Ротонто знал, что сейчас находится во сне.

Потому что каждый день видел один и тот же пейзаж, одну и ту же ситуацию.

— Похоже, это прощание.

Какой-то юноша обращался к нему с прощальными словами.

— Можно попросить тебя только об одном, прежде чем я уйду?

А потом он сам...

На этом дрейф во сне обрывался.

Сквозь сомкнутые веки полоснула белая вспышка, и в уши ударил грохот грома.

...

Когда он открыл глаза, над ним был знакомый потолок.

В нос ударил сырой запах промокшего дуба.

«Опять тот же сон».

Костёр посреди хижины догорал, потрескивая.

Он уже поднялся с лежанки, чтобы подбросить дров, как вдруг—

— Есть кто внутри!

Бам. Бам.

Грохот в дверь, будто готовую сорвать засов, раскатился по всей хижине.

Ротонто с безразличным видом снял засов и открыл дверь.

— Кто там?

Двое юношей и мужчина средних лет.

Всего трое.

Они промокли до нитки и выглядели так жалко, что у любого защемило бы сердце, но Ротонто и бровью не повёл.

— Дело в том...

Два юноши, ещё секунду назад готовые с перекошенными лицами схватиться за мечи на поясе, увидели громадную фигуру Ротонто и сглотнули.

— Внезапно хлынул ливень... Мы заплатим сколько угодно, только позвольте ненадолго войти.

Их голос сразу стал почтительным и тише, но из-за шума дождя звучал всё равно неловко.

«Как же это надоело».

Ротонто молча оглядел их с головы до ног.

Ясно было, что этим людям что-то нужно в Лесу Духов.

Обычно он бы уже рявкнул, чтобы они убирались к чёрту, но ему бросился в глаза узор на их одежде.

— Вы из Империи?

— Да.

Похоже, лидером был мужчина средних лет — именно он ответил громче остальных.

— Входите.

Трое вошли, и дверь снова закрылась.

Дрожа от холода, они без лишних слов уселись поближе к костру и стали греть руки.

— Держите.

Ротонто подал каждому по кружке воды и сел на край лежанки.

— Благодарю.

Как только они отогрелись, лица у всех троих заметно оживились.

Когда напряжение само собой спало, двое юношей разговорились.

— Кто бы мог подумать, что в такой глуши стоит хижина. Повезло всё-таки.

— Она такая развалюха, что я уж подумал, это сарай.

— Никогда бы не сказал, что тут кто-то живёт...

— Тише.

Мужчина оборвал их, повернул голову к Ротонто и сказал:

— Это были невежливые слова. Позвольте мне извиниться за них.

Ротонто молча смотрел на них с непроницаемым выражением лица, и двое юношей, неловко опустив головы, поспешили сделать вид, будто ничего не произошло.

— Что привело вас так далеко от Империи? — спросил он.

Мужчина средних лет колебался, стоит ли говорить начистоту, но в итоге вздохнул и открыл рот:

— Совсем скоро состоится церемония восшествия нового императора.

— Не Редиака?

Лица обоих юношей мгновенно заострились.

От того, что кто-то так легко произнёс имя императора Империи, их руки сами легли на мечи.

— Да, — спокойно подтвердил мужчина.

После этих слов им пришлось ослабить плечи.

Юноши посмотрели на него со сложными лицами, но сам мужчина оставался невозмутим.

— Хм. И что дальше?

— По традиции на церемонии император надевает лавровый венок, сплетённый из листьев Древа-Хранителя.

— Значит, вы пришли за листьями.

— Именно. Старая история: мол, если получить благословение бога, Империя будет процветать.

Мужчина кивнул и с горечью продолжил:

— Но всё пошло наперекосяк с самого начала. Как только мы вошли в лес, свет исчез. Феи, у которых следовало бы спросить дорогу, разбежались. Куда ни иди — всё равно выходишь к самому входу в лес. Ничего не ладилось. В итоге мы рассеялись кто куда и оказались в таком вот положении.

Двое юношей, видимо, вспомнили этот кошмар и скрипнули зубами.

— Если бы мы как следует подготовились, этого бы не случилось.

