— Любопытно.

Клаф, глядя сверху вниз на смирный комочек пуха, присел на корточки.

Комочек был чуть больше, чем когда Ким Джеджу увидел его в прошлый раз, а глаза у него мерцали красным.

— Попои?

Кодин слегка наклонил своё круглое тельце, словно спрашивая: «Ты ещё кто такой?»

— Ну-ка, ты посмотри.

Клаф вытянул указательный палец и осторожно ткнул Кодина.

Попои!

Вздрагнув от неожиданности, Кодин тут же прыгнул Ким Джеджу на голову.

— Вот ведь...

Клаф с неловким видом выпрямился и перевёл взгляд с Ким Джеджу на Кодина.

Невозмутимые чёрные глаза и круглые глазки, мерцающие красным.

Глядя на это совершенно несочетаемое соседство, Клаф невольно усмехнулся.

— Не с неба же он тебе на голову свалился. Ты приручил его ещё до того, как пришёл в Башню?

— Скорее уж...

«Не меня ли приручили», — подумал Ким Джеджу и криво усмехнулся.

— Если не хочешь говорить, ничего не поделаешь.

— Простите, что пришёл так поздно.

— Он ведь не один, верно?

— Что?

Клаф понимающе приподнял уголки губ.

— У тебя даже глаз не дрогнул, когда дух внезапно выскочил. Значит, ты уже сталкивался с этим раньше, разве нет?

— ...А.

Ким Джеджу на миг застыл с глуповатым видом, потом вздохнул.

Похоже, раз уж он примчался сюда в такой спешке, всё было написано у него на лице.

— Ну...

Оправдываться уже не было смысла.

Опустившийся вниз взгляд Клафа остановился на рюкзаке Ким Джеджу, а из-под слегка приоткрытого клапана на него смотрели две пары глаз.

— Не два, а целых три... Даже Шораки удивилась бы. А уж мои ученики, если увидят, от восторга с ума сойдут.

— Я не собирался вам лгать.

Услышав осторожный ответ Ким Джеджу, Клаф покачал головой.

— Всё в порядке. Наблюдать, как такой самоуверенный тип, как ты, теряется, тоже было занятно.

— ...Ха-ха.

— Но врать ещё и о том, что ты сумел воплотить Мысленный образ, не было никакой нужды. Да от одного только отклика, который ты только что показал, можно было свалиться от изумления.

— Что?

Лицо Клафа вдруг стало серьёзным.

— Похоже, ты толком не понял, что услышал краем уха от Шораки. Одного таланта для Мысленного образа недостаточно...

— Нет, не в этом дело...

Клафу хватило лишь мгновения, чтобы поморщиться от того, что его перебили.

— Я правда его воплотил. Пусть и всего на мгновение.

— Вот ведь упрямец, до самого конца стоишь на своём.

— ...

Ким Джеджу умолк, будто сказать ему больше было нечего, и у Клафа дёрнулась бровь.

Похоже, тот уже изрядно разозлился.

— Похоже, сначала придётся научить тебя, что магу следует быть осторожнее со словами.

Скрестив руки на груди, Клаф уставился на Ким Джеджу.

— Мысленный образ — это не просто осуществлять волю словом. Это осуществлять волю одной лишь мыслью.

Из всего тела Клафа хлынул обжигающий жар.

И вскоре вместе с вихрем горячего воздуха, заполнившим всё вокруг, окружающий пейзаж изменился.

Это был мир, целиком состоящий из огня.

Огненные стены со всех сторон сдавили Ким Джеджу.

Из-за них донёсся голос Клафа:

— Если не хочешь сгореть заживо, проси прощения хотя бы сейчас.

Огненные стены начали медленно смыкаться.

— ...Хм.

Ким Джеджу какое-то время пристально смотрел на них, а потом перевёл взгляд на Кодина, который уже успел спрыгнуть на пол.

Тельце Кодина окутало слабое белое сияние, а в глазах плескался красный свет.

Словно говоря, что ему вовсе не страшен огонь, Кодин ни на шаг не отступил перед сужающейся огненной стеной.

И Ким Джеджу тоже.

Он чувствовал, что и к Кодину тянется та самая нить, соединяющая их, которую он ощущал и от Берина.

Подражая Клафу, Ким Джеджу тоже скрестил руки на груди.

«Только что ведь точно...»

Распределение маны у Клафа отличалось от того, что было у Шораки.

Вместо жестов он воплощал мир словами.

Поэтому Ким Джеджу медленно открыл рот.

— Хватит.

И, словно послушная собака, огненная стена мгновенно замерла.

— ...Что?

