Ким Джеджу пришлось, сам того не желая, пойти следом за Полионом.

Тот был единственным, кто встретил его с радушием, да ещё и заговорил о нём как о своём ученике, так что стоять столбом он тоже не мог.

— Если на этот раз попадётся толковый помощник, тогда ещё посмотрим...

Голос старика, Полиона, звенел возбуждением.

— Ты меня вообще слушаешь?

Даже среди густой сетки морщин его упрямо изогнутые глаза были устремлены прямо на Ким Джеджу.

— ...Да.

Несмотря на безучастный ответ, Полион лишь улыбнулся и снова повернул голову вперёд.

— Примирение Империи и Магической Башни... Похоже, и для нашей школы наконец настанут светлые дни.

Рука, торчавшая из рукава мантии, не переставая двигалась, словно старик пытался вбить в голову своему несмышлёному ученику, насколько велико это событие.

И делал он это прямо на ходу, пока они спускались на первый этаж встречать делегацию, так что зрелище было почти что диковинным.

Лицо у него даже покраснело, и если бы кто-то увидел его издали, вполне мог бы поверить, что этот старый маг прямо сейчас читает заклинание, чтобы кого-то убить.

-Дедуль, у тебя сейчас лицо лопнет; -Вот это, конечно, да, ахаха.

И всё же никто из проходивших мимо не то что не проявлял к Полиону интереса — на него даже не смотрели.

-Я только слышал, а вживую это вообще перебор; -Всё-таки глава школы, а его в упор игнорят, ахаха. -Он что, невидимка?

То же самое было и с самим Полионом.

Они проходили мимо друг друга так привычно, так естественно, словно это само собой разумеется, и от этого возникало странное ощущение, будто они существуют в разных пространствах.

Ким Джеджу сам не заметил, как остановился.

— Нет времени копаться.

Полион покосился через плечо и поторопил его, но Ким Джеджу даже не шевельнулся.

Шаги старого мага замерли.

Он медленно развернулся и пристально уставился на Ким Джеджу.

— Сегодня ты какой-то странный. Что-то тебя тревожит?

Между ними оставалось небольшое расстояние.

И Ким Джеджу было трудно его сократить.

Даже если собеседник вёл себя так, словно знает его, для самого Ким Джеджу это была первая встреча.

Это была не та ситуация, как на пятом этаже, где он знал всё и мог играть роль без запинки.

Полион был всего лишь статистом, на которого нигде не обращали внимания.

Ким Джеджу почти ничего о нём не знал.

Только то, что он был главой одной из непопулярных школ.

— На...

Ким Джеджу тихо вздохнул — назвать его наставником вслух он так и не смог.

— Мм?

Уловив в его поведении что-то необычное, Полион пригладил свою длинную белую бороду.

-На? -«На кой чёрт?» что ли? -Ахаха, сейчас даже если он выругается, я пойму.

Мысли роем закружились в голове.

«Я правда ваш ученик?»

«Что вообще происходит?»

«Вы можете прямо сейчас устроить мне встречу с Владыкой Магической Башни?»

«Спокойно».

Ким Джеджу отогнал все лишние мысли.

«Сначала дойдём до первого этажа. Спросить можно и там».

На месте встречи делегации должны были собраться все главы школ.

Туда же явится и Владыка Магической Башни, так что решить, как действовать, ещё не поздно.

— Договаривай до конца. Я же не раз тебе говорил: маги — это народ, который кормится словами.

Полион заложил руки за спину и произнёс это с важным видом.

— ...Вы знаете моё имя?

-С чего вдруг? -Да понятно же, Ким Джеджу, ахаха.

Вопрос был неожиданным, но необходимым.

Он должен был помочь понять, растворился ли он здесь, как на пятом этаже, став частью мира Астроада, или же просто проходит испытание как «пользователь» Башни.

— Что за очевидные вещи ты спрашиваешь...

Полион нахмурился.

Но Ким Джеджу по-прежнему не двигался с места, и тогда старик откашлялся и заговорил:

— Ну разумеется, твоё имя...

Полион, только что уверенно повысивший голос, вдруг резко сомкнул губы, будто у него в горле застряла кость.

— Твоё имя...

-«Твоё имя»? -Он что, реально не знает?

Промучившись так довольно долго, Полион наконец полез за пазуху и достал лист пергамента.

Он был старым и потрёпанным, но чернила на нём оставались удивительно чёткими.

— Что-то в последнее время память у меня совсем сдала. Кхм. Так, посмотрим... Если взглянуть на твою грамоту о зачислении в Магическую Башню, всё станет ясно.

-Ха. -Ахаха. -Ну и жалок Полион. -Совсем уже сдал Полион.

