Ему было любопытно.

С какого именно момента обитатели Магической Башни помнят, что вошли сюда?

— Вы помните, когда я вошёл в Магическую Башню?

На спокойный голос Ким Джеджу Полион опустил руку, которой поглаживал бороду.

— Мне жаль.

— Что?

— Всё это время я не распознал твой талант и только заставлял тебя заниматься грязной работой…

Полион неправильно понял слова Ким Джеджу.

Наоборот, его ровный тон прозвучал так, будто он упрекал его: как можно было не заметить столь выдающегося ученика.

— Нет, я не об этом.

— Разве ты не вошёл сюда, даже не пройдя проверку Стеллажа Выбора? Ты молча делал всё, что тебе велели, так что я, разумеется, решил, что у тебя, как и у меня, просто нет таланта.

Голос Полиона был полон горечи.

— ?

— ??Дедушка, вы сейчас, кажется, что-то не так поняли…

— Ким Джеджу ведь правда спрашивает, потому что реально не знает, когда вошёл в Магическую Башню? ахаха

Слегка поникшая голова Полиона выглядела неожиданно жалко.

— Это недоразумение.

— Да. Это я всё неправильно понял. Похоже, пришло время тебя отпустить.

— А, ахаха.

— Ну это уже перебор, он сам всё за всех решил;

— Я правда спросил, потому что запутался.

— …Ты серьёзно?

— Да.

Полион тут же, будто и не было ничего, широко улыбнулся.

— Я так и знал. Магу положено упрямство — такое, чтобы не сворачивать с однажды выбранного пути.

— …Так вы можете сказать, когда я вошёл?

— Дай-ка посмотреть…

Покряхтев, Полион в конце концов снова достал из-за пазухи заявление о приёме.

— Уже чуть больше двух месяцев.

Дальнейшее объяснение Полиона оказалось до смешного простым.

Все эти два месяца он лишь незаметно занимался чёрной работой в лаборатории — и больше ничем.

«Два месяца…»

Ким Джеджу молча проглотил разочарование. Это было меньше, чем он ожидал.

Он не только жил так, чтобы не выделяться — для существ, долгое время пробывших в Магической Башне, срок в два месяца всё равно делал его почти что чужаком.

«Как бы подойти к Владыке Магической Башни?»

Пока Ким Джеджу размышлял, повисла короткая пауза, и взгляд сам собой скользнул к шумной толпе вокруг.

Атмосфера первого этажа, превращённого в банкетный зал, была одновременно холодной и горячей.

— Простите…

— Прошу прощения, можно с вами поговорить?

— Если бы вы оказали мне честь и сделали своим хэндом…

Пользователи, подходившие к сидевшим за столами главам школ, словно по заранее размеченным секторам, заметно нервничали.

Им нужно было найти глав школ, соответствующих их таланту, и попросить взять их в хэнды.

Хэнд — это место, которое дают не тем, кто официально вступает в Магическую Башню, а паломникам, пришедшим лишь за охраной или за учением.

— Ох, ностальгия.

— Тут одни маги.

— Будь тут рыцари, они бы только на материалах себе кучу Коинов срубили ахаха

— Простите, но мест больше нет.

— Что?

— У меня уже есть гость, которого я собираюсь принять.

Реакция глав школ была вялой.

Пользователи не смогли скрыть замешательства: тех, кого по идее должны были встретить радушно, принимали до странности холодно.

— Это ещё что значит…

Они не знали, что делать, и потому естественно перевели взгляд туда, куда главы школ украдкой косились сами.

В дальнем углу стоял Ким Джеджу.

— А…

Только теперь пользователи всё поняли.

Эти люди пришли сюда не затем, чтобы изучить магию как один из «навыков», стать сильнее и подняться по Башне. Они были настоящими магами.

А потому были существами, в которых жажда любопытства и алчность к таланту не просто переполняли, а буквально лились через край.

Если единственный ученик гибнущей школы оказался необработанным самоцветом, сияющим ярче всех, у них просто не могло остаться интереса к чему-то другому.

— Мы делегация Империи!

Не все пользователи смиренно стояли и наблюдали.

От центрального стола донёсся недовольный голос.

— Вы уверены, что можете позволить себе такое пренебрежение?

Это был молодой мужчина.

Он сдержал раздражение ради будущего и сохранил на лице серьёзное выражение, но вот не повысить голос, похоже, уже не смог.

Раз уж ему была известна информация об Испытании, он решил надавить, воспользовавшись положением члена делегации.