Из-за стены донеслось растерянное восклицание Клафа.

— Прекращайте.

Огненная стена разошлась в стороны, будто раздвинули занавес, и за ней показался Клаф с ошеломлённым лицом.

— ...Я же говорил. Это не ложь.

Попои!

***

— И с чего такая уверенность?

Чо Минджэ нахмурился и отступил назад.

Если бы перед ним стоял тот Пак Чхонсан, которого он знал, тот бы, буркнув, что ему лень, просто развернулся и ушёл.

— Я же сказал. Пришёл расколотить тебе котелок.

Из всего тела Пак Чхонсана рвалась мана, и в ней не было ни намёка на отступление.

От неё даже ощущалось такое сильное давление, будто он собирался вовсе не подпустить к себе противника.

— Чего ты такой взвинченный?

С ухмылкой подняв обе руки, спросил Чо Минджэ.

— Заткнись. Я пришёл не языком с тобой чесать.

— Ты ведь не думаешь, что я пришёл один?

— И прославленный глава клана 60-го этажа тоже заявился?

— Да с чего бы. Только я и ещё двое.

Чо Минджэ отступил до расстояния, которое считал безопасным, и остановился.

— Вообще-то мне было плевать, но стало любопытно.

Он приподнял уголки губ.

— Что?

— Я тут решил посмотреть, что за чёртов Ким Джеджу такой, раз даже Администратор из-за него так суетится. И знаешь...

Заложив руки за спину, Чо Минджэ продолжил:

— Это ведь называется Блэкаут, да? Каждый раз, когда этот парень заканчивает Испытание, ровно каждые пять этажей Свободная зона почему-то меняется.

— ...К чему ты клонишь?

— Как только Блэкаут закончится, сюда все повалят. Даже те, кто сидит на 70-м, 80-м, 90-м этажах.

— И что с того?

Чо Минджэ недоумённо нахмурился.

— Ты вообще меня слушаешь? Я говорю, что это не то, на что одному стоит разевать рот.

— Значит, ты хочешь, чтобы я тихо свалил?

— Именно! Вот теперь разговор пошёл.

Чо Минджэ хлопнул в ладоши и рассмеялся.

На его лице не было ни тени страха перед Пак Чхонсаном, который яростно разбрасывал вокруг себя ману.

— Так что давай, тихо проваливай. Как тогда, когда ты со стариком удрал. Жалкий трус.

Мана Пак Чхонсана в одно мгновение угасла.

— Как ты там говорил? Что мы отвратительны, потому что думаем только о собственной выгоде, хоть Земля пусть развалится?

Глядя на притихшего Пак Чхонсана, Чо Минджэ скривил губы, будто именно этого и ожидал.

— По-настоящему мерзок тут ты, Пак Чхонсан. Такие лицемерные твари, как ты. И что ты теперь сделаешь?

Пак Чхонсан стоял, опустив голову, и не произнёс ни слова.

«Придурок».

Глядя на него, Чо Минджэ хмыкнул и слегка повернул голову в сторону.

Туда, где скрывали своё присутствие его соклановцы.

Оба были убийцами.

Не в первый раз занимались таким делом, так что подобраться к Пак Чхонсану из слепой зоны было для них проще простого.

— Чхонсан-а. Давай уже закончим. Говорят, дурные связи долго не тянутся.

Чо Минджэ нарочно действовал ему на нервы.

И, увидев, как двое убийц, уже завершив подготовку, рванули к Пак Чхонсану, он расслабился.

«Конец».

Если бы тот решил драться до самого конца, это было бы утомительно.

Этот парень...

— !

Мысль Чо Минджэ оборвалась на полуслове.

— ...Да.

Потому что вытянутые руки убийц и кинжалы на их концах замерли прямо перед носом Пак Чхонсана.

— Я тоже признаю. Я был жалким. Ничего не мог сказать и просто забился в угол.

Рука убийцы мелко дрожала.

Как бы он ни пытался шевельнуться, всё тело словно было туго обмотано чем-то невидимым, и он не мог сдвинуться ни на волос.

— Но знаешь... В последнее время мне всё время не даёт покоя один занятный тип.

— Что ты несёшь, псих ненормальный...

Чо Минджэ резко дёрнул рукой к поясу.

Когда она вновь вылетела вперёд, в ней уже был зажат чёрный как смоль кинжал.

— Будто этот парень, от которого невозможно отвести взгляд, всё время меня отчитывал. И я уже не мог это терпеть.

Пак Чхонсан медленно поднял голову.

— Вот я и решил: надо хоть что-то сделать.

От этого пылающего взгляда Чо Минджэ невольно вздрогнул.

