С потолка кап-кап падали тёплые капли воды.

Стояла такая тишина, что только этот равномерный звук и нарушал её.

— Не может быть, это… это!

Лишь теперь Шораки вскрикнула от потрясения.

— ……

Ким Джеджу, сам не понимая, что только что сделал, с застывшим лицом опустил взгляд на свои руки.

«Что я сейчас…»

Просто было холодно.

А потом к этому добавилось Предвидение.

Будущее через семь секунд показало его самого, дрожащего в снегу, доходившем до щиколоток, — и ему это не понравилось.

Эта его воля потекла дальше, добралась даже до Берин, сидевшего у него на плече.

И тогда всё изменилось.

Построение маны, которое вырисовывала Шораки. Количество маны, которое она вливала в каждую формулу.

Он видел всё.

Мысленный образ, который создавала Шораки, её намерение, её действия — всё это было Ким Джеджу как на ладони.

И потому ему показалось, что у него получится.

Мысленный образ, созданный Шораки, рухнул в одно мгновение — до нелепого легко.

— Нет, нет. Нет…

Глаза Шораки дрожали.

Это был миг, когда дала трещину гордость мага и главы целой школы.

— Человек, который не то что ходить — даже ползать ещё не умеет, и вдруг…

С точки зрения Шораки, Ким Джеджу был младенцем, который ещё и шагать не научился.

А этот младенец не просто пошёл — он показал нечто такое, будто, не успев побежать, уже взлетел. Даже если бы ей сказали, что это сон, поверить всё равно было бы трудно.

— …Извините, но погодите секунду.

У Ким Джеджу не было времени отвечать на её сбивчивые слова.

Солнечная магия, переполнявшая сердце, вмиг ушла, и его повело от головокружения.

На миг ему показалось, что Шораки стало двое, а потом от её пошатывающихся шагов перед глазами задрожали остаточные образы.

— …Попои.

Синие сияющие глаза Берин постепенно успокоились и снова стали похожи на тихое море.

Тихонько пискнув, будто переживая за него, он лизнул Ким Джеджу в щёку.

От чувств, передававшихся спокойно и мягко, его дрожащие ноги вновь обрели равновесие.

— Значит, это ты мне помог.

— Попои!

Было такое чувство, будто их связывает невидимая нить.

Теперь ему казалось, что даже без навыка «Монстрология» он сможет уловить любое, даже самое крошечное чувство Берин.

-[Пользователь «Плейфорум» пожертвовал 1 000 Коинов!] -[Ты вообще кто такой?] -[Пользователь……] -[Забавный тип, хех] -[У наших клановых магов сейчас глаза на лоб полезли]

Ким Джеджу равнодушно пробежался взглядом по чату.

Почему-то чат без привычных зрителей казался каким-то безжизненным.

«Похоже, особой симпатии ко мне они тоже не испытывают».

Он будто сам стал тем Ким Джеджу из видеоролика.

Тот Ким Джеджу тогда, помнится, раздражённо оборвал трансляцию, не желая слушать зрителей, пытавшихся его уговорить.

«Может, и мне стоит сделать так же».

Сейчас всё было странно.

Он уже собирался немедленно вернуться на 30-й этаж, но тут в голове всплыл один вопрос.

— Попои?

Берин отреагировал на ману атрибута.

— Е-ещё раз попробуйте!

Шораки почти со слезами на глазах выкрикнула это.

— …Что?

— Я не поняла, как вы это сделали. Поэтому сделайте ещё раз.

— У меня мана на нуле. Даже если захочу, вряд ли смогу.

Ким Джеджу неловко покачал головой.

Когда напряжение спало, он бессильно плюхнулся на пол и снизу посмотрел на Шораки.

— Правда… правда?

— Да. Я почти на грани истощения.

— Н-ну да… Такой новичок, как вы, и крошечное воплощение Мысленного образа не сможет вынести без последствий… Нет, само по себе уже то, что вы его воплотили, поразительно…

Шораки, будто пытаясь вернуть себе самообладание, принялась бесконечно что-то бормотать.

Но, почувствовав пристальный взгляд Ким Джеджу, вздрогнула.

— Если я вас напугал, простите. Я и сам не понимаю, как это вышло.

Это ощущение было трудно объяснить.

Если бы его попросили повторить, ему казалось, что он, возможно, смог бы.

Словно он сжимал в ладони дрожащий воздух, который вот-вот ускользнёт.

— …Наверное, это и называется талантом.

Шораки опустила плечи, и на лице у неё появилось печальное выражение.

— Вы не могли бы хотя бы немного объяснить?

