— Чтобы понять древнюю магию, нужно знать историю.

Мрачные, будто готовые в любой миг погаснуть, глаза Полиона вдруг засияли, как у ребёнка.

— Когда бог победы Эниан озарил мир, он сказал...

Куда только делась его вчерашняя холодность — Полион даже вскинул руку и с жаром продолжил:

— Ух ты! Я правда хотел это узнать!

— Спа-си-бо.

— То есть можно сейчас пойти поесть и вернуться?

— Ага, именно так^^

— Ахаха, ну это уже слишком.

В отличие от скучающих зрителей, Ким Джеджу молча и внимательно слушал его.

— Если тебе любопытно, спроси у нового наставника. Он тебе всё прекрасно объяснит.

Потому что было очевидно: новым наставником, о котором говорил Администратор, был именно Полион.

— И вот, после того как все боги собрались и дозволили Империи использовать имя этого мира... прошло ещё немало времени.

Долгий ли, короткий ли, но рассказ о богах подошёл к концу.

— О?

— А вот этого я и правда не знал.

— Разве мифы — это не просто сказки, которые люди сами выдумали?

— Тут же боги сами перед людьми разгуливали, лол.

— А звучит правдоподобно.

К тому моменту, когда даже зрители уже увлеклись рассказом Полиона, его голос понизился.

— Боги исчезли из мира Астроада.

Он говорил осторожно и тяжело, будто затрагивал тему, которой вообще не следовало касаться.

— Почему? — впервые за всё время задал вопрос Ким Джеджу.

— Кто знает. Боги ведь не сказали ничего и просто ушли, так что причины не знает никто.

— ...Вот как.

— Но были разные догадки. Одни говорили, что им надоели своевольные люди, другие — что они просто утратили интерес к миру Астроада. Слухов ходило немало.

— Откуда стало известно, что боги ушли?

Полион горько улыбнулся.

— Жрецы Империи лишились своей силы, а паладины, не получив благословения богов, начали погибать от лап демонических зверей.

Империя осознала отсутствие богов, смывая свою веру кровью.

— В Тархе, где свирепствовали метели, перестали рождаться девочки. Словно сам источник жизни был отсечён.

Глядя на цветы, которые даже не могли распуститься в иссушающем холоде, воины взывали к богам.

— Обитатели леса, почитавшие богов, с того дня, как начали вянуть листья Мирового Древа... были вынуждены сражаться против людской жадности. Мировое Древо больше не могло защищать обитателей леса. Началась жуткая война, в которую вмешались даже воины Тархи, поверившие, что смогут исцелить бесплодие.

Люди готовились к войне, уверяя себя, что боги оставили их именно потому, что обитатели леса пали.

— Лафну накрыло пеплом после извержения вулкана, в пустыне пробудился спящий дракон... Это и правда была эпоха хаоса.

— Погодите, так вот почему нет жрецов?

— А я думал, это просто такой мир...

— Полное вымирание хилеров — это уже чересчур.

— То есть нынешняя эпоха Магической Башни — уже после этого?

— Ага, именно.

— ...Выходит, выжить было трудно не только людям, а вообще всем, — тихо произнёс Ким Джеджу.

— Верно. Это было время, когда никто не сомневался в конце света.

Полион медленно перевернул страницу и закрыл глаза, будто вспоминал прошлое.

— Но всё же выжили.

— Да... И как ни парадоксально — с помощью богов, уже покинувших этот мир.

Ким Джеджу, до этого кивавший, вдруг замер.

— Что вы имеете в виду?

— Хо-хо, то, что я сейчас скажу, — всего лишь выводы историков, любящих теории заговора, и нескольких мрачных магов вроде меня. Но всё равно хочешь услышать?

Ким Джеджу сразу понял:

— Да.

Это было не просто предположение.

— Я ведь сказал, что боги ушли?

Ким Джеджу молча кивнул.

— Но ушли не все. Остался лишь один-единственный бог, любивший мир Астроада, и он удержал рушащийся мир.

— Каким образом?