Именно такой взгляд был у того Пак Чхонсана, которого он знал, — мага, носившегося как воин.

Пак Чхонсан не рассеял ману.

Он лишь сжимал её и сжимал, пока не обмотал вокруг своей руки.

— Чо Минджэ.

Кулак Пак Чхонсана смазался, и голова убийцы исчезла, будто её стёрли.

Убийца напротив, увидев перед собой эту чудовищную картину, не смог сделать ничего.

Он лишь дрожал всем телом.

Впрочем, недолго.

Потому что вскоре и его сознание оборвалось.

— Сегодня.

Пак Чхонсан стряхнул с кулака кровь и уставился на Чо Минджэ.

— Сегодня один из нас сдохнет, тварь.

***

Это был бессонный предрассветный час.

Клаф, будто окончательно признавая поражение, вздохнул и покачал головой.

— Вот же чудовище.

В конце концов Клаф, заявив, что устал, почти вытолкал Ким Джеджу за дверь.

— Но магии тебе всё равно лучше продолжать учиться. Дойти до изнеможения всего лишь после одного раза... твой талант взвоет и проклянёт тебя.

И добавил это таким тоном, будто с него так и капало сожаление.

— ...Понял.

— О способе тренировок я отдельно сообщу Эркиосу и Шораки. Я подберу для тебя именно то, что тебе подходит.

Ким Джеджу, уловив намёк, вышел из кабинета Клафа и сразу же направился к Эркиосу.

С ним всё повторилось точно так же.

— Похоже, не мне одному не спится.

Заинтересовав его словами о том, что сумел воплотить Мысленный образ...

— Земля по своей сути — то же, что вместить в себя природу.

Он получил наставление и привёл в движение ману.

А затем, будто только этого и ждал...

Попои!

Раха выскочил из рюкзака, впитал ману, которую рассеял Ким Джеджу, и преобразился.

— ...Только не говори, что мне сейчас снится сон?

Эркиос потёр глаза, глядя на мерцающие изумрудным глаза Лахи.

— Простите, что пришёл так поздно.

— Нет, зрелище было превосходное. И к тому же... совершенно непостижимый отклик.

Поговорив с Эркиосом ещё немного, Ким Джеджу вернулся в свою комнату и рухнул на кровать.

Он довёл Солнечную магию до предела, и усталость достигла крайней точки.

«...Раха, Кодин, Берин. Всем им это нравилось».

С этой мыслью Ким Джеджу и провалился в сон.

***

Время летело быстро.

Полион, получая наставления трёх глав школ, уже успел достичь продвинутой ступени.

Об этом Ким Джеджу слышал краем уха от самих глав школ.

— Впрочем, этого и следовало ожидать: со своей прежней маной и теорией он разбирается безупречно. Ему достаточно было понять сам принцип, так что даже учить его было легко.

Клаф хмыкнул и посмотрел на Ким Джеджу.

— Только не пойму, почему у тебя такое лицо, будто ты слышишь об этом впервые. Разве вы когда-то не были учителем и учеником?

Ким Джеджу почесал затылок и отвёл взгляд.

После перемен, вызванных Солнечной магией, Полион старательно избегал разговоров с ним.

— Может, потому что теперь вы уже не учитель и ученик... Впрочем, меня это не касается.

— По-моему, разговор ушёл куда-то не туда.

— Вообще-то это ты спросил.

— Я не спрашивал.

— Да над тобой даже золотая рыбка посмеётся.

— ...

— Ладно. Поднимай ману снова.

— Да.

Под руководством глав школ Ким Джеджу и сам рос с поразительной скоростью.

Поначалу он сомневался, поможет ли это вообще в покорении Башни.

«Если пойму, что толку нет, сразу отправлюсь на 30-й этаж».

Сначала он думал именно так.

Но, осознав, что воплотить Мысленный образ — это куда более глубокая и выдающаяся способность, чем он полагал, изменил своё мнение.

— Начинай с малого.

Ощущение, что ты не просто повторяешь за кем-то, а воплощаешь собственный мир...

Оно приносило ни с чем не сравнимое чувство достижения.

— Такими темпами на завершение много времени не уйдёт.

— Это быстро?

— Быстро? Ха. Будь ты хоть немного постарше, я бы уже сейчас выдвинул тебя во Владыки Магической Башни.

Скорость роста Ким Джеджу была такой, что даже Клаф только языком цокал.

[Оставшееся время: 15 часов 28 минут]

Конец Испытания уже стремительно приближался.

— Джеджу, старший пришёл, ахаха.

Вернулся зритель, у которого «котелок» было любимым словечком.