Дорога к Имперскому суду скучной не была.

С одной стороны граф Сейон, считавший Ким Джеджу союзником, увлечённо болтал:

— Говорят, политика для простолюдинов, которую на этот раз выдвинул 1-й принц, оказалась весьма действенной, а потому…

А с другой стороны зрители вовсю обсуждали, что же на самом деле произошло в этом деле.

— Да и так ясно, что виноват 1-й принц.

— Хватит уже натягивать сову на глобус Давайте по фактам.

— Факт: у 1-го принца амбиций столько, что через край льются. А 2-й принц — затворник, сидящий в комнате.

— А мне пофиг~

— Аж котелок ему разбить хочется, серьёзно;

Сдав топор у входа, Ким Джеджу вошёл в Имперский суд, и там яблоку негде было упасть.

Дело было настолько серьёзным, что пройти могли лишь рыцари уровня командиров орденов, маги ранга старших начальников отделов и дворяне не ниже графов, однако даже при этом свободных мест не осталось.

— И что, ни одного магоинженера не видно, это серьёзно?

— У них же этот упёртый ремесленный характер, они лучше ещё одну штуку сделают, чем сюда припрутся, ахаха.

— Уже по одному этому видно, насколько магоинженеры бесполезны.

— Смотри-ка, в комнатке на тридцать человек мнение пытаются формировать, ахаха.

— 2-й принц всё-таки…

— Я ещё по его мрачной физиономии понял, что от него этого и ждать…

— Тсс! Тише…

Среди шумного гула толпы разнёсся тихий, но будто вонзающийся в уши звон колокольчика.

— Прошу всех соблюдать тишину.

Колокольчик лишь звякнул один раз, а в зале уже воцарилось молчание, будто все заранее договорились.

Источником звука был Секретарь, сидевший перед судейскими местами.

— Я прекрасно понимаю, что в этом зале присутствует много высокопоставленных лиц. Однако Имперский суд Империи Астроад одинаков для всех. Поэтому, если возникнет хотя бы малейший повод для беспорядка, прошу вас вежливо покинуть зал.

Секретарь говорил бесстрастным голосом человека, повторявшего эти слова уже не раз и не два, и недовольных не нашлось.

Все хотели лишь узнать правду об этом деле, так что даже шаги старались заглушать.

— Ох, у Секретаря харизма. А он не главный ли тут кукловод, ахаха?

— Ты о чём вообще; просто у него наследственная тёплая должность, вот и держится уверенно.

Прошло немного времени, и к судейским местам вошли трое.

— Прошу всех встать.

По слову Секретаря сидевшие в зале поднялись, и Ким Джеджу, не ожидавший этого, заметно растерялся.

— Растерянный Ким Джеджу — отдельное зрелище, ахаха.

— Да на тебя вообще никто не смотрит, стой себе спокойно.

— На нижнем месте (下席) присутствует представитель простолюдинов Кейн.

Мужчина средних лет по имени Кейн встал у самого низкого из трёх судейских мест и поклонился под прямым углом.

— Да он же просто для показухи, нет?

— Ага, ахаха. Так мерзко народные симпатии набирают~

— На среднем месте (中席) присутствует представитель дворян, маркиз Крауц.

Мужчина по имени Крауц, собравший длинные волосы сзади, провёл рукой полукруг и, следуя этикету, слегка склонил голову.

— Инфа: волосы у него парик.

— Ахахаха, и откуда ты знаешь?

— Скучно было, вот и сорвал.

— Ты псих, ахаха.

— Кх, кхм.

Ким Джеджу еле сдержал смех и притворно кашлянул.

— На верхнем месте (上席), в связи с кончиной Его Величества Императора, вместо него присутствует великий герцог Магнус.

Пожилой седовласый мужчина по имени Магнус едва заметно кивнул.

— Вели—чественно.

— Кив—нул.

— Клянутся ли трое, стоящие на судейских местах, что будут вести этот суд без малейшей личной пристрастности, следуя учению богини справедливости Миэт?

— Клянусь.

