Последние два дня Роден всё чаще начинал подозревать, что видит сон.

Слишком уж нелепо одно за другим происходили невозможные события.

Сначала ученик Полиона, игнорируя несовместимость, проявил талант ко всем стихиям. Потом умер Владыка Магической Башни.

Перед сном Роден даже на всякий случай щипал себя за щёку.

И сейчас он окончательно убедился.

Он и правда спит.

— Д-духи Мирового древа...

Правая рука Родена дрожа поднялась вверх.

— Попои!

Духов Мирового древа было не один, а целых три.

Прилипнув к сейфу по центру и по бокам, духи дружно распахнули пасти и вонзили в него зубы, похожие на шестерёнки.

у-у-ун

В тот же миг начертанный на сейфе барьер ярко вспыхнул и отшвырнул трёх духов.

Сложный узор без единой щели окутал сейф со всех сторон.

Но...

— Попои?

Глаза духов засияли ещё ярче, и они снова бросились на сейф.

Барьер исчез в одно мгновение.

Вернее, не разбился, а словно был поглощён — его втянуло в духов, и он исчез без следа.

— ...Ха.

Когда Роден выдавил из себя пустой смешок, духи уже успели сожрать даже сам сейф — без остатка.

— ...Да, это сон... точно сон.

Пока он растерянно следил глазами за Попои, стиравшими сейф с лица земли, его рука резко взметнулась вверх.

А затем...

шлёп!

Без колебаний он хлестнул себя по щеке.

Жгучая боль пронзила голову, но лишь на миг.

— Такого... такого просто не может быть наяву...

Потому что картина перед глазами не изменилась.

И в тот момент, когда рука Родена снова поднялась...

— Это не сон.

Ким Джеджу схватил его за запястье.

В правой руке он при этом держал один из чертежей.

— Ты... ты вообще кто такой?.. Неужели ты и правда всего лишь маг? Даже охотники на демонических зверей отказались приручать этих духов, а ты...!

— Важно не это.

От ледяного взгляда Ким Джеджу губы Родена плотно сжались.

— Это явно чертёж. И конечный образец... очень уж напоминает кое-кого, кого я знаю.

— ...

Ким Джеджу, взяв чертёж за край, развернул его перед глазами Родена.

— Голем, которого вы якобы так и не создали, выглядит точь-в-точь как господин Эрисед.

— !

Почувствовав давление на запястье, Роден всё понял.

Это жестокая реальность.

Не сон.

— Э-это... всего лишь чертёж. Я изначально его не создавал.

— Почему?

Роден стиснул зубы.

— Спрошу ещё раз. Почему вы хранили в сейфе чертёж голема, которого даже не собирались создавать?

— ...Э-это...

Глаза Родена начали наливаться кровью.

«Может, попробовать?»

Ким Джеджу решил, что сейчас самый подходящий момент.

Без единого звука штаны Ротонто вытянулись тонкой узкой лентой и обвили щиколотку Родена.

— Я просто хранил его...

— Да это же...!

Роден перебил Ким Джеджу — из него вырвался гневный крик.

Его лицо уже давно исказили злость, раскаяние и сожаление.

— Это был мой позор! И то, чего нельзя было делать!

— Что именно?

— Создавать големов, неотличимых от людей! Когда инструмент подменяет собой саму сущность — такого не должно ни происходить, ни существовать!

Голос Родена мелко задрожал, будто он вот-вот разрыдается.

— Почему?

— Ха... ха-ха-ха! Почему, говоришь? С тех самых пор, как у меня обнаружился талант к созданию големов, меня засыпали заказами и покушениями — не только из Империи, но и из соседних стран. Все хотели не боевых големов, а големов, неотличимых от людей!

Вспоминая прошлое, Роден расплакался.

— Я даже представить не мог, к какой смуте это приведёт. Двойники, неотличимые от членов императорской семьи! От дворян! Эти проклятые двойники, из-за которых один из двоих обязательно должен умереть! Кто захочет создавать такую дрянь?!

— Поэтому вы и пришли в Башню?

— Да... Я твердил себе то единственное правило, которого придерживался, даже когда меня ругали за торгашество... и сбежал сюда, словно спасаясь бегством.

— Но это...

Ким Джеджу твёрдо указал на чертёж.

— Да, как ты и сказал... перед одним-единственным человеком я всё же не устоял.

— ...У вас была причина?

— Она звучала убедительно. Очень убедительно. Он сказал, что если внезапно умрёт, может начаться хаос, и это нужно лишь затем, чтобы ненадолго выиграть время...

Ким Джеджу был уверен: он всё ближе к ответу.

— Спрошу прямо. Тело господина Эриседа, которое осмотрели главы школ... настоящее?

