Ким Джеджу сидел в самом центре неловкого молчания.

«……»

С одной стороны — Джин Гисон, молча скрестивший руки и постукивающий ногой.

— Надо же, мы снова встретились здесь.

С другой — Хан Сонмин, который, будто вовсе не замечая этой неловкости, с лукавой улыбкой заговорил с ним.

«И что, по их мнению, я должен делать?..»

Ким Джеджу украдкой покосился на Джин Гисона, от которого так и веяло напряжением.

Во взгляде того читалось странное: «Ты что, и правда его знаешь?»

— Почему вы оставили в покое нормальный штаб и сидите здесь?

Ким Джеджу кашлянул и перевёл разговор.

— И здесь всё было нормально. До недавнего времени.

Джин Гисон ответил сухо и посмотрел на стену с дырой.

И тут его взгляд встретился со взглядом Рейнольда, который высунул голову с той стороны стены.

— П-простите!

Рейнольд вздрогнул и тут же спрятался.

— А, ха-ха.

— Ты что, крот, что ли? ха-ха.

— Это я во всём виноват, так что успокойтесь.

— Я вообще ничего не сказал.

— У вас же по лицу видно, что вы недовольны.

— Я не настолько мелочный человек.

— А… да.

От неопределённого выражения на лице Ким Джеджу стул, на котором сидел Джин Гисон, жалобно скрипнул.

— Ладно… Вы, кажется, Хан Сонмин?

Джин Гисон вздохнул и разгладил скомканное выражение лица.

— Да.

— В общих чертах я понял, о чём речь. О результате сообщу позже, а на сегодня можешь идти.

Хан Сонмин кивнул и поднялся со своего места.

— Хорошо. Тогда буду ждать хороших новостей.

Склонив голову, он бросил взгляд на Ким Джеджу и приподнял уголки губ.

От этого меж бровей Джин Гисона снова пролегла складка.

Ведь со стороны это выглядело так, будто решение зависит именно от Ким Джеджу.

— …Фух.

Как только дверь закрылась, Джин Гисон разжал руки и устало провёл ладонями по лицу.

— Вы в порядке?

— Э-э… Я просто слаб против таких типов.

— Таких типов?

— Из тех, кто наверняка прячет внутри сотни змей, но при этом строит из себя невинность.

— Хм.

С этим невозможно было поспорить, и Ким Джеджу молча кивнул.

— Благодаря тебе спасся. Если бы я ещё немного просидел с ним наедине, точно бы стену проломил.

Усмехнувшись, Джин Гисон откинулся на спинку стула.

— …Рад, что хоть чем-то помог.

— Я слышал, ты сейчас по уши в делах. Что тебя сюда привело?

— Я собираюсь на 35-й этаж. Не знаю, сколько это займёт, поэтому решил заранее зайти попрощаться.

— О, вот как?

Уголки губ Джин Гисона дрогнули.

— Тебе ведь придётся прислуживать этим выжившим из ума старикам. Один справишься?

— Да.

Ким Джеджу слегка пожал плечами.

— Ну да. Для тебя, пожалуй, мои переживания и правда лишние.

Джин Гисон поднялся и повернул голову к пробитой стене.

— Эй, долго ты ещё собираешься там торчать?

Рейнольд, который, навострив уши, подслушивал их разговор, с растерянным видом вышел наружу.

— Но я же прятался. Как вы узнали?

— Ты что, страус? Думаешь, если голову спрятал, тебя не видно?

— Ха-ха…

Рейнольд неловко улыбнулся и перелез через пролом в стене.

Но тут зацепился, издал невнятное «эээ» и растянулся на полу.

— …Ну и растяпа.

***

Великое древо путешественников.

Перед порталом Ким Джеджу провёл короткую проверку.

Одно антигравитационное устройство, которое ему подготовил Рейнольд.

Десять запасных магических камней среднего и низкого ранга.

— Вы ведь знаете, что на 35-м этаже нельзя будет уйти с трансляции?

