что неудивительно, но больше мне тебе дать нечего.

— Просто забирайте.

— Я не из тех, кто спокойно живёт, оставаясь в долгу. Лучше возьми. Иначе мне придётся снова сюда вернуться.

Тон звучал не слишком дружелюбно, но Ротонто только тихо усмехнулся и поднялся.

Как и сказал Ренд, через распахнутую настежь дверь ярко лился солнечный свет.

И доносились голоса двух молодых людей, о чём-то оживлённо болтавших.

— Что ж, раз так, ничего не поделаешь.

Ротонто небрежно запихнул золотые монеты под кровать ногой и вместе с Рендом вышел наружу.

Свежий запах травы заметно улучшил его выражение лица.

— Вид у тебя был такой, будто вот-вот помрёшь, а теперь мигом полегчало.

— Я не из тех, кому нравится сидеть взаперти.

Ренд протянул руку для рукопожатия.

— Пусть и ненадолго, но спасибо тебе, хозяин.

— Пустяки.

Ренд крепко сжал руку, но, увидев на лице Ротонто выражение человека, которому это даже не щекотно, ослабил хватку.

— Что такое?

— …Ничего.

Ренд убрал руку и крикнул двум молодым людям, стоявшим столбом:

— Собирайтесь в дорогу!

— Учитель.

— Что ещё?

— Вон там… посмотрите туда.

Из-за того, что он был занят своим молчаливым противостоянием с Ротонто, Ренд заметил это слишком поздно.

Он повернул голову вслед за взглядами двух молодых людей к невысокому холму.

— Мм?

— Кто-то идёт.

— По одежде вроде бы аристократ из нашей Империи.

— Нет, но такое лицо я вижу впервые.

Это было странно.

Шёл тот человек неторопливо, а на наброшенном пальто был узор в стиле Империи.

«Чёрные волосы… Разве в Империи был кто-то такой?»

Глядя на фигуру, которая подходила всё ближе, Ренд озадаченно наклонил голову.

И как раз когда он хотел сделать шаг вперёд, чтобы рассмотреть получше—

— Ха-ха-ха!

От внезапного смеха за спиной он вздрогнул и остановился.

Позади него ведь должен был быть только хозяин хижины.

«Он вообще когда-нибудь смеялся?»

Он не успел даже обернуться с этой мыслью, как Ротонто уже промчался мимо него.

Прямо к молодому человеку, что шёл сюда.

Расстояние между ними быстро сократилось, и Ротонто, схватив юношу за оба плеча, долго молчал.

А потом, изо всех сил стараясь скрыть дрожь в голосе, медленно произнёс:

— Ты пришёл.

— Давно не виделись.

— Ты хорошо жил?

— Как видите. А вы всё так же здесь.

— Потому что это было обещание.

— …Ха-ха.

Ротонто мельком взглянул за спину юноши, но не подал виду, что разочарован.

Это было слишком тяжёлое обещание.

И слишком тщетная надежда.

— Путешествие окончено?

— Да. Наверное. Сейчас я пришёл сюда по чужой просьбе — искать траву.

— Вот как. Хорошо выглядишь. Лицо у тебя совсем живое, хорошо смотришься.

Юноша тихо улыбнулся.

А потом—

— Я пришёл сдержать обещание.

— …Что ты сказал?

— Если что-то можно сделать, значит, так и надо.

— ……

Глаза Ротонто дрогнули.

— Что это…

Он не успел договорить.

Из-за холма донёсся чей-то голос.

— …папа!

Тонкий, слабый и до боли родной голос.

Вскоре из-за холма показались женщина и ребёнок.

Стоило ребёнку заметить Ротонто, как он со всех ног понёсся вниз.

— …Папа!

Ротонто подумал, что на его щеке всё ещё остался нестертый дождь.

— Похоже, нам с вами лучше поговорить чуть позже?

Ким Джеджу тихо улыбнулся, осторожно опустил дрожащие руки Ротонто, сжимавшие его плечи,

и отступил в сторону.

— …А-а.

Теперь Ротонто видел ясно.

Свою жену.

И свою дочь.

Он подхватил бегущую к нему дочку на руки, крепко обнял её и просто молча закрыл глаза.