— Взяли бы с собой Рыцаря уровня командира ордена, мага и хотя бы Магическую пушку...

— Всё из-за этого упрямца сэра Подрика. Накричал на нас, мол, вы что, на войну собрались, а в итоге всё равно дошло до такого...

— Что сделано, то сделано, — перебил их мужчина. — И он тоже был не так уж неправ. Вы просто не встречались со Стражами леса, вот и болтаете.

— Теперь, когда сэр Подрик стал помощником императора Каоли, нам вроде и не с руки так говорить, но всё-таки это уже чересчур.

— Кхм.

Но ворчание двух юношей не заканчивалось.

Они всерьёз считали, что каких-то там Стражей леса хватило бы на пару ударов их мечей, и те тут же упали бы на колени и смирно показали дорогу.

«Как же».

Ротонто мысленно усмехнулся.

До этого бы просто не дошло. Он сам вмешался бы раньше и всех их прикончил.

— Позвольте представиться с опозданием. Меня зовут Ренд. Просто Ренд. Даже если я начну перечислять свой пост в Империи, для вас это будут пустые слова.

С этими словами мужчина средних лет поднялся и протянул руку.

— Зовите меня просто хозяином.

Ротонто пожал её, и на этом краткое знакомство закончилось.

— Не называете имени... Вы что, преступник?..

— Может, и так.

— Ах вы...

Ренд бросил на двух юношей укоризненный взгляд, а затем наклонил голову перед Ротонто.

— Как видите, крови у них много, а ума мало. Прошу, не принимайте близко к сердцу.

— Ничего страшного. Всё равно сегодня увиделись и разойдёмся.

Ротонто коротко усмехнулся.

Как они и сказали, он и правда мало чем отличался от преступника.

Для обитателей леса он, конечно, был героем, но для людей — всего лишь чудовищем, виновником великой резни.

— Когда дождь закончится, сами уйдёте. А я ещё посплю.

Бросив только это, Ротонто лёг обратно на лежанку и повернулся к ним спиной.

Его поведение — словно он был беззащитен или просто считал, что такие, как они, не стоят внимания, — задело самолюбие двух юношей.

Понизив голос, они украдкой спросили у Ренда:

— Господин Ренд, неужели вам обязательно быть таким вежливым с подобным оборванцем?

— Вот именно. Величие Империи не должно меркнуть даже на краю Астроада.

Ренд посмотрел на них обоих с откровенно жалким выражением лица.

— Вот ведь дурни. Сколько раз я вам говорил: не хватайтесь только за свои права, отбрасывая ответственность. Похоже, я слишком рано ушёл с поста командира ордена.

— О чём вы говорите?

Ренд недолго смотрел на спину Ротонто, а потом понизил голос ещё сильнее и прошептал:

— Человек, живущий в такой глуши, с одного взгляда понял, откуда мы, и знает имя императора. Вас это совсем не насторожило?

Только теперь у обоих юношей на лицах проступило недоумение.

— И правда.

— Да... Похоже, так и было.

Ренд вздохнул.

— Преступник он или нет, но уж точно не простой человек. Я словно только вчера говорил вам: не подходите к тем, чью личность не знаете, с высокомерием. Но, похоже, ваша память работает только на то, чтобы помнить, у какого дворянского дома дочери покрасивее.

Получив такую отповедь, двое юношей ошарашенно закрыли рты.

— Как бы то ни было, нельзя так обращаться с человеком, который оказал нам услугу. Мне снова нужно учить вас самым элементарным вещам, чтобы до вас дошло?

Они прекрасно знали, что тренировки Ренда сопровождались такой болью, будто тебе кости стачивают, и потому вмиг побледнели.

— П-простите!

— Мы даже не подумали...

Ренд, конечно, понимал, что это всего лишь слова ради спасения собственной шкуры, но решил пока не придираться.

Они проделали тяжёлый путь, и было бы неудивительно, если из-за этого у юнцов слегка помутился рассудок.

«А он ничего».

Ротонто отчётливо слышал весь этот почти комичный разговор и едва сдержал рвущуюся наружу усмешку.

