Прошло немало времени.

Рейнольд провёл рукой по гладкой обложке исследовательской тетради, а затем, перелистывая страницу за страницей, проверил записи.

Поначалу он всего лишь фиксировал внезапно пришедшие идеи и результаты работы.

Но после середины тетради всё стало больше походить на дневник, и это было проблемой.

«Первый день после того, как Ким Джеджу вернулся с 35-го этажа.

Попросив меня заняться работой, Ким Джеджу тут же куда-то умчался.

О чём он только думает?

Даже находясь рядом, трудно было избавиться от ощущения, что он где-то очень далеко.

От Джин Гисона я уже знал, что происходит, но это из тех вещей, о которых нелегко заговорить вслух.

В нынешней абсурдной ситуации Ким Джеджу, который безо всяких жалоб пытается в одиночку взвалить всё на себя, одновременно и восхищает, и вызывает жалость.

Хорошо бы хоть так ему помочь.»

«Второй день.

Работа продвигалась даже более гладко, чем я думал. Способность машины к полёту изначально обеспечивалась антигравитационным устройством, так что я сделал внутреннюю управляющую схему чуть тоньше и тем самым освободил место. Следующей проблемой была мощность магической пушки.

Я подготовил чертёж с тем же выходом мощности, что и у Эниан, которую сделал для Ким Джеджу. Ожидаемая совместимость — около 70%.

Когда я пошёл в тренировочную комнату на 1-м этаже, куда меня заранее попросили приносить отчёты о ходе работы, меня пробрал озноб.

Кондиционер точно был выключен, но холод стоял такой, будто кожа вот-вот покроется льдом.

Ким Джеджу просто сидел в центре, словно в медитации, а первым заметил мой приход Попои с синими глазами.

До чего же он милый...

(пропуск)

С писком Попои холод исчез.

Одновременно Ким Джеджу поднялся с места... нет, холод прошёл уже после того, как он встал? Не уверен. Я развернул принесённый чертёж и всё объяснил, а Ким Джеджу молча выслушал, после чего предложил конкретные правки.

Его замечания и требования были настолько точными и непрерывными, будто он всё это заранее знал, и мне пришлось проглотить внутреннее потрясение.»

«Третий день.

Только теперь я понял,

почему вообще записываю всё происходящее.

Наверное, дело в лёгкой тревоге и в том, что я воспринимаю нынешнюю работу как проект.

Похоже, сам Ким Джеджу так пафосно к этому не относится — у него ведь всегда одно и то же невозмутимое лицо.

Сегодня, когда я снова шёл вниз, чтобы отчитаться перед ним о ходе работы, по дороге встретил Джин Гисона.

Меня не оставляют в покое тени у него под глазами, ставшие в последнее время заметно темнее.

Краем уха я слышал, что он почти не спит, готовясь подняться наверх.

Когда я пришёл в тренировочную комнату, по всему телу ударил палящий жар.

На этот раз Ким Джеджу тоже медитировал.

Рядом был Попои с красными глазами... Чёрт. Почему он такой милый?

Увидев его во второй раз, я убедился окончательно. Попои вырос. И, кажется, вместе с этим выросла и его милота.

Сегодня я не выдержал и спросил, чем он вообще тренируется.

Как оказалось, он тренирует ману.

Насколько я знаю, обычные маги повышают пассивные навыки постоянным повторением умений и так увеличивают ману.

Я не очень понимал, о чём речь, но когда услышал, что теперь можно поднять контроль выхода Эниан до 50%, едва не выронил чертёж из рук.

50%?

Я ведь точно объяснял, что при таком значении она превращается в одноразовый режим сверхмощного взрыва для боя со сверхкрупным демоническим зверем.

Я решил, что, возможно, ослышался, и переспросил, но в ответ услышал то же самое.»

«Четвёртый день.

Сегодня Ким Джеджу вошёл на 36-й этаж вместе с соклановцами Джин Гисона.

Он сказал не волноваться, потому что скоро вернётся, но от этого мне стало только тревожнее.

И в Тархе, и вообще рядом с Ким Джеджу неизменно случалось что-то странное — хочет он того или нет.

От этой тяжести на душе я даже вспомнил корейскую пословицу, а Ким Джеджу вдруг расхохотался.

Что вообще смешного в “кот мяукает с завязанными глазами”?

Может, перевод был неверный?

И всё же, увидев, как его лицо заметно расслабилось, я немного успокоился.

Работа почти подошла к концу.

Когда я даже успел сделать место под Камень кровотока и запасной магический камень для дополнительного выхода, уже наступил вечер.

Я поднял голову — и увидел, что Ким Джеджу стоит у двери.

Причём выглядит совершенно невредимым.

Я спросил, всё ли в порядке, а он ответил, что в этом-то и проблема: всё слишком в порядке.

Что это значит?

Неужели было слишком легко?

Я спросил, и оказалось, что именно так. Настолько легко, что он успел дойти до 39-го этажа.