— Разумеется.

— Ага.

— «Ага», ахаха.

— Нет, ну что за «ага» в такой серьёзной обстановке?

— Он же простолюдин, ахаха. Вокруг одни дворяне да императорская семья, тут любой струсит.

Когда все трое заняли свои места, Секретарь снова открыл рот:

— Прежде чем начать суд, прошу учесть, что это дело дошло до разбирательства внезапно, поскольку преступник был схвачен с поличным непосредственно на месте.

Окинув взглядом зал, Секретарь продолжил:

— В связи с этим полный отчёт составлен не был, а обвиняемый также ни разу не отрицал самого факта преступления. Поэтому прошу понимать, что это разбирательство проводится главным образом для оставления официальной записи.

— Ну и завернул, аж бесит

— Да он просто сказал: виновный уже найден, а вам остаётся только узнать, кто он.

— Суд с заранее известным ответом, ахаха.

— Прошу обвиняемого встать на место подсудимого.

Никто не спрашивал, кто это, но взгляды всех собравшихся всё равно обратились к человеку в магических кандалах, стоявшему у судейских мест.

топ. топ.

В тихом зале суда громко раздавался лишь звук шагов.

— Назовите своё имя.

— К-ка, Каоли де Топракс.

— Вам известно, что, поскольку факт преступления установлен, на этом суде не будет ни допроса обвиняемого, ни защитника?

Лицо Секретаря оставалось таким же безразличным.

— Д-да.

Взгляд Каоли тревожно дрогнул. Губы у него пересохли и потрескались, а руки дрожали всё сильнее.

— Серьёзно, ахаха. Да по нему же видно, что он не мог убить Императора.

— Он сам признал, так кто тут что скажет?

— Обстоятельства дела таковы. Сегодня в районе двух часов ночи принц де Топракс явился к спальне Императора, попросил аудиенции и после этого беседовал с Ним в приёмной около тридцати минут.

Секретарь посмотрел на двух мужчин, стоявших с каменными лицами на месте свидетелей.

— Есть ли в моих словах что-либо неверное?

— Нет.

Это были рыцари-защитники Императора.

— А ещё через тридцать минут рыцари-защитники, которым показалось странным, что за дверью не слышно ни движения, ни голосов, открыли дверь. Согласно их показаниям, Император лежал на полу, извергая кровь, а перед Ним стоял…

Взгляд Секретаря заострился.

— Каоли де Топракс, 2-й принц Империи. Вы.

Шёпот в зале усилился.

Некоторые дворяне и командиры орденов даже заплакали, и атмосфера вмиг стала хаотичной.

— Прошу тишины.

Под звон колокольчика Секретаря по залу лишь изредка прорывались сдерживаемые всхлипы.

— В результате установления точной причины смерти выяснилось, что в чай, который Император любил пить, был подмешан порошок из сушёных листьев раплы, а на одежде 2-го принца были обнаружены следы того же порошка.

— Рапла же вроде цветок, нет?

— Ага, но это яд. Ни запаха, ни вкуса, поэтому ассасины его и используют.

— Есть ли в моих словах что-либо, не соответствующее фактам, или желаете что-то возразить?

Губы Каоли задрожали, словно расшатанная телега.

На него обрушились бесчисленные взгляды, полные презрения и ненависти.

— …Нет.

— На этом всё.

Секретарь повернулся к судьям.

— Прошу господ судей вынести решение, руководствуясь своей мудростью.

После этого суд пошёл так гладко, будто кто-то заранее всё расписал.

Ни у одного из трёх судей не нашлось возражений, и среди толпы не было никого, кто встал бы на сторону Каоли.

— На этом и закончим.

Великий герцог Магнус поднялся со своего места.

— Каоли де Топракс, 2-й принц Империи. Ты совершил преступление, недостойное звания принца. Такое деяние лишь вызовет насмешки у множества богов, взирающих на Астроад.

На его лице не было ни капли сострадания.

