[Оставшееся время: 29 минут]

Ким Джеджу вышел в Облачную деревню, чтобы отправиться на 30-й этаж.

— Слышал?

— Ага, говорят, Владыка Магической Башни сменился...

— Теперь с поставками материалов будут перебои...

Проходя мимо жителей, которые вышли на улицу, сбились в кучки и перешёптывались, он с наслаждением подставил лицо прохладному ветру.

Облака под ногами были мягкими, но при этом упругими, и это ощущалось довольно странно.

«Давно здесь не был».

Это чувство сильно отличалось от того, что он испытывал тогда, когда охотился на Синееда на 18-м этаже.

Тогда его чувства будто высохли, и он думал только о прохождении Испытания.

«А на видео все ещё подняли шум — мол, не свалюсь ли я вниз».

Сейчас же сами собой всплыли старые воспоминания, и у него невольно вырвался смешок.

Но в тот же миг он ощутил пустоту и перевёл взгляд на чат.

Обычно чат уже успел бы что-нибудь сказать по поводу его усмешки.

Но там стояла тишина.

Ещё за день до объявления о завершении Испытания исчезли даже голосовые сообщения донатов.

Словно кто-то приказал всем держать рот на замке.

Даже зритель с ником «ВсемПоУдару», который через слово поминал «котелок», заглянул ненадолго и тут же ушёл, будто у него внезапно нашлись дела.

«Чувствую себя так, будто меня все игнорируют».

С неприязненно сведёнными бровями он ускорил шаг.

Так он добрался до центральной площади Облачной деревни и, встав перед порталом, обернулся.

Туда, где находилась Магическая Башня.

«Все, наверное, заняты».

Клаф, Шораки, Эркиос, Роден.

В голове один за другим промелькнули многие маги.

Сейчас они, должно быть, трудились внутри Магической Башни, каждый ради своей собственной жизни.

И...

«Полион».

С самого начала и до конца это был человек, рядом с которым ему было неловко и неуютно.

О нём почти ничего не было известно, так что приблизиться к нему было непросто, а когда тот оказался втянут в проделки Администратора, Джеджу даже почувствовал вину.

«Наверное, так и нужно закончить».

Он никому ничего не сказал перед уходом.

Ни нужды в этом не было, ни способа всё объяснить.

Одним выдохом отбросив остатки сожаления, он снова посмотрел на портал.

«Когда вернусь, сначала надо будет повидаться с господином Джин Гисоном и господином Хан Сонмином...»

В тот миг, когда Ким Джеджу шагнул к порталу у себя перед глазами,

— Ученик.

— !

От знакомого голоса Ким Джеджу резко обернулся.

Капюшон его низко надвинутой мантии сбился назад, открыв ошеломлённое лицо.

— Господин Полион?

— Значит, всё-таки уходишь.

С горькой улыбкой Полион посмотрел на портал.

— Его называли запечатанным, потому что никто не мог в него войти. Но, похоже, это было не так.

— Как вы здесь?..

— Если ученик выходит наружу, пряча лицо под мантией, и это ни у кого не вызывает подозрений, вот это было бы странно.

— ...Похоже, вы уверены, что я ухожу.

В отличие от прежнего, Полион улыбнулся спокойно и свободно.

— Разумеется. Ты ведь с самого начала не принадлежал Магической Башне, разве нет?

— Это и есть те самые настоящие воспоминания, о которых вы говорили?

— Да. С самого рождения я был один. Я так погряз в поисках течения мира, что у меня не могло появиться ни близкого друга, ни возлюбленной, никого.

Говоря это ровным голосом, Полион смотрел в синее небо.

— Но потом появился ты. Когда во мне впервые возникли чужие воспоминания, я решил, что у меня помутился разум.

Когда Полион снова перевёл взгляд на Ким Джеджу, его глаза были прямыми и твёрдыми, без малейшего колебания.

— Но постепенно воспоминания смешивались, я размышлял и в итоге понял. Тебя тоже несёт течением мира. Шутка бога связала нас с тобой.

Ким Джеджу не стал выспрашивать дальше.

— Очень по-магски туманно.

— Хе-хе. Сомневаться во всём — призвание мага.

На миг между ними повисло молчание, и первым заговорил Ким Джеджу.

— Разве сейчас вы не должны тренироваться с главами школ?

— Сказали, что больше им нечему меня учить. Мол, я уже достиг достаточного. Да и к тому же сегодня случилось кое-что забавное.