Полион медленно пробежался глазами по пергаменту и снова открыл рот.

— Так, вот оно! Ким... Дже... Джу? Имя у тебя уж больно необычное, вот я и не запомнил.

— ...Понятно.

— Видать, ты и правда сильно перенервничал, раз задаёшь такие бесполезные вопросы.

— Простите.

Ким Джеджу почтительно склонил голову и подошёл ближе.

«Значит, пока я — Ким Джеджу».

Теперь хотя бы одно стало ясно.

Он проходит испытание просто как пользователь, а не как важная фигура Магической Башни.

Хотя, раз уж он числится учеником Полиона, шансы на то, что он оказался бы здесь кем-то значимым, и без того были невелики.

— Ладно. Времени нет, нам лучше поспешить.

Улыбнувшись, Полион снова пошёл впереди.

«Разве он был таким по характеру?»

Шагая за ним, Ким Джеджу вспомнил то, что видел в прошлой записи.

Тогда Полион стоял где-то в самом конце среди глав школ, встречавших делегацию.

Он всё время был с каменным лицом и ни с кем не разговаривал, так что понять, что он за человек, было невозможно.

«Плохим человеком он вроде не выглядит».

Хотя вопрос Ким Джеджу только что можно было счесть невежливым, Полион принял его совершенно спокойно. Похоже, властностью он не отличался.

-Что-то дед Полион даже жалко выглядит; -Его вообще каждый встречный игнорит, жесть. -Я же говорю, будто невидимка, ахаха.

Зрители, похоже, думали о том же.

Так было и когда они шли по коридору.

И когда спускались по лестнице.

Каждый, кто попадался навстречу, обращался с Полионом как с пустым местом, так что невольно вызывал жалость.

-А какой у Полиона вообще была школа? -Да никто не знает, ахаха. -Я только знаю, что его считают изгоем, а так без понятия; -Т_Т

Когда настороженность Ким Джеджу по отношению к Полиону немного ослабла, на душе у него, наоборот, стало легче.

Поднимаясь по Башне, он постоянно находился в центре внимания, а на тридцатом этаже это особенно усилилось, так что такая полная безразличность даже казалась приятной.

— Сегодня исследований не будет?

Поэтому он и смог заговорить с ним так естественно.

В отличие от зрителей, Ким Джеджу хотя бы знал, какой именно школой тот руководит.

— Ого. Вот уж неожиданность. Не думал, что ты вдруг заинтересуешься моими исследованиями.

— Обычно я ими не интересовался?

— Да ты ведь только и делал, что убирался у меня в лаборатории да бегал по поручениям, разве нет?

И он бросил на него косой взгляд, в котором чувствовалась лёгкая обида.

Похоже, он намекал, что для ученика тому недостаёт стремления к знаниям.

— Простите.

— Да ничего. Школу древнего маговедения уже давно заклеймили как бесполезную, так что я решил, что у тебя давно к ней душа не лежит.

С горечью в голосе Полион договорил это и вышел с лестницы.

-Древнее маговедение? -И такое бывает? -Хм... интэрэсно.

Они уже пришли к месту, которое Ким Джеджу прежде видел сверху, перегнувшись через перила.

Это был «Приют знаний».

— ...

Маги, тихо переговаривавшиеся между собой, один за другим умолкли.

Словно на голос Полиона было наложено заклинание молчания.

— Идём.

Когда его уже не просто считали невидимкой, а откровенно обрывали на полуслове, Полион лишь фыркнул и поторопил Ким Джеджу.

Так они и прошли через центр к порталу в самом конце, и за всё это время никто не заговорил с ними и даже не взглянул в их сторону.

-Да что за детский сад, ахаха. -Эй, Джеджу! Пошли уже просто проломим Владыке Магической Башни череп! -Ага, он же всё равно сейчас будет читать заклинание.

[Пользователь «Крейньон» пожертвовал 1,000 Коин!]

[Э? А разве подсказывать не запрещено?]

-Когда на Администратора гнали, всё было нормально^^

Глядя в чат, Ким Джеджу тихо покачал головой.

«Я бы и сам не прочь...»

Но шансы на успех были невелики.

Владыка Магической Башни Эрисед.

Убить его — человека, чья сила соответствовала положению владыки Магической Башни, — да ещё и прорвавшись сквозь ряды глав школ, было непросто.

«Особенно если нужно сделать это мгновенно».

Перед делегацией Империи, с которой отношения у Магической Башни были скверными, Владыка Магической Башни вряд ли позволил бы себе расслабиться.

Если не повезёт и убить его не удастся, Ким Джеджу либо погибнет на месте под ударами магов, либо ему придётся бежать.