Ким Джеджу произнёс это, глядя в чат как будто с предупреждением.

— Нет, ха-ха, не говори так, будто ты-то уж точно это знаешь.

[Пользователь «Рокдар» отправил донат 1,000 Коинов!]

[Это что ещё? Разве Ким Джеджу не впервые на 35-м этаже?]

— Вот-вот, об этом и речь. Мы-то уже привыкли, а он опять за своё.

— Ха-ха-ха! Вы что, до сих пор не поняли, что Ким Джеджу Башню уже второй раз проходит?!

— Кто хочет уйти — уходите сейчас.

[Текущее число зрителей: 3,439]

Несмотря на равнодушный тон Ким Джеджу, зрителей меньше не стало.

[Текущее число зрителей: 4,147]

Скорее наоборот — люди начали прибывать ещё быстрее, будто боялись упустить последний автобус.

«Да насколько уже разошлись слухи…»

Для Ким Джеджу в этом не было ничего плохого.

Если зрителей станет ещё больше, он сможет получить награду за десять тысяч подписок — ту самую, которую, как говорили, в Башне не всегда удаётся набрать даже десяти людям.

— Раха, Кодин, Берин.

Присев, Ким Джеджу по очереди посмотрел в три пары блестящих глаз.

— Попои!

— Извините. На этот раз вам придётся посидеть там подольше.

Поглаживая Попои по одному, Ким Джеджу мягко уговаривал их.

— Попои!

Попои бодро выкрикнули, будто говорили, что всё в порядке.

— Эй, это уже слишком!

— Ну тут ничего не поделаешь.

— Ага, этим магам только покажи что-нибудь диковинное — сразу с ума сходят.

— Ага, правильно, что прячет.

Среди обитателей Магической Башни хватало тех, чьё любопытство не знало меры.

И много ли найдётся таких, кто сумеет подавить своё любопытство при виде неизвестного существа — духа Мирового древа?

«И отдельно их не оставить…»

Он даже подумал на всякий случай доверить их Рейнольду, но Попои, будто им это совсем не нравилось, облепили Ким Джеджу и не собирались отлипать.

— Ну давайте.

Когда Ким Джеджу открыл крышку рюкзака, Раха, Кодин и Берин один за другим запрыгнули внутрь.

«Тогда…»

Закинув рюкзак на спину, Ким Джеджу поднялся.

— Счастливого пути!

И тут люди, наблюдавшие за Ким Джеджу изнутри древа, громко попрощались с ним.

— …А, да.

Ким Джеджу, уже наполовину смирившись с происходящим, кивнул и поспешил к порталу.

***

Тёплый ветерок коснулся щеки Ким Джеджу.

Когда он медленно открыл глаза, перед ним предстало серовато-белое внутреннее пространство.

По круглым, сильно изогнутым стенам, которые было трудно охватить взглядом, Ким Джеджу сразу понял, что находится внутри Магической Башни.

Люди в мантиях, видневшиеся вдали, казались крошечными точками.

— ?

— ??

— Это ещё что?

Если бы смотреть сверху, внутренность Магической Башни выглядела бы как огромная полая труба.

Коридор был настолько широк, что по нему могли идти в ряд десять человек.

Чтобы успокоиться, Ким Джеджу глубоко вдохнул и подошёл к перилам высотой ему по пояс.

«Почему…»

Схватившись за ограждение, он посмотрел вниз.

Тот самый тёплый ветер, который он почувствовал вначале, поднялся снизу и прошёлся по его волосам.

Только тогда Ким Джеджу понял, где примерно находится.

На высоте, сравнимой с десятым этажом обычного здания.

Внизу, словно в парке, вперемешку росли трава и деревья, стояли скамьи.

— …На этот… раз… путешественник…

— Высокомерен… вот как…

До него донеслись едва различимые голоса, смешанные с тёплым ветром.

Это внизу, собравшись группками по двое-трое, переговаривались те, кто выглядел как маги.