Я уже хотел рассмеяться, решив, что это шутка, но, увидев лица соклановцев, стоявших за его спиной, — словно они смотрели на чудовище, — молча закрыл рот.»

«Пятый день.

Возникла небольшая проблема.

Ким Джеджу очень понравился готовый результат.

Я успел почувствовать гордость, но длилось это недолго: сразу после этого он спросил, смогу ли я сделать ещё две такие же.

Я ответил, что смогу.

Но добавил, что Ким Джеджу не сможет одновременно управлять в бою всеми тремя готовыми машинами.

Наверное, это решилось бы с помощью функции сети и Синхронизации, но с нынешними материалами такое было невозможно.

И тогда Ким Джеджу сразу предложил ясное решение.

Он сказал, что мне тоже нужно подняться на 40-й этаж.

Конечно, я и сам собирался это сделать, но, услышав конкретный план, едва сумел скрыть напряжение.

Если сам Ким Джеджу войдёт в 1-й канал, все взгляды тут же будут прикованы к нему.

Поэтому я должен войти на 40-й этаж через другой канал, спрятаться, а потом перебраться в 1-й канал и помочь с управлением машинами.

Я и сам примерно это подозревал, но теперь было ясно: Ким Джеджу твёрдо намерен сражаться.

Все это время мне было совестно, будто я лишь принимал помощь под предлогом изготовления вещей в области магической инженерии.

И потому я одновременно радовался тому, что наконец смогу быть полезным, и тревожился.

Ведь это означало, что положение настолько плохое, что ему уже нужна моя прямая помощь.

В конце концов мне оставалось только кивнуть.»

«Шестой день.

Я вошёл на 35-й этаж.

С помощью Джин Гисона я вошёл туда вместе с его соклановцами в составе имперской делегации.

Я уже было удивился забытому ощущению от ходьбы по облакам, но, едва мы вошли в Магическую Башню, удивление пошло одно за другим.

Вопреки тому, что я слышал раньше, Владыкой Магической Башни оказался Полион.

Говорили, что назначили его совсем недавно и что это место он получил благодаря признанным выдающимся способностям.

Полион оказался весьма необычным.

Условием пребывания делегации в Магической Башне он поставил одно-единственное требование: в совершенстве освоить одно заклинание.

Соклановцы-рыцари были явно озадачены, но после объяснения Клафа все замолчали.

Оказалось, это заклинание можно использовать даже с помощью ауры.

По словам Клафа, в нём воплощены особенности человека, в честь которого это заклинание было создано.

Кто же этот человек, раз даже сам Владыка Магической Башни выходит объяснять такое?

Впрочем, любопытство длилось недолго.

Потому что рядом с надписью “великий Элой” было высечено и переведено слишком уж знакомое имя.

Боже. Что вообще произошло в Магической Башне?

Когда вернусь, сразу спрошу у Джин Гисона. Ким Джеджу, как пить дать, опять отделается парой расплывчатых фраз.»

«Двенадцатый день.

Время пролетело быстро.

То время, что я провёл в Магической Башне, нельзя было назвать плохим.

Мне понравилось и заклинание, которое я смог выучить, несмотря на полное отсутствие магических навыков.

И ещё удивило, что там оказалось так много материалов, которых я прежде не видел на свободном аукционе.

Мы без особых проблем завершили Испытание и вернулись на 30-й этаж, а внутри Великого древа путешественников нас уже ждал Ким Джеджу.

И рядом с ним стоял человек, которого я раньше не видел.

С виду вроде школьная форма... мир и правда полон странных людей.

После короткой встречи и обмена приветствиями я выслушал, как изменилась ситуация.

Оказалось, что запасённые припасы почти закончились, и теперь подниматься нужно как можно скорее.

Дальше всё было просто.

Вместе с Ким Джеджу и соклановцами мы одним махом прорвались с 36-го по 39-й этаж.

Если верить словам тех, кто шёл с нами, нас просто протащили.

И только тогда я наконец понял,

почему ещё до того, как я отправился на 35-й этаж — то есть в тот самый день, когда Ким Джеджу впервые вошёл на 36-й, — соклановцы смотрели на него так, будто увидели чудовище.

36-й этаж был “Колыбелью овец и волков”.

Это было Испытание, где древние пустынные волки превращались в овец, а тебе, став пастухом, нужно было найти настоящих волков среди стада.

Но Ким Джеджу закончил Испытание 36-го этажа одним-единственным движением руки.

Как и последовавшую за ним “игру Мульпхуре” на 37-м.

И “Муравьиный ад” на 38-м.

И даже “Игру смерти” на 39-м.

Несколько коротких указаний и сольное выступление Ким Джеджу — и все Испытания завершались в мгновение ока.

Соклановцы только цокали языками и говорили, что за эту неделю Ким Джеджу снова стал сильнее.