С глазами, сияющими по-детски, Полион пустился в длинный рассказ.

Оказалось, во время трапезы со старыми магами, вернувшимися вместе с ним, между ними вспыхнула ссора, а закончилось всё даже спором.

— Этот тип мне и говорит: «Если ты и правда освоишь высшую ступень, я с радостью оближу твои ботинки, Полион, мерзавец ты этакий!» Ну а я тут же поднял ману прямо у него перед носом.

Широко размахивая руками, Полион повысил голос так, будто рассказывал сказку любимому внуку.

— И что потом было?

Ким Джеджу послушно дослушал его историю до конца.

— Похоже, сегодня мне не придётся накладывать на ботинки очищающее заклинание.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга, крепко сжав губы, а потом одновременно рассмеялись.

— Благодаря этому недовольство остальных магов тоже заметно поутихло. Похоже, как ты и хотел, я и правда стану Владыкой Магической Башни.

— Это хорошо. Правда, очень хорошо.

Ким Джеджу кивнул, но вдруг понял, что на душе у него стало легко, и от этого странного чувства снова замолчал.

— Мне пора.

Полион кивнул.

— Неужели мы больше не увидимся?

— ...Я и сам не знаю.

— Жаль.

— ...

Полион провёл рукой по бороде, а когда Ким Джеджу уже собирался сделать шаг, вынул из-за пазухи сферу.

— А знаешь ли ты вот что?

— А?

— Став Владыкой Магической Башни, нужно создать собственное заклинание.

— Этого я не знал.

— Хлопотное дело. Оно должно быть универсальным, символичным и при этом достаточно простым, чтобы им мог пользоваться любой маг.

— Может, вам нужна моя помощь?

— Хо-хо. Не нужно, паршивец. Я уже всё создал.

Ким Джеджу удивлённо наклонил голову.

— Только не говорите, что завели этот разговор, чтобы похвастаться передо мной?

— Тебе это не нравится?

— ...Нет.

Полион тихо усмехнулся и влил ману в сферу.

— В древности величайшего мага мира называли «Элой».

— Что-то вроде титула?

— Скорее эпитет. Из тех, к которым все стремятся, но которые не так-то просто прилепить кому попало.

— Понятно.

Из сферы вытянулись несколько нитей маны и сложились в единый узор.

— Обычно считалось, что для этого нужно постичь три стихии, быть мудрым и уметь посвящать себя другим.

Узор сложился в перевёрнутый треугольник, а в его вершинах проступили символы воды, огня и земли.

— Это символ Элоя. Я ещё придал ему практическую пользу — он излучает свет и освещает тёмную дорогу, а формулы сократил до предела, чтобы всё было как можно проще.

В центре узора одна за другой проступили буквы на языке Империи, и вскоре завершённая надпись перевелась.

— Ничего себе...

Поддакивавший Ким Джеджу сам не заметил, как у него приоткрылся рот.

«Великому Элою. В честь Ким Джеджу»

Потому что в самом центре узора слишком ясно было выгравировано одно имя.

— Ну как, теперь есть чем похвастаться, а?

На губах Полиона расцвела ослепительно светлая улыбка.

***

60-й этаж.

— Глава клана!

Мужчина с маской для сна на глазах, полулежавший в откинутом кресле, тяжело вздохнул, услышав голос из-за двери.

— Что.

— Говорят, на 40-м этаже начнётся Блэкаут.

— Информация надёжная?

— Сведения от Клана Ханшин.

— Значит, не ерунда.

Мужчина снял маску для сна и выпрямился в кресле.

Коротко остриженные волосы, серый костюм и редкая щетина придавали ему вид загнанного офисного служащего.

Этого мужчину звали Хван Инджэ.

Он был главой Клана Хёнволь, державшего в руках 60-й этаж.

— Можно войти?

— Да, я уже проснулся. Заходи.

Мужчина распахнул дверь и вошёл, глядя на Хван Инджэ сонно прищуренными глазами.

— Вы опять спали?

— Нет, это из-за тебя я так и не доспал.

— Вы и так спите по одиннадцать часов в сутки, и вам ещё мало... Нет, не это главное. Остальные кланы уже в панике готовятся идти на 40-й этаж, а вы слишком уж спокойны!

Повысив голос, мужчина вздохнул, будто решил, что дальнейшие слова уже бессмысленны.