В одно мгновение все взгляды обратились к нему.

— Похоже, у вас есть претензии.

— Это не претензии. Как и сказал Владыка Магической Башни, вы хотите добиться гармонии между Империей и Магической Башней. Но, по-моему, это уже слишком.

Говорил он неплохо.

Иными словами, он намекал: неужели вы собираетесь пойти против слов своего хозяина?

«Плохо.»

Глядя на эту сцену, Ким Джеджу мысленно цокнул языком.

Потому что уже знал, чем это кончится.

— Это ведь Клаф, да? Тот тип с тупо здоровым големом на 34-м этаже.

— Ага ахаха. У него характер дрянь, видимо, просто не знает.

После возражений мужчины со своего места медленно поднялся мужчина средних лет в синей мантии. Клаф.

— Что-то я сомневаюсь, что вы и вправду член делегации.

— …Что вы хотите этим сказать?

Мужчина ожидал, что хотя бы извинения переломят атмосферу, но, когда Клаф, наоборот, нахмурившись, подошёл к нему, он сам невольно отступил на шаг.

— Это официальное мероприятие первой предложила та самая великая Империя. Не станешь же говорить, что не знал?

— Э-это, конечно, я знал…

— Вот именно. А значит, это вы пришли сюда, склонив голову и прося: пожалуйста, дайте нам хоть немного наставлений. Та самая великая Империя.

Под спокойным, но давящим напором Клафа плечи мужчины заметно сжались.

— Д-даже так…

— Похоже, до тебя ещё не дошло. Тогда объясню на доступном твоему уму уровне. Не нравится — проваливай. А если уж совсем жаль уходить, я, так и быть, подумаю, не устроить ли вам экскурсию по деревне, которую мы создали.

Явный отказ заставил мужчину смертельно побледнеть.

— П-прошу прощения!

Он поспешно отступил назад.

И дело было не только в свирепом взгляде Клафа — его рука в перчатке то сжималась, то разжималась так, будто он в любой миг мог обрушить на него магию.

хмык

Клаф провёл рукой по аккуратно зачёсанным назад волосам и снова сел.

И в тот же миг пользователи, которые до этого кивали в знак согласия с недовольством мужчины, разом замерли.

Только теперь до них дошёл смысл этого холодного отношения.

— Этот Клаф сегодня прямо в ударе.

Полион недовольно цокнул языком и покачал головой.

Ким Джеджу чувствовал то же самое.

Он знал, что Клаф — человек резкий, но не настолько вспыльчивый, чтобы вот так открыто унижать кого-то.

«Мне показалось? Будто мы встретились глазами.»

Клаф пристально смотрел на Ким Джеджу, а потом едва заметно улыбнулся.

В это трудно было поверить после того насмешливого поведения, которое он демонстрировал только что.

«Нет. Не показалось.»

Ким Джеджу без причины потянул на себя капюшон, уже надвинутый на голову, а потом, всё ещё чувствуя тревогу, опустил его ещё ниже.

— Кыш.

Полион, похоже, тоже заметил этот взгляд и замахал рукой, словно заслоняя Ким Джеджу обзор.

— Дедушка…

— Ахахаха

Сорок девять пользователей, стоявших как истуканы, на миг уставились на Ким Джеджу, как на виновника всего происходящего.

Но от этого никакого толку быть не могло.

И вскоре почти все эти отчаянные взгляды устремились в одну точку.

К Эриседу, Владыке Магической Башни.

Потому что теперь он оставался их единственной соломинкой.

— Клаф. Ваши слова были невежливы.

— Прошу прощения.

Эрисед вздохнул, услышав ответ, брошенный даже без взгляда в его сторону.

хлоп

Он слегка хлопнул в ладони, и негромкая музыка, до этого лившаяся фоном, стала чуть громче.

— После окончания банкета вам официально предоставят возможность стать хэндом. Сейчас же это всего лишь время, которое я отвёл для беседы и знакомства, так что прошу вас не торопиться.

Голос его был спокойным, но разошёлся по огромному залу так, словно его усилили через громкоговоритель, и понемногу успокоил мечущихся пользователей.

— О, да он почти как воспитатель в детсаду ахаха

— И правда выглядит хорошим человеком, да?

— Я тоже сначала, глядя на него, подумал, что он хороший.

— Хм… инте-е-ресно.

Когда атмосфера более-менее улеглась, Эрисед как бы между делом направился туда, где стоял Ким Джеджу.

При виде этого главы школ, до того сохранявшие величавую осанку, заметно заёрзали, будто у них только что увели инициативу из-под носа.