Я же, совершенно ошарашенный, просто шёл за ними и не успел опомниться, как мы уже вернулись на 30-й этаж.

Я осторожно спросил у соклановцев, неужели здешние Испытания и правда обычно такие лёгкие, но они лишь неловко усмехнулись.»

«Тринадцатый день.

Я не спал всю ночь.

Все три машины закончены, и теперь оставалась только покраска.

Мы провели простой тест мощности, и из-за него случилась целая суматоха: сбежались перепуганные Стражи леса и какой-то странный мужчина.

Ким Джеджу их быстро успокоил, и на этом всё закончилось.

Как я услышал, мужчину зовут Ротонто... Постойте-ка, если подумать, разве не Ротонто назывались предметы, которыми пользовался Ким Джеджу?

Почему я сообразил это только сейчас, когда сел записывать всё в тетрадь?

Похоже, из-за недосыпа голова совсем не работает.

Так или иначе, Стражи отступили, предварительно нас предупредив.

Сказали, чтобы мы не пытались слишком приблизиться к солнцу.

Иначе, мол, обрушится кара бога.

По-моему, это уже чересчур — так проклинать нас только за то, что магическая пушка немного подпалила траву.

Я, видимо, слишком уж явно изобразил обиду, потому что Ким Джеджу вдруг сказал: “С этим хоть подсечно-огневым земледелием занимайся — на год проживёшь”, — и я сперва лишь растерянно моргнул, а потом с опозданием понял смысл.

Я ведь не так уж сильно повысил мощность... похоже, всё-таки слегка переборщил.

Ким Джеджу долго о чём-то разговаривал с Ротонто, а потом вернулся.

Сказал, что подготовка окончена и пора идти на 40-й этаж.

Клан Джин Гисона, как оказалось, собирался сначала войти в другой канал.

Они обещали сперва проверить обстановку и связаться с нами.

Раз уж мы были добавлены в друзья и могли обмениваться сообщениями, решение было вполне разумным.

Из-за смазки механизмов и покраски вход отложили до завтра.

В целом работа над тремя машинами была почти завершена, и оставалось нечто вроде ритуала.

А именно — придумать им имена.

Ким Джеджу, похоже, не придавал этому значения, но я верю, что даю душу этим созданиям, которые для меня почти как собственные дети.

Поэтому я серьёзно попросил его тоже как следует об этом подумать.

И пришёл к одной мысли.

Раз уж в названии механической руки использовали имя Эниан, богини победы,

то почему бы не дать трём машинам схожие имена?

Ким Джеджу охотно согласился, и я озвучил варианты, которые уже придумал.

Богиня милосердия Полаха.

Бог доблести Раскодин.

Бог мудрости Таберин.

Ким Джеджу на мгновение удивился,

а потом посмотрел на играющих на полу Попои, тихо усмехнулся и кивнул.

Заодно это был и тот самый миг, когда определилось название проекта, который вот-вот завершится.

Название проекта...»

— Рейнольд.

От внезапно раздавшегося голоса Рейнольд вздрогнул и вскинул голову.

— А... Ким Джеджу.

— Всё готово?

— Да. Мы уже идём?

— Пора.

Рейнольд сунул исследовательскую тетрадь в рюкзак и торопливо поднялся.

— Что вы делали?

Подойдя к Ким Джеджу, Рейнольд неловко улыбнулся.

— Немного приводил в порядок записи о том, что происходило всё это время.

Ким Джеджу молча встретил его взгляд.

Рейнольд в ответ криво усмехнулся и покачал головой.

— Не то чтобы я нервничал.

— Если вам не по себе, можете подняться позже.

— Нет. Я обязательно хочу пойти. Мне уже надоело просто наблюдать со стороны.

— ...Вот как.

— Да.

Почувствовав какую-то странную неловкость, Рейнольд почесал затылок, а потом хлопнул в ладони.

— А, Ким Джеджу.

— Да.

— Эти машины, которые мы сделали на этот раз. Работа ведь была не из лёгких?

— Вам пришлось потрудиться.

— Да нет, не в этом дело. Просто мне показалось, что в этом есть какой-то смысл... Я воспринимал всё как своего рода проект, вот и дал ему название.

Ким Джеджу слегка наклонил голову.

— Название?

— Да. Хотите узнать какое?

— А, ну... да.

— Ха-ха. Название проекта...

Рейнольд чуть выдержал паузу, а затем медленно открыл рот.

— Попои.

— ...Что?

— Попои.

— Нет, но почему?

— Раха, Кодин, Берин. Разве не так? Я и покрасил их соответственно — в красный, синий и зелёный.

— ...Ваш талант давать имена, как всегда, при вас.

— Да?

— Ничего. Пойдёмте.

Ким Джеджу тихо усмехнулся и повернулся.

Рейнольд не упустил этой едва заметной перемены в его лице и с облегчением выдохнул.

Это точно было то самое выражение, которое он уже видел раньше, — странно успокаивающее.