— ...Ха, ха-ха-ха. Не прикасаясь, заметить это мог бы... только я. Да. Это...

Роден на миг нерешительно разомкнул губы и снова сжал их, но уже не мог остановить этот разговор, похожий на исповедь.

— Подделка. Не настоящее.

О_О

Чего?

С ума сойти;

Ким Джеджу ослабил штаны Ротонто.

Затем отпустил запястье Родена и отступил на шаг.

Роден, будто лишившись сил в ногах, осел на месте.

— Это было моим позором... и моей виной. Я должен был разорвать этот чертёж и сжечь — думал об этом десятки раз в день, но так и не смог от него избавиться. И буду тащить это на себе до конца жизни...

Сердце Родена уже было сломлено.

Поддавшись эмоциям, он сказал то, чего говорить не следовало, и перешёл точку невозврата.

— ...Кто нынешний владелец голема?

На вопрос Ким Джеджу Роден с отсутствующим выражением лица открыл рот.

— Я настроил так, чтобы после смерти метка владельца автоматически переходила... только к одному человеку.

— Морис.

Ответа не последовало.

Молчаливое подтверждение.

Глядя сверху вниз на Родена, Ким Джеджу сказал:

— Значит, вы всё-таки нарушили собственный зарок, создали двойника, и вот к чему это привело.

Под заслуженным упрёком Роден опустил голову.

Он ведь молчал даже тогда, когда Полиона несправедливо оклеветали, свалив всё на Мориса.

Ровный, бесстрастный голос ученика Полиона, напротив, вонзался ему в грудь как клинок.

— ...

Между ними повисла удушающая тишина.

«...Что же теперь делать?»

Ким Джеджу, скрестив руки, тяжело вздохнул.

— Попои?

Попои, уже закончившие свою трапезу, довольно заблестели глазами и забрались ему на плечи.

Нет, погодите, выходит, тот труп фальшивый?

И Владыку Магической Башни убил Морис?

Ну и тварь.

Та ещё тварь.

Эй, так пусть Роден сейчас даст показания и докажет невиновность, разве нет?

А если Морис притащит настоящее тело Владыки Магической Башни и просто подменит?

???: Голем-то есть, но это тело, говорю вам, настоящее.

Реально хочется щелбан ему отвесить.

Не, такое вполне может прокатить.

Чёрт, от того, как эти маги мозгами шевелят, уже голова болит.

Ким Джеджу думал о том же, о чём и зрители.

Нужно было надёжное доказательство, которое прижало бы к стенке этого скользкого Мориса без единой лазейки.

— ...Подождите здесь.

Оставив позади Родена, который выглядел так, словно из него вынули душу, Ким Джеджу вернулся в свою комнату и взял одну нужную вещь.

А затем снова пришёл в лабораторию Родена, помог ему подняться и сказал:

— Я дам вам шанс смыть этот грех.

***

Морис ждал спокойно.

Ждал, что ученик Полиона, загнанный в угол и задыхающийся, сам приползёт к нему на коленях.

Но вместо вестей, которых он ожидал, он услышал:

— Морис!

Перед ним стоял Роден с перепуганным лицом.

— Что случилось?

— Плохо дело. Этот парень... этот парень пытается сбежать!

Морис пружиной вскочил со стула и нахмурился.

— Успокойтесь и...

Но, выслушав сбивчивые объяснения Родена, Морис с грохотом ударил по столу.

— Вы хотите сказать, что этот ублюдок украл чертёж голема и сбежал?

— Да! Он рванул отсюда, крича, что немедленно свяжется с делегацией и сообщит об этом Империи!

— Какой идиот! Я же сколько раз велел сжечь этот чертёж!

Роден, не обращая внимания на грубость, тоже повысил голос.

— Как ты и велел, я открыл сейф, чтобы сжечь его, и в этот самый момент он ворвался! Я и пальцем пошевелить не успел, как он выхватил чертёж!

— ...Если он собирается сообщить делегации, значит, он понял, что тело на самом деле было големом?

— Да! Дело станет настолько серьёзным, что даже Магическая Башня не сможет ничего замять! Если сюда ворвутся войска Империи, нам обоим конец.

Мысли Мориса спутались от тревоги.

«Сначала... сначала надо его остановить».

— Куда он пошёл?

— К счастью, координат прохода на первый этаж он, похоже, не знает. Он пошёл вниз пешком, так что сейчас должен быть в трёхмерном лабиринте.

Морис вскочил с места и схватил свой орб.

Этим придётся заняться лично ему.

Кроме него и Родена, никто не знает, что тело — подделка.

И взять с собой кого-то ещё он не мог.

— Я пойду сам. А вы, Роден... ведите себя как обычно. Словно ничего не произошло, ясно?

— ...Да.