— Связать 2-го принца Каоли де Топракс верёвками, прицепить к лошади и протащить по земле через всю Империю. Первая причина — чтобы каждый подданный Империи узнал о его вине. Вторая — чтобы и боги узрели, что мы признаём этот грех и молим о прощении, и, возможно, даровали нам милость.

— Жутко жестоко;

— Это что, его на позорную казнь потащат?..

— И пока его будут так таскать, ему ещё и еды с водой не дадут. Да вы психи, просто убейте уже

— Согласны ли вы?

— Разумеется.

— Ага!

Великий герцог Магнус обвёл взглядом толпу, будто ставя точку.

— Есть ли кто-то, кто возражает?

Все промолчали.

— Это нелепость!

Кроме одного-единственного человека.

Когда он вскочил и закричал, взгляды всех в зале устремились на него, а затем в глазах людей проступила насмешка.

Бровь великого герцога Магнуса дёрнулась.

— Сэр Подрик.

— Да.

— Есть ли в этом суде что-то неверное?

— Есть.

— Говори.

— Во-первых, каким бы серьёзным ни было дело, суд прошёл в спешке, без соблюдения официальной процедуры, будто кто-то пытался что-то скрыть. Словно его подгоняли.

— И что ещё?

— Во-вторых, прошу принять во внимание обычный нрав 2-го принца. Вы ведь лучше кого бы то ни было знаете, поскольку наблюдали за ним с самого детства, что Ваше Высочество никак не мог поступить подобным образом. Прошу, уделите этому время и…

— Ты пытаешься воззвать к личным чувствам того, кто сейчас оглашает результат суда?

— Я не об этом…

— Больше слушать нечего. Уведите преступника.

Так суд и закончился, а Каоли увели в темницу.

— …

Ким Джеджу стоял посреди опустевшего Имперского суда с пустым взглядом.

— Спишь, что ли?

— Похоже, его это правда шокировало.

— Ещё бы.

— Эй! Мужику из-за такого пугаться не годится!

Даже пока стражник у входа, косясь в зал суда, возвращал ему топор, Ким Джеджу ничего не говорил.

— …Хённимы.

— А, что?

— Говори.

— Что это вообще за мир такой?

— Знал бы я, не сидел бы сейчас с тобой,

— У него режим судебной драмы включился.

— Он серьёзно переживает, хватит уже, ахаха.

— Я бы никогда. Никогда не согласился на такой нелепый суд.

— Да что он мог сделать без силы, ахаха.

— Хватит так глубоко в это вживаться; когда другие дойдут до 5-го этажа, они пройдут через то же самое.

Реакция зрителей была какой-то вялой, будто притупившейся от привычки.

— Да кто вы вообще такие, Хённимы? А? Человека увели ни за что!

— Во даёт, резко понесло…

— Нас тоже вначале это ошарашило, ахаха.

— А потом думаешь: да какая разница, всё это всё равно ненастоящее.

— Скоро и ты таким станешь, ахаха.

— Вот увидите. Я разнесу эту Башню целиком. И за этот бредовый Астроад или что там ещё я спрошу с Администратора, обложив его последними словами.

— О, а вот такой боевой настрой мне нравится.

— Наш Джеджу, разнеси Астроад разнеси Башню

— Ахаха, а потом ещё сам будет перед Хённимами на задних лапках плясать, согласны?

— Ещё как. Если тебе так обидно, скажу специально: большинство зрителей, которые смотрят тех, кто сидит на 1-м этаже, сами в основном с 10-го, хотя среди них есть и матёрые. А причина в том, что следующий этаж — совм…

— Пользователь «Рагнароки» покинул канал.

— Админ палит.

— Администратор объявился, ахаха.

— Думаешь, мы просто так так разговариваем,

— Хённим?

Ким Джеджу растерялся.

Он ведь точно слышал, что на Испытании 5-го этажа зрители не могут перемещаться между собой, а значит, ни войти, ни выйти нельзя.

[Ты отвечаешь за свои слова?]

Перед растерянным Ким Джеджу всплыло новое голографическое окно.

***

— …А.

— Проснулся?