— Прошу прощения, господин Полион.

Увидев Полиона и Ким Джеджу, стоявших без дела, Эрисед почтительно склонил голову и продолжил:

— О-о, нет, что вы.

Полион смутился и замахал руками.

— Похоже, Эркиос опять решил подшутить и потому не подготовил вам отдельный стол.

Эти извинения были адресованы Полиону, единственному из глав школ, кто стоял в углу.

В отличие от остальных, у которых были закреплённые столы и места, Полиону не отвели вообще ничего.

— Я строго скажу ему прекратить эти детские выходки.

— Хе-хе… меня это не задевает.

Полион, похоже, был просто счастлив от одного лишь внимания Эриседа и ответил с улыбкой.

— Реально, тут вообще старших не уважают.

— Да это уже не неуважение к старшим, а атака на стариков;

— Эй, Джеджу! Неси сюда конфуцианство!

— Для страны восточной учтивости такое не спускают ахаха

— И этот ученик рядом с вами — Ким Джеджу, верно? Вы вошли совсем недавно, поэтому я вас и не узнал.

Эрисед перевёл взгляд на Ким Джеджу.

И взгляд его сверкнул так, будто вот это и было главной темой разговора.

— Да. Рад познакомиться.

— Надеюсь, вы не думаете, что с господином Полионом здесь обращаются слишком пренебрежительно. Маги — существа очень индивидуальные, и само понятие коллектива для них несколько неестественно.

Подтекст был очевиден.

Неприязнь к Полиону — это личное мнение отдельных людей, а не позиция всей Магической Башни.

— Я и сам, как один из магов, прекрасно это понимаю. Я лишь восхищаюсь тем, что вы сумели собрать разбросанных по разным местам магов и создать столь огромное объединение.

Ким Джеджу естественно улыбнулся и выдал опытный ответ с лёгкой примесью лести.

— Один из ма-гов?

— Ахаха, Ким Джеджу, да ты натуральный мошенник.

— Вос-хищаешься?

— Говорят, сейчас модно проламывать череп тем, кого уважаешь. Не хочешь попробовать?

— Джеджу, заканчивай шутки, давай уже разберёмся с ним. Стоит убрать только его — и всё.

— Ха-ха. Рад, что вы так думаете. И от мага, которого выбрали все книги на Стеллаже Выбора, слышать такие слова особенно приятно.

Похоже, ответ Ким Джеджу пришёлся Эриседу по душе — он даже рассмеялся.

— Должно быть, это случайность. Всё-таки это магический инструмент, наверное, он просто сломался.

На слова Ким Джеджу Эрисед покачал головой.

— Стеллаж Выбора я создал предельно просто. Так, чтобы он в принципе не мог выйти из строя. А значит, и случайности тут быть не может.

Полион согласно кивнул.

— …Вы сказали, создали его просто?

— Да. Я лишь вложил в книги одно-единственное чувство. Чтобы их тянуло к той мане, которая им нравится. Ведь не человек выбирает талант — это талант выбирает человека.

— …Вот как.

Эрисед на мгновение взглянул на Полиона, словно проверяя его реакцию, а потом снова заговорил:

— Вот почему Роден тогда так растерялся и выбежал вон. Обычно книги не ладят между собой, и максимум бывало, что выбирали две. А у вас все книги разом начали за вами ухаживать. Это поистине нечто невероятное.

Почувствовав, как лицо становится горячим, Ким Джеджу поспешно сменил тему.

— Значит, я могу управлять магией всех стихий?

— Пока неясно. Но я бы сказал, что возможностей у вас более чем достаточно. Стихии, которые обычно не ладят между собой, к вам бесконечно благосклонны.

— Чего?

— Серьёзно?

— Да ладно ахаха, Джеджу уже вступил на путь божественной магической инженерии…

Ким Джеджу растерялся и замолчал, а Эрисед коротко усмехнулся.

— Похоже, вы и сами этого не знали. Как бы то ни было, для нашей Магической Башни это радостное событие. Не исключено, что вскоре и Родену придётся склонить перед вами голову, так что, если станете предъявлять требование, затрагивающее его честь, будьте с ним помягче — он это оценит.

Ким Джеджу немного подумал, а затем медленно открыл рот:

— В таком случае… я хотел бы ещё немного поговорить об этом.

Он понизил голос, стараясь, чтобы это не прозвучало невежливо.

— Если вы не возражаете, наедине.

Скрытый под капюшоном взгляд Ким Джеджу стал острым.