Полион постучал пальцем по столу, словно восстанавливая в памяти давно забытое.

— Империи он передал Магическую инженерию. И благодаря этому Империя начала верить не в силу богов, а в силу человека.

Он вдруг вскочил с места, словно что-то вспомнил, и продолжил:

— В Тархе же случилось чудо — пусть и не для всех, но там вновь начала зарождаться жизнь.

Он подошёл к книжному шкафу и стал шарить взглядом по полкам.

— А обитателям леса он открыл способ взращивать Древа-Хранители.

Наконец, словно найдя нужную книгу, Полион наклонился и вытащил тонкий томик.

— Вулкан снова утих, а драконы пустыни отступили в обмен на жертвы, которые им приносили через равные промежутки времени.

Ким Джеджу уловил странность.

— ...Откуда такая уверенность?

— В чём именно?

— В том, что всё это совершил один-единственный бог.

— Ха-ха, так я ведь с самого начала сказал: это лишь догадка очень узкого круга людей.

Ким Джеджу покачал головой.

— Для простой догадки... вы звучите слишком уверенно.

— Да. Потому что те, кто, подобно мне, с одержимостью скитался по всем этим землям и копался в истории богов, не могли не прийти к уверенности.

Полион словно напоказ бросил тонкую книгу на стол.

— Этот бог принял облик человека.

— Человека... вы сказали?

— Именно. То, что он совершил, не под силу человеку. Поэтому я и считаю его богом.

Полион погладил бороду, глядя на книгу.

— Не верится, да?

— ...Да. В такое трудно поверить с ходу.

— Открой.

Под настойчивым, почти заговорщическим взглядом Полиона Ким Джеджу молча раскрыл первую страницу.

В отличие от ветхой обложки, внутри книга была совершенно чистой.

— Эй, а почему там вообще ни одной буквы нет?

— Тебе всё равно читать не дано, так что даже лучше, ахаха.

— А?

— Как будто где-то уже видел.

— Какого чёрта, ты-то почему там?

Чат зрителей нахлынул, как приливная волна.

— !

Взгляд Ким Джеджу намертво прилип к странице.

На первой странице был старик — словно написанный рукой мастера, с каждой морщиной, прорисованной до мельчайших подробностей.

— Это Император Империи и старик, которого я считаю богом.

Рядом со стариком стоял мужчина средних лет, и на картине они по-дружески беседовали.

— ...

— Что же ты молчишь? Неужто где-то его видел?

— ...Нет.

Это была ложь.

Ким Джеджу уже видел этого старика.

Не на картине, а своими глазами. И всего лишь вчера.

Старик с изображения был точной копией Администратора.

— А ведь это было несколько сотен лет назад. Очень важная картина — она возвестила начало великого перелома под названием Магическая инженерия.

Ким Джеджу молча перевернул страницу.

В самом центре столицы Тархи, среди толпы, был изображён старик, который с печальным лицом гладил живот женщины.

— Воины Тархи сперва не поверили. Но несколько месяцев спустя, увидев, как у женщины округлился живот, все преклонились перед ним.

На следующей странице старик сажал семя в лесу, а рога Стражей сияли синим светом.

— Древа-Хранители выросли, и люди больше не могли найти путь в лес. Это был миг, возвестивший конец войны.

На последней странице книги, которая до сих пор состояла только из изображений, словно в доказательство того, что всё это нельзя отвергнуть, была вставлена одна фотография.

На ней, в районе вулкана Лафны, старик гладил яйцо земляного дракона.

— Лафна больше не пускает к себе людей, но теперь это место, где снова дышит жизнь.

Ким Джеджу недоверчиво провёл пальцами по странице с фотографией, затем медленно поднял голову.

— ...А разве это не мог быть человек, получивший силу бога?

— Поначалу я думал так же. Но вот в чём дело. Между временами, запечатлёнными на собранных мной где придётся картинах, разница — от нескольких десятков до нескольких сотен лет.

— ...

— Если простой человек прожил сотни лет и при этом ничуть не изменился, разве странно счесть его богом?

