Замысел Ким Джеджу удался лишь наполовину.

— Как бы это ни были вы, Клаф, нынешнее дело не так просто замять.

— Место, за которым стоит такая ответственность, должно сопровождаться и соответствующей силой...

Хотя главы школ и поддержали это решение, голоса старых магов тоже нельзя было назвать тихими.

Даже молодые маги, даже ученики самого Клафа едва скрывали недовольство, так что атмосфера была по-настоящему тяжёлой.

— Проклятые старикашки. Ничего просто так не пропустят.

От ворчания Клафа маги вздрогнули, но никто не смягчил застывшего выражения лица.

Они явно не собирались оставить всё как есть.

— Тогда поступим так.

Вздохнув, Клаф предложил компромисс.

Пусть Полион станет временным Владыкой Магической Башни, а его пригодность будут проверять постепенно.

— Вас беспокоит именно сомнение в его праве на этот пост... Если и с этим вы не согласны, тогда я покину Магическую Башню.

— Господин Клаф!

— Это возмутительные слова!

На шеях его учеников вздулись жилы.

— Все заткнулись. Если таким великим магам приходится осторожничать в словах, чтобы отстоять свою волю, то я, напротив, должен дожать то, что уже сказал, иначе не успокоюсь.

Ученики застыли, будто воды в рот набрали, а старые маги глухо застонали.

Теперь, когда исчез даже Эрисед, если уйдёт ещё и Клаф, Магическую Башню и впрямь может поглотить Империя. Эта мысль сдавила их всех.

— ...Господин Эрисед вернётся призраком.

— Мы будем наблюдать.

В конце концов старые маги выбросили белый флаг.

Они считали, что, даже если сейчас отступят, Полион всё равно однажды покажет слабину.

Клаф окинул их прищуренным взглядом, будто видел их насквозь, и презрительно фыркнул.

— Если больше сказать нечего, на этом закончим.

Так совещание и завершилось.

Маги, перешёптываясь о том, что власть в Магической Башне меняется с самой вершины, покидали зал, а старые маги, нехотя переставляя ноги, бросали на Полиона колючие взгляды.

— Постарайтесь не сболтнуть лишнего и не терять хладнокровия.

С этими словами Шораки сперва отослала своих учеников.

— А тем, кто обычно бездельничал, лучше бы заняться тренировками усерднее.

Эркиос с мрачным взглядом прогнал и своих учеников.

Остальные главы школ, будто хотели что-то сказать Ким Джеджу, замялись, но, увидев, что к нему направляются трое — Клаф, Шораки и Эркиос, — с сожалением отступили.

— Вам не кажется, что вы слишком перегибаете?

Клаф лёгкой походкой подошёл к Ким Джеджу.

С чувством вины тот тихо сказал ему:

— О чём ты?

— Это была просьба, почти граничащая с принуждением.

— И принуждение возможно лишь тогда, когда есть воля довести его до конца.

— Софистика.

— Уж кто бы говорил. Сам нагородил такую правдоподобную софистику, а теперь пытаешься увильнуть.

Клаф сузил глаза.

— ...Ха-ха.

— Похоже, хоть понимаешь, что тебе должно быть неловко.

Клаф усмехнулся и продолжил:

— Не нужно чувствовать себя обязанным. Если Полион не станет Владыкой Магической Башни, этот пост придётся занять мне. А мне и так хватает возни с лентяями у себя под началом.

Когда Ким Джеджу молча кивнул, Клаф добавил:

— И потом, я человек весьма любопытный.

После встречи с Администратором чувство разрыва стало ещё сильнее и всё время кружило рядом с Ким Джеджу.

И потому в нём незаметно поднялось странное чувство вины.

Для него это место — всего лишь часть испытания Башни, всего лишь тридцать пятый этаж.

Но для Клафа это был мир, в котором он живёт, и его реальность.

— ...Поэтому вы и скитались повсюду, верно?

Клаф пристально посмотрел на Ким Джеджу, услышав эти многозначительные слова, а потом расхохотался.

— Ха-ха-ха. Верно. Любопытство — единственный талант, который даёт мне право называться магом.

Затем Клаф перевёл взгляд на Полиона, который всё ещё стоял столбом.

— Старик. И долго ты ещё будешь так стоять?

Полион, долго смотревший в пол, медленно поднял голову.

— ...Как ты думаешь, тот талант, который я показал, настоящий?

— ...Хм.

Клаф скрестил руки, будто задумался, но его губы вытянулись в прямую линию.

Не дождавшись ответа, Полион повернулся к Шораки.

— Сложно сказать.

Она лишь мягко улыбнулась, не давая определённого ответа.

Наконец взгляд Полиона столкнулся со взглядом Эркиоса.

— На этот вопрос никто из нас троих не сможет ответить с лёгкостью. Если бы мана была такой простой штукой, что могла бы измениться за одну ночь, кто бы тогда собирался в Магической Башне и так надрывался?

На слова Эркиоса Полион кивнул.

— ...Да. Ты прав.