— Да насколько ж этот тип вымотался, если прямо в кресле вырубился, ахаха.

— Ну, бывает.

— Я тут от скуки чуть не помер, ахаха.

Ким Джеджу с отсутствующим видом поднялся с кресла и огляделся.

Вид пышно обставленной комнаты был таким, что даже без объяснений становилось ясно, чьи это покои.

— Я уснул?

— Ага. Ты хоть не храпел, а то мы уже подумали, что ты помер, ахаха.

— Но спал недолго. Часа два-три?

— И нашёлся же башнезадрот, который это засек? Пыщ-пыщ-бдыщ!

— Делать нечего, вот и считают;

«Похоже, я и правда устал».

Ким Джеджу слегка размял шею.

— Эй, Джеджу, так что теперь делать будешь?

— Да просто убей его уже

— Радикалы, вы перегибаете;

— Я уже решил.

— Пойдёшь смотреть концовку?

— Да брось. У Каоли сложность просто адская;

— Ахаха, бесполезно ему объяснять, пока сам не вляпается — не поймёт.

— Когда его прижмёт, сам побежит Карлсену голову рубить, ахаха.

Не обращая на них внимания, Ким Джеджу снова раскрыл лежавший на столе дневник.

«Солдат-зверь, солдат-зверь».

Причина, по которой Каоли так зациклился на Демонических зверях, определённо крылась в Императоре.

В том видео этому не придали значения, поэтому память о подробностях была смутной.

— Подрик!

— Чёрт, напугал;

— С чего это он Подрика зовёт, ахаха. Ты же сам его выставил.

— Думаешь, тот придёт?

— Звали?

Дверь открылась, и вошёл Подрик.

— Да ладно, он и правда пришёл, ахаха.

— Да вы издеваетесь, ахаха.

— Он что, сталкер?

— Атмосфера резко стала как в ужастике;

— У меня к тебе вопрос.

— Спрашивайте что угодно.

— Когда я был ребёнком, я попросил у отца на день рождения Демонического зверя, а за это получил пощёчину. Потом я прибежал к тебе и разрыдался. Помнишь?

— …Вы говорите так, будто это было не с Вами. Но если речь о Вас, Ваше Высочество, то я помню всё с тех времён, когда Вы только учились ходить, так что и спрашивать не о чем.

— Да он ему уже как отец, нет?

— Серьёзно, ахаха.

— Я тогда не понял, почему отец на меня разозлился, и спросил тебя, а ты сказал, что обязательно выяснишь это за меня.

— Надо же, Вы помните.

Подрик вздохнул.

— Ты ведь до сих пор не дал мне тот ответ. Разве не пора уже?

— …Это из-за того случая, когда Вы съели Магический камень?

— Подрик, кажется, что-то не так понял?

— Ахаха, да оставьте вы, у Ким-паго тут построение плана идёт.

— Точно. Интересно же. Робин, неси попкорн!

— Да.

— …Боюсь, выбора нет. Вам ведь известно даже то, что Император создавал Солдат-зверей?

— Я слышал это лично, так что не тяни.

— Режим вранья включён.

— С первой же попытки пошёл мухлевать?

Подрик, словно собираясь с мыслями, ненадолго опустил взгляд в пол, затем вновь посмотрел на Каоли и открыл рот.

— Чего?

— Вот это да, вообще не ожидал.

— Вот как. Понял.

— Надеюсь, Вы не задумали чего-то странного?

— Не о чем беспокоиться.

Подрик посмотрел на Ким Джеджу недоверчиво, но, не услышав ничего больше, лишь тяжело вздохнул и отступил.

«…Это выполнимо».

Когда дверь закрылась и он остался один, Ким Джеджу, задумавшись, тихонько постучал пальцами по дневнику.

— Нет, и что тебе это дало?

— Лучший вариант — до последнего дня тренировать фехтование, а потом просто снести голову тому ублюдку, согласны?

— Согласны.

— Режим Ким-паго включён.

— Мне нужно встретиться с Императором.

Ким Джеджу придумал способ добраться до финала.