Как Главный сеньор, он считал своим долгом говорить об этом, но по опыту знал, что услышать от этого человека что-то хорошее почти невозможно.

— Ладно, хватит. Давай к делу.

— ...Цель покинула 35-й этаж.

— Какие ожидаются изменения?

— Похоже, сменится Владыка Магической Башни, а вместе с этим изменится и расстановка сил между главами школ.

Хван Инджэ дёрнул бровями, будто велел продолжать, и потёр подбородок.

— Насколько серьёзно?

— По остальным всё в пределах ожидаемого, но проблема в Родене. Велика вероятность, что начнутся перебои с изготовлением големов — а это направление для нас самое важное.

— Хм.

Когда Хван Инджэ убрал руку с подбородка, редкая щетина, покрывавшая его лицо, уже бесследно исчезла.

— Не хочется мне лезть в конфликт с этими уродами.

— Глава клана, подумайте как следует. Даже если забыть о нашем деле — речь об административных правах. О правах Администратора.

— Да Администратор в последнее время всё равно ничего не делает.

— Вот потому он и собирается передать их нам, не так ли? Раньше он раздавал нужные материалы, по своему усмотрению менял структуру Башни, а теперь всё это сможем делать мы. И вы просто будете смотреть?

От чётко сыпавшихся слов Хван Инджэ недовольно нахмурился, но возразить было особо нечего, поэтому он лишь глухо промычал.

— То есть, если коротко, нужно просто убить этого Ким Джеджу, так?

— Ну, в общем, да.

— Нет, ну всё-таки, что такого в нём нашёл Администратор, что так упёрся?

— ...Пожалуйста, не показывайте так явно, что не читали мой прошлый отчёт.

— Да ты мне прямо как жена. Может, уже хватит пилить?

Мужчина некоторое время сверлил Хван Инджэ взглядом, потом вздохнул и пересказал содержимое предыдущего отчёта.

— О... О? А вот это уже интересно.

Поначалу Хван Инджэ слушал с видом, будто всё это его тяготит, но постепенно начал кивать, а к концу рассказа его глаза уже ярко блестели.

— Эй, да это же находка. Неудивительно, что у Администратора от него крыша поехала. Боевая мощь у него такая, что он с лёгкостью сжирает почти любого.

— ...Хорошо, что вы хоть теперь это поняли. Говорят, в Магической Башне он недавно, пусть и локально, но достиг трансцендентного уровня.

— Да это не человек, а настоящий монстр.

— Но не настолько, чтобы его нельзя было взять. Так что беспокоиться не о чем.

— Это и я понимаю, но тут всё как-то мутно. Для человека, который и правда один так шатается, он слишком уж уверен в себе. Даже кажется, будто за ним кто-то стоит.

Пока он спокойно слушал и постукивал пальцами по столу, Хван Инджэ медленно поднялся с места.

— Но знаешь что? Меня больше волнует не это, а тот иностранец.

— Что?

— Говорят, по оценкам, он освоил даже навык магической инженерии высокого уровня?

— Да. По оценкам. Именно по оценкам.

— Да где на тридцатых этажах найдётся кто-то, кто так это освоил?

— Таких психов не бывает. Это ремесло начинает по-настоящему раскрывать себя только этажу к пятидесятому.

Хван Инджэ недовольно нахмурился, словно его всё это раздражало.

— Джиншик, ты же говорил, что с изготовлением големов у нас, похоже, будут перебои?

— Да. Роден выглядел слишком нестабильно. Или, может, нам сходить на 40-й этаж и устроить ему допрос с пристрастием?

— Нет, я о том иностранце. Может, он не просто хорош в магической инженерии... а вообще блестяще обращается с механизмами?

— Что, захотелось его заполучить? У нас и так хватает людей, которые работают с механикой.

— Это да, но почему-то именно это меня и цепляет.

На этот раз мужчина ничего не ответил на слова Хван Инджэ.

Потому что когда Хван Инджэ вот так интуитивно за что-то цеплялся, чаще всего оказывался прав.

— ...И что вы хотите сделать?

Уголки губ Хван Инджэ медленно поползли вверх.

— Мы подойдём к этому иначе. Ким Джеджу — убить его или похитить — можно оставить как материал для сделки с другими кланами...

— А дальше?

— А мы вытащим из всей этой истории одну только сердцевину по имени Рейнольд. Давай выстроим план.