— Разве не так, что твоя мана прежде вообще не проявляла никакой склонности, так что ты даже заклинание произнести не мог? Думаю, прежде всего тебе стоит объяснить, как вообще всё это произошло.

— ...

На этот раз воды в рот набрал уже Полион.

— Трудно сказать?

— ...Даже мне нелегко объяснить, что произошло с моим телом. Воспоминания спутались, а новые воспоминания словно твердят, что именно они настоящие...

Полион сбивчиво говорил, а потом сам того не заметив посмотрел на Ким Джеджу.

— ...Будто всё это ненастоящее. Будто я повис в пустоте.

В его голосе слышалась даже пустота, и трое глав школ нахмурились.

Ким Джеджу, столкнувшись с пронизывающим взглядом Полиона, не смог сказать ни слова.

— Не знаю, о чём именно ты говоришь, но не надо всё усложнять.

Клаф вздохнул и шагнул вперёд.

— Попробуешь сам — и узнаешь. Если этот талант ложный, всё вскроется очень быстро. А если настоящий — докажешь это у всех на глазах. Вот и весь вопрос.

Шораки и Эркиос кивнули, словно соглашаясь.

— Чем всё запутаннее, тем лучше смотреть на это проще.

— Тут нет ничего сложного.

Полион неловко поморщился.

— Разве вы не слышали, что говорили старейшины? Это не то место, где достаточно одного лишь таланта, а вы-то прекрасно это знаете...

Клаф цокнул языком.

— Не обращай внимания на болтовню стариков, что поступили сюда в те же времена, что и ты.

Шораки тут же подхватила:

— Изначально у вас и так был превосходный базовый запас маны. Вопрос был только в том, откликнется ли вам стихия.

Эркиос тоже кивнул.

— Разве ты плохо пользовался Порталом или не умел управлять маной в самых основах? Если сейчас отступишь, все годы твоих стараний только посмеются над тобой.

Все трое сказали одно и то же.

Они готовы передать ему свои методы.

И тогда сломать заносчивые носы этих старых магов будет проще простого.

— ...Почему вы настолько обо мне печётесь?

На вопрос Полиона трое глав школ ответили без малейшего колебания.

— За всё время, что ты провёл в Магической Башне, ты ни разу не устроил даже обычной ссоры. Мне всегда было жаль, что человеку такого нрава не досталось таланта, ему под стать.

После Эркиоса заговорила Шораки:

— Пост Владыки Магической Башни требует равновесия. Нужно быть мудрым настолько, чтобы вести за собой всех, не поддаваясь личным желаниям. И в этом смысле я всегда считала, что господин Полион, который постоянно живёт среди книг, подходит лучше всего.

И наконец Клаф:

— Мне самому такие хлопотные места не нужны. Скорее уж это я остаюсь у тебя в долгу, так что помогать — вполне естественно, разве нет?

— ...

Услышав их упрямые голоса, Полион на миг застыл с растерянным лицом, а потом покачал головой.

— ...Ну, раз так, ничего не поделаешь.

Полион принял их предложение.

И в тот же миг Клаф, глянув на Ким Джеджу, широко ухмыльнулся.

— Но взамен ты тоже будешь учиться магии у нас.

— Что?

Ким Джеджу в замешательстве поспешно переспросил.

— Нет ничего глупее, чем дать таланту сгнить.

— Но меня-то зачем...

— Не ты ли, вообще-то, всё это и затеял? Не собираешься же просто умыть руки?

Шораки и Эркиос тоже уставились на Ким Джеджу, будто подгоняя его.

— Неужели и вы думаете так же?

В глазах Шораки вспыхнул интерес.

— Мне нравится.

Эркиос, словно только этого и ждал, с лёгкой улыбкой кивнул.

— А это неплохо. Если найдётся школа тебе по душе, ты ведь сможешь и вступить туда, разве нет?

Под градом взглядов, в котором трое были единодушны, Ким Джеджу сам собой сделал шаг назад.

— Это обязательно?

Клаф посуровел.

— Если не хочешь, ничего не поделаешь. Но, признаться, силы будто уходят. Полион, который когда-то был твоим учителем, так старается из-за безрассудных слов своего ученика.

— ...Но вы же сами сказали, что вам не по душе хлопотные вещи?

— Когда дело тебе по нраву, оно не бывает хлопотным.

Трое глав школ пристально смотрели на Ким Джеджу, точно давили на него одним взглядом.

— ...Понял.

***

Время летело быстро.

Днём Полион учился магии в личных тренировочных комнатах глав школ.

Ночью к ним ходил Ким Джеджу.

Так распределили время по простой причине: из-за занятости.

У каждого из глав школ были свои обязанности, поэтому решили: Полиона, на обучение которого не требовалось много времени, будут учить днём, а Ким Джеджу вызывать ночью.

[Пользователь «МолангРоуз», донат 1 000 Коинов!]

[Разве не быстрее просто купить книгу навыка и выучить?]

[Пользователь «FDЭнс», донат 1 000 Коинов!]

[Учиться напрямую — это же реально неэффективно, лол]

Как и говорили зрители, учиться магии напрямую — дело не слишком эффективное.