— ...Понимаю.

От не слишком убеждённой реакции Ким Джеджу Полион тяжело вздохнул.

— Впрочем, догадки остаются догадками. Были и такие историки, которые лишь цокали языком и говорили, что всё это подозрительно: мол, именно после появления того старика начали объявляться странные чудовища.

— Странные чудовища... вы сказали?

— Среди них были и такие, с кем можно было говорить. Когда их брали живьём и допрашивали, они называли себя демонами. Грозились, что пришли по зову злого бога, чтобы покончить с этим миром.

Ким Джеджу слишком хорошо знал, кто этот злой бог.

— Изначально я не был богом. Я был жалким существом, пообещавшим богам гибель мира Астроада и получившим взамен силу бога.

Кафнил.

Его цель была очевидна кому угодно.

Уничтожить не только Башню, но и сам мир Астроада.

«...А я помогаю именно ему».

Полион, ворча себе под нос, снова убрал книгу со стола в шкаф.

— Считать всё это просто бредом не получалось — сила демонов была слишком уж необычной. Что вообще станет с миром... Думаю, не из-за этого ли Империя отправила свою делегацию.

— Это не бред.

— Они же буквально орали, что всем конец.

— Реально.

[Пользователь «Флайворм» пожертвовал 1,000 Коин!]

[Эй, народ почему вы опять говорите о том, что только сами и понимаете]

— Ага, один ты не в теме^^

— Этот тип, ахаха, у него прям этаж на лбу написан.

Тем временем в окна, протискиваясь внутрь, уже лился палящий солнечный свет.

тук-тук

На стук в дверь Полион повернул голову.

— Кто там?

На этот раз из-за двери донёсся вежливый голос:

— Это Ричез, сопровождающий маг господина Эриседа. Скоро начнётся собрание, так что приготовьтесь и выходите.

— А, это не тот дед, что тогда приходил за Ким Джеджу?

— Гляньте-ка, какой вежливый стал, ахаха.

— Что, уже примкнул к нужной стороне?

Лицо Полиона помрачнело, и он поспешно обернулся к Ким Джеджу.

Широким шагом подойдя к нему, он торопливо зашептал, почти у самого уха:

— Что же теперь делать? Может, сказать честно, что я просто ляпнул это, и отступить, пока не поздно?..

Глядя на то, как он мечется, Ким Джеджу вздохнул.

— Сделайте, как я сказал.

***

Это произошло одновременно.

Всем жителям этажей выше 50-го пришло одно и то же сообщение.

[Портал 40-го этажа, прежде считавшегося закрытой зоной, активируется.]

60-й этаж, 70-й, 80-й.

И даже 90-й.

Сообщение увидели и главы кланов, выстроившие собственные силы, создавшие целые города и державшие их под своим контролем.

— Вдруг?

— Похоже, Администратор снова вытворяет чёрт-те что.

— В последнее время было тихо. Что на этот раз?

Кто-то насторожился.

— Это не из-за него?

— А, как его там... Ким Джеджу?

— Ага.

— Чушь несёшь. Кто он вообще такой?

— Он же нарушитель всей экосистемы.

— Что он тебе, какая-нибудь инвазивная жаба?

Кто-то выдвигал вполне правдоподобные догадки.

— Совсем уже Башня с ума сошла.

— Эх. Прям врезать бы Администратору как следует.

— И как ты это сделаешь, если его не видно?

— Только бы он мне на глаза попался.

Кто-то злился на самовольство Администратора.

— ...Забавно.

— И что будешь делать?

— Кто знает? Есть ли смысл тащиться аж на 40-й этаж?

— Тоже верно. Тут и без того хлопот хватает...

Большинство глав кланов отреагировали вяло.

Но затем—

[Пользователю, который устранит пользователя «Ким Джеджу2», будут переданы все полномочия Администратора.]

[Оставшийся срок: не ограничен.]

Следующее сообщение.

Сообщение, источавшее слишком уж явную враждебность.

И при его виде все главы кланов без исключения поднялись со своих мест.