Ким Джеджу некоторое время молчал, а потом медленно заговорил:

— …Думаю, возможно, это получилось благодаря вот этому малышу.

Он сказал это, поглаживая Берин на плече.

— То есть вам помог Дух?.. Впервые слышу, чтобы у духов была такая сила.

— Я и сам не знал.

— Надеюсь, вы не собираетесь закончить всё словами «я не знал»?

Шораки впилась в него взглядом.

— …Ладно.

С чувством, будто идёт на исповедь, Ким Джеджу рассказал ей о Берин.

Немного подправив историю, он дошёл и до того, как встретил его в безымянной пещере и дал ему имя, похожее на имя богини мудрости.

— Понятно. Имя, значит…

Шораки слушала с интересом, но неожиданно особенно зацепилась именно за эту часть.

За имя.

— В этом проблема?

— Нет. Скорее… мне кажется, именно это и могло дать духу силу.

— Только потому, что я дал ему имя?

Шораки вздохнула.

— Это лишь взгляд мага. Магия ведь тоже даёт названия атрибутам и техникам. Чтобы отличать одно от другого. Чтобы утвердить волю.

— …Звучит правдоподобно.

— Но это всего лишь гипотеза. С самого начала нелепо думать, что богиня мудрости, покинувшая Астроад, отреагировала на имя и одарила силой. Разве что если бы рядом были паладины или жрецы, обладающие настоящей силой богов.

Ким Джеджу, погружённый в мысли, ничего не ответил, и Шораки, кашлянув, заговорила громче:

— Как бы то ни было, имя — это важно. Маги ведь даже верят, что в самом имени живёт душа.

— …Душа?

— Мы же не просто так отказываемся от своих настоящих имён. Я взяла себе имя по образцу имени древнего духа, и после этого стала сильнее.

Ким Джеджу кивнул.

— Это интересно.

— Надеюсь, вам это поможет.

Лишь тогда лицо Шораки вновь стало бесстрастным — похоже, она наконец успокоилась.

— Попои?

Но стоило Берин внезапно подпрыгнуть, как Шораки снова дёрнулась.

— Берин?

Не обращая внимания на зов Ким Джеджу, Берин быстро засеменил в угол.

Туда, где лежал рюкзак.

— …А.

Увидев чуть приподнятый клапан рюкзака, Ким Джеджу неловко поморщился.

Из-под крышки блестели две пары глаз.

— Попои!

Берин подпрыгнул перед рюкзаком и звонко пискнул.

Но клапан даже не шелохнулся.

— Раха. Кодин.

— …Попои.

Лишь после слов Ким Джеджу Раха и Кодин осторожно выбрались из рюкзака.

— Попои?

Сначала они, будто не узнавая изменившегося Берин, покружили вокруг него.

— Попои!

Но стоило Берин снова пискнуть, как они сразу всё поняли и прильнули к нему.

У Ким Джеджу не было времени умиляться этой трогательной встрече.

— Их… не один?

Потому что лицо Шораки уже снова исказилось от шока.

***

Ким Джеджу ещё долго обливался холодным потом, кое-как успокаивая Шораки сбивчивыми оправданиями, которые трудно было назвать оправданиями.

— …На сегодня закончим.

Шораки усталым, измученным взглядом дала понять, что ему пора уходить.

Ким Джеджу понимающе кивнул, отступил и вышел в пустой коридор.

Постояв какое-то время в оцепенении, он огляделся, убедился, что рядом никого нет, и осторожно открыл рюкзак.

— Тсс.

Встретившись взглядом с тремя парами глаз, высунувшихся наружу, Ким Джеджу приложил указательный палец к губам.

Рты Попои, раскрытые круглыми «о», мгновенно захлопнулись.

Раха и Кодин тёрлись об изменившегося Берин и радостно поблёскивали глазами.

— …Ха-ха.

Ким Джеджу, кажется, понимал, что они чувствуют, и невольно тихо усмехнулся.

Но внезапно пришедшая мысль заставила его тут же плотно сжать губы.

«…А что, если».

Мысль мелькнула лишь на миг.

Он не собирался надолго задерживаться в Магической Башне.

Не обращая внимания на тишину, которую навязывал лунный свет за окном, Ким Джеджу быстро зашагал вперёд.

И вскоре оказался у цели.

— Господин Клаф. Вы здесь?

Это был личный кабинет Клафа.

— Входи.

Ответ прозвучал сразу.

Когда он открыл дверь и вошёл, то увидел Клафа, стоявшего у окна с зажатой в зубах курительной трубкой.