Пользоваться магией без помощи книги навыка и Системы — всё равно что решать задачу в уме в одиночку, пока остальные пользуются калькулятором.

— ...Я сам разберусь.

Днём он в основном отправлялся за магическими материалами или перенимал у Родена знания о големах.

Его беспокоил голем, лежавший в Подпространственном рюкзаке.

Согласно Системе, в Подпространственный рюкзак можно было положить только то, что признавалось его собственностью, а голем туда вошёл.

Это, в свою очередь, означало, что голем стал его собственностью и что его можно будет использовать и дальше.

И речь шла о големе, который выглядел точь-в-точь как он сам.

— К-конечно. Если ты этого хочешь, то сколько угодно!

Роден встретил пришедшего Ким Джеджу с таким лицом, будто увидел призрака.

Он подозрительно охотно передавал ему свои знания, а Ким Джеджу без труда всё усваивал, а то, чего понять не мог, отдельно записывал.

«Если передать это Рейнольду, может пригодиться».

А если и после этого оставалось немного времени, он пытался поговорить со зрителями, но и тут всё было странно.

[Пользователь «Крамбл», донат 1 000 Коинов!]

[Эй, а когда ты уже выйдешь, лол]

[Пользователь «ЖелезоМэн», донат 1 000 Коинов!]

[Выруби трансляцию хотя бы сейчас]

Большинство сообщений в чате писали в основном новые зрители.

— Джеджу, у тебя всё нормально?

— Да. THE LOVE... у вас ведь ничего не случилось?

— Не переживай^^ Просто в последнее время я занят.

Похоже, со старыми зрителями и вправду что-то произошло: они иногда заходили, молча сидели и уходили, а чаще всех писал только один — THE LOVE.

«Даже Хан Сонмин не отвечает...»

Он отправил сообщение, но почему-то ответа так и не получил.

«Может, хотя бы сейчас...»

Тревога нарастала, и всё сильнее хотелось прямо сейчас вернуться на тридцатый этаж.

Так, кое-как дотянув до ночи, Ким Джеджу пришёл в тренировочную комнату Шораки.

— В мире магии вода символизирует круговорот. Она течёт и возвращается, охватывая всё...

Но, заметив, что Ким Джеджу слушает её, будто витая в своих мыслях, Шораки прервала объяснение.

— Господин Ким Джеджу?

— ...А, да.

Из-за его запоздалой реакции Шораки вздохнула.

— У вас что-то случилось?

— Нет, ничего.

Ким Джеджу отрицательно покачал головой, показывая, что всё в порядке, но Шораки холодным взглядом скользнула по нему с головы до ног.

— Ложь.

— Что?

— В отличие от прошлого раза, когда вы приходили сюда, у вас слегка учащён пульс. Что за дурные новости так вывели вас из равновесия?

— ...Простите.

— Нет. Я сказала это не для того, чтобы услышать извинения. Похоже, это проблема, о которой вы не можете рассказать.

Ким Джеджу едва заметно кивнул.

— В таком состоянии и тренировка толком не пойдёт...

— Я всё равно попробую.

— Ничего не поделаешь. Садитесь.

Ким Джеджу послушно сел на пол прямо, как она и сказала.

— Представьте, что вы плывёте посреди тихой воды. Внутри неё вы не чувствуете даже колебаний воздуха...

Чем дольше звучал голос Шораки, тем явственнее Ким Джеджу ощущал, как из головы уходят лишние мысли.

Вместо бесчисленных и сложных тревог в его сознании осталось лишь бесконечно раскинувшееся водное пространство.

— ...Удивительно. Похоже, вы успокоились.

Ким Джеджу не ответил.

Он лишь тихо кивнул, наслаждаясь покоем, который дарил Мысленный образ.

— Хорошо. В таком состоянии попробуйте поднять ману.

У-у-уум.

По всему телу Ким Джеджу естественно вспыхнула чисто-белая мана.

Не успел он заметить, как его тело слегка оторвалось от пола, а густой запах маны наполнил всю комнату.

Даже Шораки отталкивало назад потоком маны, исходящей от него.

— Э-это...

И тут рюкзак Ким Джеджу, лежавший в углу, дёрнулся.

Клапан рюкзака зашевелился, а затем распахнулся настежь.

— Попои!

Оттуда выскочил не трое, а только один Попои.

— ...А?

Шораки от неожиданности застыла с пустым лицом и повернула голову в угол.

То же самое произошло и с Ким Джеджу; его Мысленный образ рассыпался, и тело вновь опустилось на пол.

Но он почти сразу понял, кто это — тот самый Попои, который в одиночку шустро полз к нему.

— Берин?

Это был Берин, тот самый, которого он назвал в честь богини мудрости.

— Попои!

Словно подтверждая это, Берин подпрыгнул и вскочил Ким Джеджу на голову.

— К-как дух мог...

— Это...

Ким Джеджу уже собирался с неловким видом что-то сказать, как вдруг:

— Попои!

Тело Берина ярко засияло.