Морис вышел из своей комнаты и направился к порталу на пятидесятый этаж.

«Как он вообще собирается прижать меня? Нет, не может быть. Из-за одного жалкого доказательства — невозможно. Хотя... кто знает. Но тело уже...»

Представляя ученика Полиона, которого он мысленно разорвал бы на части уже не один десяток раз, Морис широким шагом вышел из портала.

Перед ним была белоснежная прямоугольная комната.

А напротив, одиноко сидя на стуле, ждал молодой мужчина.

— Райзен.

Создатель трёхмерного лабиринта.

Райзен — в круглых очках без оправы.

— Вы пришли, господин заместитель Владыки Магической Башни.

Райзен поднялся со своего места и почтительно поклонился.

— Какой ещё заместитель Владыки Магической Башни. Сейчас это не самое удачное обращение.

— Я был легкомысленен.

Морис подавил невольно поползший вверх уголок губ и спросил:

— Сюда заходил ученик Полиона?

— Да. Он сказал, что хочет использовать лабиринт для тренировки, и спрашивал дорогу вниз.

— Хм, тренировка, когда его учитель умер...

— Похоже, человек он весьма необычный.

Морис убедился окончательно.

Этот парень и правда пытался сбежать.

— Мне нужно немного с ним поговорить.

— Но... в эти два дня всем магам велено оставаться в своих покоях...

— Это ненадолго. Просто произошло недоразумение, и мне обязательно нужно поговорить с ним сейчас.

— ...Хорошо.

Райзен с явной неохотой щёлкнул переключателем на стене.

Плотно сомкнутый вход широко раскрылся.

— Куда, говорите, он направился?

— Раз он спрашивал путь вниз, то из сектора A-3 к Z-5...

Выслушав объяснение до конца, Морис кивнул и запомнил маршрут.

— Я быстро.

— Да. Я отключу все ловушки.

— Благодарю.

— Пустяки. Только звукоизоляции там нет, так что звук может разноситься резче обычного.

Морис кивнул и торопливо вошёл в трёхмерный лабиринт.

Его встретила однотонная квадратная комната, целиком собранная из магических камней.

Морис двигался по запомненному маршруту — вниз, вправо, затем вверх, пробираясь по сложно переплетённым проходам.

Закрытые двери сами распахивались перед ним без малейшего сопротивления, словно встречали хозяина.

До цели оставалось всего две двери.

— Ученик Полиона! Ты там?

Голос Мориса эхом разнёсся по коридорам.

— Почему вы здесь...

По едва донёсшемуся ответу уголки губ Мориса приподнялись.

Парень ещё не успел сбежать.

— Ха-ха! Неужели ты думал, что я пришёл, ничего не зная?

Морис миновал ещё одну комнату.

— Путь вниз запечатан! Думаешь, трёхмерный лабиринт сделали настолько небрежно?

— Я вытащу на свет все ваши преступления.

Шаги Мориса стали быстрее.

— Ха? Перед той вашей великой Империей? Кто поверит, что это я убил учителя? Словам какого-то мага? Ха-ха-ха!

— Почему вы это сделали?

До цели оставалась всего одна дверь.

Почему-то ему казалось, что произнести такое, глядя тому в лицо, он не сможет, и Морис остановился.

— ...Глупый Эрисед. Только потому, что увидел в тебе какой-то талант, он взял нового ученика? А ведь я принёс ему потрясающий гримуар! Выходит, на мою преданность ему было попросту плевать.

Будто приняв решение, Морис подошёл к двери, и та плавно отъехала в сторону.

Комната, залитая синим светом.

И там, прямо перед ним, сидел этот проклятый парень.

Привалившись к стене, он будто бы выбился из сил и низко опустил голову.

— Место ученика Владыки Магической Башни — не то, на что может замахиваться такой, как ты.

— ...

Ответа не было.

Наверное, он уже смирился.

— ...Жалкое зрелище. Даже жаль тебя. Броситься в огонь ради того, чтобы спасти выжившего из ума старика... Сидел бы тихо и смотрел со стороны — остался бы жив.

— ...

— Я уступал Эриседу лишь в одном — в мане. Только в её количестве.

— ...

— Но теперь всё иначе. Я стану сильнее. Я стану величественнее.

Морис расхохотался, будто уже не мог сдерживаться.

— А теперь тихо и смирно отдай чертёж. Если не хочешь умереть от моей руки, как твой ненаглядный Эрисед.

Морис влил ману в орб.

От хлынувшей силы его мантия затрепетала.

И в ответ на это ученик Полиона, до сих пор сидевший у стены с низко опущенной головой, поднял лицо.

С каким-то неестественным, скрипучим движением.

Медленно подняв голову, он раскрыл рот.

— Хозя... ин... мой...