А тогда ему останется лишь зря тратить время, и заклинание Магической Башни в итоге будет завершено.

«Нужен шанс встретиться с ним наедине».

Ловушка, устроенная Администратором, была весьма изощрённой.

Будь он хотя бы в составе делегации, можно было бы как-нибудь выкрутиться и выпросить личную беседу.

Но в положении члена Магической Башни, да ещё и ученика главы непопулярной школы, это сделать было куда сложнее.

«Для начала надо понять местные порядки».

Пока он думал, что делать дальше, Полион и Ким Джеджу подошли к стоявшему в конце порталу.

-О, давно не видел. -Ностальгия, ахаха. -Если честно, не из-за этого ли и пошёл слух, что Администратор слизал всё с Магической Башни? -Ага, именно.

Единственное отличие заключалось в том, что перед порталом не появилось системного сообщения с вариантами выбора.

Полион задал координаты, управляя маной, и в следующий миг портал поглотил и его, и Ким Джеджу.

***

Первый этаж Магической Башни был роскошен.

Это было единственное место, напрямую связанное с землёй, а вдобавок к этому его особенно тщательно украсили к приезду делегации из Империи, так что легко можно было принять его за зал для светских приёмов имперской знати.

— Бог всегда склоняется к нам, чтобы взирать на нас, и потому выпрямить Ему спину — заветное чаяние магов.

Перед сорока девятью людьми, выстроившимися ровными рядами в просторном зале, разнёсся спокойный голос.

Одинокий мужчина средних лет, стоявший на возвышении вроде трибуны, провёл рукой по аккуратно подстриженной бороде и окинул взглядом сорок девять членов делегации.

Владыка Магической Башни.

Это был Эрисед.

— Это и есть Владыка Магической Башни?

— Выглядит моложе, чем я думал. Я-то представлял себе совсем дряхлого старика.

Сорок девять пользователей, пропуская приветственную речь Владыки Магической Башни мимо ушей, всё равно усердно кивали, делая вид, что слушают.

Вдруг хоть что-нибудь перепадёт.

— Наша Магическая Башня надеется, что эта возможность положит конец давней вражде с Империей...

За спиной Владыки Магической Башни Эриседа в ряд стояли изящные кресла, в которых сидели десятки глав школ.

— И всё-таки вы пришли.

Крайнее место справа.

Молодой мужчина в красной мантии слегка приподнял подбородок и произнёс это с добродушной улыбкой.

Подбородок он задрал потому, что был один-единственный глава школы, которому места на кресле не хватило.

— Господин Полион.

— Кхм.

На его слова Полион кашлянул и отвёл взгляд.

Хотя всем было ясно, что не хватило ровно одного кресла, Полион лишь крепко сжал кулак и напряг лицо, не в силах даже возразить.

И без того по Магической Башне давно ходили слухи, будто он лишь занимает место понапрасну, а если бы он сейчас ещё и поднял шум, это дало бы окружающим только новый повод.

— Разве Магическая Башня не похожа на живой организм?

Молодой мужчина, сияя так, будто ему всё это доставляло искреннее удовольствие, продолжил:

— О чём это ты?

В конце концов Полион не выдержал, стиснул зубы и сверху вниз уставился на мужчину.

— Когда в теле появляется что-то вредное, оно ведь это из себя выводит. Самоочищение. Именно самоочищение.

Мужчина повторил это дважды, подчёркивая сказанное, и губы его искривились.

— Очень подходящее сравнение для школы, создающей человеческие подобия.

Полион не остался в долгу, но мужчина лишь пожал плечами.

— Вам бы и так уже пора было тихо уйти, а вы ещё и ученика приняли. О чём вы только думаете?

За этой словесной перепалкой издали внимательно наблюдал кое-кто ещё.

«Так вот почему у него было такое мрачное лицо».

Это был Ким Джеджу.

Он стоял у стены среди выстроившихся магов, словно окружавших делегацию с двух сторон.

Имперский наряд слишком бросался в глаза, поэтому он уже успел переодеться в обычную мантию.

— Ха-ха. На этом скучная часть закончена.

Тем временем приветственная речь Эриседа подошла к концу.

— А теперь я покажу вам, с чего в Магической Башне начинается настоящее обучение.

Глаза сорока девяти пользователей, сдерживавших зевоту, загорелись.

— Для начала мы просто проверим магическую одарённость членов делегации.

Эрисед поднял руку и легко привёл в движение ману.

И тогда книжный шкаф, стоявший в углу у возвышения, плавно поднялся в воздух и полетел к нему.

Бум.

Квадратный книжный шкаф высотой метра в три с грохотом опустился на пол и сразу притянул к себе все взгляды.