Давно ему не встречались люди, похожие на людей.

Все, кто приходил сюда до сих пор, являлись лишь за тем, чтобы поживиться материалами из Леса Духов.

«Уж и не вспомнить, когда в последний раз».

На этой мысли он вспомнил одного человека.

Уже больше месяца ему снился один и тот же сон. И в нём неизменно появлялся один юноша.

Теперь у него оставалась лишь одна причина построить здесь хижину и жить в этом месте.

Его держало обещание, данное юноше из сна.

Если бы не оно, он давно бы уже снова странствовал по миру.

«Неужели это и правда был всего лишь сон?»

Его захлестнуло чувство несоответствия.

Люди, стоявшие у него за спиной и тихо переговаривавшиеся, не могли знать, что произошло месяц назад.

И уж тем более не могли знать, что, несмотря на Шутку бога, в самой этой шутке существовало нечто по-настоящему сияющее.

«Король Духов и Стражи всё помнили отчётливо».

Почему он не считал всё это сном?

Потому что такой сон видел не он один.

Если бы это было лишь наваждение, то все не видели бы один и тот же сон.

«Кто знает».

За его спиной разговор всё ещё продолжался.

— Я и правда не думал, что возле Леса Духов кто-то живёт.

— Мир велик.

— Разве раньше такого не было?

— Кого ты имеешь в виду?

— Ну, того самого... Из-за кого нам тогда чуть ли не войной пришлось это называть...

— Ротонто?

— А, да. Кажется, именно так его и звали.

— Тот человек уже давно пал от клинка Империи. Не болтай ерунды.

— Хм... Но в записях книг слишком многое остаётся неясным. Почему всё должно было сложиться именно так...

— Хватит.

Ротонто даже не удивился.

Иногда забредавшие сюда люди говорили о том же.

Он уже стал забытым существом — мёртвым для всего мира.

Именно тогда—

Бам. Бам.

Снова раздался стук в дверь, и двое болтавших юношей тут же замолчали.

— Послушайте, хозяин. Похоже, у вас опять гости, — как бы невзначай сказал Ренд.

Ротонто медленно поднялся.

Бам. Бам.

На этот раз стучали ещё грубее. Ротонто нахмурился, снял засов и распахнул дверь.

— Живы! Здесь есть человек!

— Надо бы нам войти!

Это была группа больше чем из десяти человек.

— Что вам нужно?

На вопрос Ротонто охотники ответили мрачными взглядами.

— Да я тут околею от холода, громила!

— Говорю же, дай войти!

— У-у-у!

Одеты они были как самые обычные охотники, и Ротонто на всякий случай повернул голову к Ренду.

— Вы их знаете?

Ренд покачал головой.

Ротонто кивнул и равнодушно сказал группе охотников:

— Не выйдет. У меня уже есть гости.

— Что?

— Как видите, хижина тесная.

...

Даже под проливным дождём шумные охотники притихли и уставились на Ротонто.

— Ну и псих.

— Ты хоть знаешь, кто мы такие, чтобы тут права качать?

— Ну надо же.

Из всей группы вперёд вышел особенно крупный мужчина — ростом почти с самого Ротонто.

— Если сдохнуть не хочешь, отойди.

— ...Хм.

Ротонто мысленно вздохнул.

Чаще всего сюда являлись именно такие люди.

Те, кто приходил в Лес Духов наугад, надеясь урвать хоть что-нибудь.

— А знаете ли вы...

— Что?

Мужчина дёрнул бровью на вопрос Ротонто.

«Что ещё несёт этот деревенщина?» — явно мелькнуло у него в голове.

— Змеи высовывают язык, чтобы улавливать запахи.

— Это что ещё за бред...

— Слушайте внимательно.

С-с-с-с.

Звук был настолько зловещим, что казалось, будто он скользнул прямо по сердцу.

Даже сквозь ливень его было слышно отчётливо, и зрачки мужчины дрогнули.

Он поспешно завертел головой по сторонам, но не смог понять, откуда идёт этот звук.

— Мои дети говорят, что от вас слишком сильно пахнет кровью.