Он вошёл в портал, и появилось сообщение.

[Добро пожаловать в Пустыню Дункельд.]

Вместо уведомления о начале Испытания сообщение просто поприветствовало его и исчезло.

Когда оно поблекло, перед глазами раскинулся пустынный пейзаж.

Ветер, проходящий между раскалёнными лучами палящего солнца.

Бесконечные волнистые холмы из песка.

Ким Джеджу и Кан Соа стояли в низине, со всех сторон закрытой песчаными барханами.

— Здесь всё по-прежнему. Уф, жарко.

Кан Соа коротко поделилась впечатлением и приложила ладонь ко лбу, прикрываясь от солнца.

— Вы ещё можете вернуться.

Ким Джеджу слегка кивнул в сторону портала.

Портал, будто не собираясь ни к чему его принуждать, по-прежнему оставался широко открытым и не исчезал.

— Если бы я собиралась, я бы сюда вообще не заходила.

Кан Соа недовольно нахмурилась и уставилась на него.

Ведь благодаря функции терморегуляции Ротонто он выглядел так, будто ему здесь очень даже комфортно.

— …Могу дать хотя бы своё.

— Я вообще-то старше тебя, понял? Не надо.

Кан Соа привычным движением достала из рюкзака перчатки, сапоги и пальто и переоделась.

Ким Джеджу слишком хорошо знал эти вещи, поэтому прищурился и посмотрел на неё.

— Они у меня и раньше были. Только не пойми неправильно.

— Я ничего не говорил.

— Просто Ротонто тяжело использовать, вот и всё. Не только у тебя он есть.

— …Да.

Ким Джеджу просто кивнул.

Кан Соа слегка отвела взгляд, закрыла глаза и сосредоточилась.

Через мгновение её пальто изменилось.

Белое, в противовес его тёмно-синему, и чуть короче с учётом её роста.

— Та-дам! Ну как?

Словно только теперь жара отступила, Кан Соа широко улыбнулась и раскинула руки.

— Вам идёт.

— Правда?

— Да.

Ким Джеджу тихо усмехнулся и достал из рюкзака цветок.

Это был Камень Мира — с двумя листьями, мерцающими фиолетовым светом.

— …Это он?

— Да.

— С ним правда всё будет в порядке?

— Тут не в том дело, в порядке он будет или нет.

— …Понятно.

Ким Джеджу, согнув колени, вонзил Камень Мира в землю одним быстрым движением.

Он боялся, что если начнёт колебаться и раздумывать, то так и не сможет этого сделать.

От лёгкого удара взметнулся песок, и цветок мягко вошёл в него.

Однако…

— Упал.

Как и сказала Кан Соа, цветок не сумел удержать равновесие в рыхлом песке и завалился набок.

— …Похоже, здесь не выйдет.

Напряжённые плечи Ким Джеджу опустились.

От какого-то странного чувства пустоты сам собой вырвался вздох.

— Если искать место, куда сажать цветок, то остаётся только там.

Услышав её слова, Ким Джеджу поднялся и кивнул, соглашаясь.

— Придётся пройтись.

— Ага. Пошли.

Они пошли по песчаным холмам, закрывающим обзор.

— Обычно здесь лимит пятьдесят человек, а мы пришли вдвоём, и это как-то странно.

— Да.

— По-хорошему тут уже должна была начаться заварушка с драконами.

— Верно.

— Такое чувство, будто я со стеной разговариваю.

— …Простите.

— На пятом этаже ты был куда разговорчивее.

— …Ха-ха.

Ким Джеджу неловко усмехнулся.

«Даже не знаю, о чём говорить».

Ким Джеджу почти никогда в жизни не разговаривал с женщинами на личные темы.

Он окончил мужскую среднюю и мужскую старшую школу, а потом в обществе ему было не до того — нужно было просто выживать.

— И это тоже…

Кан Соа пристально посмотрела на него, затем резко отвернулась и что-то пробормотала себе под нос — так тихо, что было почти не разобрать.

— Что?

— Отсюда уже будет видно.

Сделав вид, будто не услышала его, Кан Соа широким шагом поднялась на вершину бархана, который уже почти упирался им в нос.

— А… это же дорога. С этого места уже видно, да?

Ким Джеджу, отстав всего на шаг, понял, что она имела в виду, лишь когда увидел открывшуюся картину.

По всей пустыне лежали свернувшиеся клубком спящие драконы.