— Это магический инструмент, который называется Стеллаж Выбора. Всё просто: выходите по очереди и поднимайте свою ману. Книги, соответствующие вашим талантам, сами к вам притянутся.

После слов Эриседа пользователи с жаром закивали.

Все сорок девять были магами, так что не заинтересоваться они просто не могли.

Каждый из них втайне надеялся, что у него обнаружится какой-нибудь скрытый талант.

— Итак, начнём с первого ряда.

Эрисед уверенно повёл сорок девять пользователей дальше.

Один за другим они выходили на возвышение, вставали перед Стеллажом Выбора и поднимали ману.

А затем к ним притягивались книги — у кого три, у кого одна.

— О!

Кто-то радовался, когда к нему подлетала книга стихии огня с мощной разрушительной силой.

— А...

Кто-то, напротив, не скрывал разочарования, получив не слишком удобную в применении стихию земли.

— Хм.

А когда кому-то досталась книга давно забытой некромантии, главы школ недовольно морщились.

«Такими темпами они и правда скоро подерутся».

Зрелище было по-своему захватывающим, но Ким Джеджу куда больше следил за тем, что происходило позади.

Потому что Полион и тот мужчина, похоже, до сих пор продолжали спорить и не замолкали ни на миг.

И когда проверка способностей закончилась даже у сорок девятого, последнего пользователя...

— Ха! Вы смеете презирать создание големов?

— Да! И что, я сказал неправду?

— А сами-то чем лучше? Роетесь в древних книгах, от которых нет никакой пользы...

— Что ты сказал?!

В конце концов дело дошло до взрыва.

Мужчина в красной мантии резко вскочил со своего места и повысил голос.

— Разве я сказал что-то неверное?

Он быстро продолжил, указывая пальцем на Стеллаж Выбора:

— Я уже слышал, почему вы так упрямо держитесь за древнее маговедение. В конце концов разве не оказалось, что Стеллаж не признал в вас вообще никакого таланта?

— ...

Лицо Полиона покраснело так сильно, что почти сливалось по цвету с мантией его противника.

Но даже при этих почти оскорбительных словах никто не попытался их остановить. Все сохраняли спокойствие, словно наблюдали за пожаром на другом берегу реки.

В конце концов из-за этого шума Эрисед посмотрел на обоих с явным раздражением.

— Что здесь происходит?

— Владыка Магической Башни, это вопрос, который нельзя оставлять без внимания.

Мужчина с видом глубоко оскорблённого человека обратился к Эриседу.

Обычно Владыка Магической Башни не спускался с верхних этажей, и Роден считал, что второго такого шанса высказать ему жалобу просто не будет.

— Школа древнего маговедения не только бесполезна, но и не имеет будущего. Уже одно то, что способности самого главы школы вызывают сомнения, говорит о многом. И то же относится к ученику, которому, возможно, предстоит унаследовать эту школу.

Эрисед едва заметно вздохнул и скрестил руки на груди.

— И на чём основаны ваши слова?

— Разумеется, основания есть. Во-первых, сам глава школы, господин Полион, не получил от Стеллажа Выбора признания ни одного таланта. Во-вторых, по этой самой причине он принял ученика, даже не проверив его способности.

Его речь, будто заранее заготовленная, полилась без остановки, и все взгляды тут же устремились в их сторону.

Пользователи с интересом восприняли столь внезапное событие, а маги, стоявшие вдоль стен, почти мгновенно перевели глаза на Ким Джеджу.

Потому что было очевидно, о ком идёт речь, когда говорят об «ученике», чей талант так и не был проверен.

— Роден. Вы ведь понимаете, что сейчас говорите крайне опасные вещи?

Эрисед впился острым взглядом в мужчину в красной мантии — Родена.

По его виду легко было понять: он готов прямо здесь спросить с него за то, что тот устроил переполох перед делегацией.

— Разумеется, Владыка Магической Башни.

Но Роден ответил твёрдым, полным уверенности голосом.

Он решил, что может позволить себе выступить, потому что и сам Владыка Магической Башни явно не жаловал Полиона.

Более того, был велик шанс, что, устранив занозу в глазу при первом же удобном случае, он только укрепит собственное положение.

Видя такую уверенность, Эрисед вздохнул, разжал руки и опустил их.

— Хорошо. Будем считать, что вы делаете это заявление от имени школы големостроения. Что вы предлагаете?

С усмешкой Роден скользнул взглядом мимо делегации и повернул голову к магам.

Точнее, к Ким Джеджу.

— Моё требование простое. Я хочу, чтобы тот ученик прошёл проверку таланта у Стеллажа Выбора. И если его способности окажутся сомнительными, его следует выгнать.