— Простите, что пришёл так поздно.

Клаф обернулся к Ким Джеджу, с недоумением выпустил несколько клубов дыма и спросил:

— Насколько я помню, мы с тобой договорились на завтра.

— У меня возник вопрос.

— Не знал, что в тебе есть такой пыл. Впрочем, неважно.

Ким Джеджу коротко объяснил.

Сказал, что во время тренировки с Шораки сумел воплотить пусть и небольшое, но пространство Мысленного образа.

— Что? Ха-ха-ха!

Клаф расхохотался во всё горло и швырнул трубку на стол.

— Пришёл мне тут врать?

— Я всего лишь повторил то, что она показала. Но это не ложь.

Клаф, прищурившись, посмотрел на Ким Джеджу и провёл рукой по подбородку.

— И зачем ты тогда пришёл ко мне?

— Я хочу понять, было ли то, что у меня получилось, случайностью или нет.

— Иными словами, в такой час ты пришёл просить у меня наставления?

— Прошу вас.

Ким Джеджу почтительно склонил голову.

— Хм.

В конце концов Клаф кивнул.

— Что ж, если речь лишь о восприятии маны, можно объяснить и по-быстрому.

Сказав Ким Джеджу сесть на пол, Клаф снова взял трубку в рот.

— Представь, что внутри тебя посажено маленькое пламя. Пламя, которое сжигает всё, но само никогда не гаснет.

Закрыв глаза, Ким Джеджу, не шелохнувшись, сосредоточился на словах Клафа.

— Я не жду от тебя многого с самого начала. Если ты пробудешь в таком состоянии часа три, то хотя бы смутно…

Голос Клафа, продолжавшего говорить, вдруг стал тише.

Потому что с телом Ким Джеджу начали происходить перемены.

— …С ума сойти.

От тела Ким Джеджу начала подниматься зыбкая дымка маны.

Не такая, как тогда с Шораки: жар, раскалявший его изнутри, заставил его тело слегка приподняться.

— Попои!

Из рюкзака, который он оставил позади, донёсся именно тот писк, которого Ким Джеджу и ждал.

— …Э-э?

Трубка бессильно выпала из руки Клафа.

***

Из портала вышел мужчина в чёрной кожаной куртке.

— …Ха. И правда пришёл.

Пак Чхонсан с выражением странной ностальгии огляделся по сторонам.

Тесно стоящие дома, переулки между ними.

Самая обычная деревня.

Если не считать того, что вместо земли всё это держалось на облаках.

Он прибыл в Облачную деревню на 40-м этаже.

— ……

Ночная деревня, в отличие от той, которую он помнил, была тихой.

Обычно здесь толпились Пользователи, и место ничем не отличалось от шумного базара.

— …Кое-что всё-таки не изменилось.

Пак Чхонсан усмехнулся, ощутив под ногами ту самую странную мягкость.

«Стратегический узел, значит…»

По приказу Кан Соа он под видом разведгруппы первым прибыл на 40-й этаж.

Ему велели идти вместе с остальными, но Пак Чхонсан заявил, что справится сам, и просто рванул вперёд в одиночку.

— С чего бы начать…

Он лениво оглядывался по сторонам, когда его губы вдруг плотно сжались.

Потому что из переулка кто-то вышел.

— Чо Минджэ?

А уж то, что это оказался знакомый, и вовсе заставило его остановиться.

— Ого, и этот засевший в своей норе ублюдок допёрся аж сюда? Похоже, ты тоже пришёл, услышав новости?

Мужчина, которого звали Чо Минджэ, криво усмехнулся.

Как ни странно, одежда на нём была настолько чёрной, что в ней терялись сами контуры.

— Чушь несёшь. Видать, на 60-м этаже у тебя уже жрать нечего, раз ты дополз аж сюда.

Столкнувшись после долгого времени с этим мерзавцем, Пак Чхонсан и не подумал сдерживаться.

— Чхонсан, ты всё такой же тупой до намёков. Долго говорить не буду, так что просто проваливай.

Пак Чхонсан некоторое время молча смотрел на насмешливо ухмыляющегося Чо Минджэ, а потом с хрустом повёл шеей.

— Обычно я бы, пожалуй, и правда тихо сидел, как ты сказал.

— Что?

— Но тут собираются прижать одного младшего, который мне дорог. Я не смог бы просто смотреть на это.

— Что за бред несёт этот псих…

Куртка Пак Чхонсана затрепетала под маной, хлынувшей, словно приливная волна.

— Похоже, сегодня кому-то придётся расколоть котелок.