Каждый был раз в пять выше самого Ким Джеджу и покрыт тёмно-серой чешуёй.

Даже на беглый взгляд их было несколько сотен. Они лежали тут и там без малейшего движения, даже не пытаясь стряхнуть с себя песчаную пыль.

«…Место изгнания спящих драконов».

Кажется, именно так называлось это место в пустыне.

— Раньше они вроде не собирались так кучно.

Как и сказала она, кое-что здесь было странным.

Драконы вытянулись в две линии по сторонам, словно специально образовывали дорогу.

— Надо идти дальше, да?

— Ага… Всё равно стоять здесь без толку.

Они спустились с холма и пошли по этой дороге.

— Они же не проснутся внезапно?

— Вообще-то раньше стоило человеку просто подойти поближе, и они сразу нападали.

— Не волнуйся! Я их всех одной плюхой уберу.

— Надёжно.

И правда надёжно.

Судя по тому, что он слышал о Кан Соа за столом, от одного её удара дракон просто исчез бы.

Но их тревога не стала реальностью.

— ……

Даже когда они осторожно прошли между первым драконом, тот и не подумал открыть глаза.

Они пошли смелее — и ничего не изменилось.

— Похоже, всё в порядке.

— Похоже на то.

Они и дальше шли по дороге, проложенной спящими драконами.

Между ними повисла какая-то неловкость, и Кан Соа, кашлянув, сказала:

— Может, познакомимся заново?

— Мы же знакомились, когда пили.

— Тогда это было кое-как, так что не считается.

— Что?

— Если просто молча идти, скучно же. Ладно, меня зовут Кан Соа. Мне двадцать четыре.

Ким Джеджу повторил то, что говорил вчера вечером.

— …Ким Джеджу. Двадцать четыре.

— Значит, мы ровесники, да?

— Да.

— Да?

— …Да.

— Я права, да?

— …Вы же говорили, что старше.

— Я права или нет?

— …Права.

Кан Соа хитро улыбнулась.

— Вот и хорошо.

Путь был довольно долгим.

Поэтому до места назначения пришлось идти немало.

И этого времени как раз хватило, чтобы Кан Соа, которая сначала казалась Ким Джеджу только неловкой, стала для него привычнее.

— Так вот, если говорить о том, как я впервые встретилась с тем хипстером…

Кан Соа оживлённым голосом начала рассказывать о себе.

О том, о чём до сих пор не успела рассказать. О том, о чём не могла рассказать.

Словно выговаривала всё, что накопилось.

— Сначала я думала, что у него добрые намерения, а оказалось — ничего подобного.

— О Чэджун не из тех, кого можно назвать хорошим человеком.

— Вот именно! Меня это тогда просто убило.

— Поэтому ты и перестала действовать?

— …Я ведь тоже встретилась с Администратором. Он сказал: либо иди на Землю, которая всё равно будет разрушена, если не хочешь быть Администратором, либо оставайся здесь и выбирай.

— И что ты решила?

— Ну, я ещё о родителях подумала. Поняла, что так просто уйти не могу, и решила остаться и искать способ. Хотя, наверное, кто бы на моём месте поступил иначе?

В продолжении её слов слышалась горечь.

— Но ничего не вышло. Мне казалось, я попробовала всё, что могла, а результат не изменился. И знаешь, в какой-то момент уже вообще ничего не хочется делать.

— …Вот как.

— Да. Однажды я вдруг поняла, что просто сижу, забившись в угол, и только смотрю трансляции. Думаю: а вдруг, мало ли, найдётся кто-то по-настоящему выдающийся, кто сможет мне помочь. Вот с такой мыслью и сидела.

И эта неопределённая, почти тщетная надежда Кан Соа однажды вдруг сбылась.

В лице Ким Джеджу.

Он быстрее всех поднимался по Башне, менял ход событий, а в конце…

Появился прямо перед ней.

— …Хорошо.

— Что именно?

— Просто. Всё.

— …Понятно.

Ким Джеджу не мог до конца понять это чувство, но всё равно кивнул.

Ему казалось, что так и нужно.

— Что-то я вдруг впала в тоску. Я вообще не за этим эту тему подняла… Ладно, теперь твоя очередь.

Кан Соа ярко улыбнулась и перевела разговор.

— Я…

Ким Джеджу спокойно заговорил о своей жизни.

Обо всём с самого начала и до конца, а под конец даже о том видео, про которое так и не успел тогда рассказать.

— Тяжело тебе пришлось.

— Нет. Всё нормально. Я ведь не один до этого дошёл.

Здесь он пережил, почувствовал, обдумал и добился многого — того, чего на Земле никогда не знал.

То, чего он ни за что не смог бы достичь в одиночку.

Всегда рядом с ним были те, кто оставался возле него…

— Так что, Ким Джеджу, чем ты займёшься, когда вернёшься на Землю?

— Не знаю. Не думал об этом.

— Правда?

— Наверное, продолжу делать то, чем занимался.

— А ты уверен, что это вообще будет возможно? Если Башня исчезнет, то, кажется, и магическая инженерия там тоже исчезнет.

— Но из-за этого супермаркет не развалится.

Кан Соа расхохоталась.

— И то верно.

Они продолжали разговаривать.

— Ты не любишь мятный шоколад? Боже мой.

— Это же зубная паста.

— Тогда ешь свой wd-40.

— Детский сад какой-то, честное слово.

Они даже повышали голос из-за такой ерунды, как вкусы в еде.

— Убить человека карандашом… Джон Уик и правда легенда.

— Значит, девушкам тоже нравится жестокое?

— Вообще-то это очень невежливое замечание.

— А романтика?

— Терпеть не могу эту слезливость. В корейских фильмах чуть что — кто-нибудь обязательно неизлечимо болен.

— Это тоже звучит не очень вежливо.

— А, значит, тебе нравится романтика?

— ……

Они говорили о том, какие фильмы любят.

— Когда вернусь на Землю, первым делом включу песни Пак Хёсина.

— А, вот с этим согласен.

— …Может, вместе сходим на концерт?

— Хорошо. Можно будет сходить всем вместе.

— ……

— Ты чего вдруг так смотришь?

О том, какую музыку слушают.

Разговоры были простые, совсем незначительные.

И так получилось, что они сами не заметили, как добрались до цели.

— Пришли.

— …Да.

Это был оазис.

Вдоль широкой водной глади росла трава, а незнакомые цветы цвели вовсю.

Понизившаяся температура и прохладный ветер встретили их.

Но насладиться этим спокойствием им не дали.

В самом центре спал огромный дракон.

«Король драконов».

Ким Джеджу знал имя этого существа — последнего противника Испытания сорок пятого этажа.

«Кеднак».

В Астроаде он был потомком последнего дракона, что до самого конца сражался против богов.

Когда Кеднак умирает, исчезают и все остальные драконы, поэтому все они следуют за Кеднаком.

Испытание сорок пятого этажа заканчивается тем, что нужно убить именно его.

『Пришёл.』

— !

— Ч-что это сейчас было?

Ким Джеджу, погружённый в краткое раздумье, резко распахнул глаза, услышав в голове низкий и глубокий голос.

Он инстинктивно понял, кто это сказал.

Потому что здесь были только Кан Соа, Ким Джеджу…

И один огромный дракон.

— …Кеднак?

Спящий дракон открыл глаза.

Золотая чешуя тихо зашелестела, и показались красные глаза.

Даже слегка приподняв голову, он излучал чудовищное давление.

Чёрный зрачок, узко рассечённый, смотрел прямо на Ким Джеджу.

И приподнятый угол рта совершенно ясно означал улыбку.

『Шутка бога призвала тебя сюда.』

Кан Соа в полном неверии переводила взгляд с Ким Джеджу на Кеднака и обратно.

Когда она сама проходила Испытание сорок пятого этажа, этот дракон не только не заговорил — он даже, умирая, не издал ни единого крика.

Ей и в голову не приходило, что у него вообще может быть разум, достаточный для речи.

— ……

Ким Джеджу долго смотрел на Кеднака, шумно выдыхавшего воздух из ноздрей.

Потом, подыскав слова, осторожно открыл рот.

— Я пришёл посадить Камень Мира.

『Я знаю.』

— Вот как.

『И то, что моё нынешнее существование — всего лишь созданная богами копия, мне тоже известно.』

— ……

『Нет смысла говорить дольше.』

Кеднак широко расправил крылья.

『Покончи с этим. Со всем этим. Миг, когда можно будет вырваться из кольца судьбы, наконец настал.』

— …Да.

Ким Джеджу достал из рюкзака Камень Мира.

А затем, без малейших колебаний, вонзил его в землю.

У-у-ун.

Последний лист Камня Мира засиял ослепительно ярко.