«Это место явно…»

Верхние уровни Магической Башни.

Пространство, где дозволено жить лишь тем, кто стоит на уровне главы школы, и высшим магам.

А то похожее на парк место, что виднелось внизу…

«Пристанище знаний».

Начиная с 50-го этажа, там создаются такие пространства.

Сразу под ним дорогу перекрывает объёмный лабиринт, через который он проходил в Испытании 19-го этажа.

Это была отчётливая стена, отсекающая незваных вторженцев.

— Да ладно, ха-ха.

— Почему Ким Джеджу вообще здесь?

— Разве он не должен был появиться снаружи?

— Администратор! Опять ты?

— Реально, ну ты и псих. Вот это качели.

Как и говорили зрители, пользователи начинают здесь с Облачной деревни, что находится снаружи Магической Башни.

Именно там, где на 18-м этаже он охотился на Синееда, они обычно должны решать, как им двигаться дальше.

«Администратор?..»

Прежде чем Ким Джеджу успел как следует осмыслить происходящее, перед ним всплыло сообщение.

[4,750-й. 4,774-й. 4,776-й. 4,864-й. 4,865-й. 4,887-й. 4,890-й. 4,891-й. Всего 50 человек вошли на сложности «Высокая».]

[Требуемое число участников достигнуто.]

[Начинается Испытание 35-го этажа.]

[С этого момента зрители не могут перемещаться между трансляциями.]

[35-й этаж нельзя проходить повторно.]

— Где Администратор?! Пусть выйдет сюда!

— Ты чего, как скандальный клиент себя ведёшь? ха-ха.

— Это как-то уж слишком по-Брановски;

[Пользователь «Икмайрён» отправил донат 1,000 Коинов!]

[Что вообще происходит? Кто-нибудь объяснит?]

— Мы и сами не знаем ^^

В чате царил сплошной хаос.

[Как пользователь, почитающий чудеса Магической Башни, вы проведёте неделю в Магической Башне и Облачной деревне.]

[Способ пройти 35-й этаж прост.]

[Получите рекомендательное письмо от 1 мага или не менее чем от 5 жителе]

Системное окно, медленно выводившее сообщение, вдруг застыло, будто сломалось.

— ?

— Это что?

— Сообщение сейчас зависло?

— Мурашки;

Вскоре сообщение стёрлось, будто время пошло вспять, и появилось новое.

[Среди 50 пользователей только вы знаете истину.]

[Есть маг, который, поддавшись на уловки демонов, завершает заклинание, способное уничтожить Магическую Башню.]

[Найдите его и остановите.]

[Если вы не успеете остановить его в течение недели, то окажетесь заперты на 35-м этаже.]

— Не-е;

— Это вообще что за бред?

— Да какое «заперты»? Если он закончит то заклинание, все просто сдохнут, разве нет?

— Хе-хе…

— Да блин, может, правда найти Администратора и хорошенько его прижать?

— Боюсь, прижмут тут скорее вас…

— Да даже если захотеть, его всё равно не видно.

«Мне велят остановить гибель Магической Башни?»

Ким Джеджу знал.

Он уже знал, кто именно поддался уловкам демонов и способен завершить сложное заклинание так, чтобы никто этого не заметил.

«Владыка Магической Башни».

Владыка Магической Башни, обитающий на вершине Башни.

Ракион.

Именно он был виновником падения Магической Башни.

«Надо успокоиться».

Оглядываясь по сторонам, Ким Джеджу пытался придумать, как ему встретиться с Владыкой Магической Башни.

— Разве сюда обычно не приходят, чтобы подмазаться, набрать материалов и выучить магию?

— Ага, это-то как раз нормально.

— Режим «сложность Джеджу» включён.

Как и говорили зрители, сперва надо понять хотя бы, почему он вообще оказался здесь.

Вообще-то пользователей сюда должны присылать как посланников Империи Астроад.

«Я ведь должен был войти через Облачную деревню под видом делегации…»

Если сложность была «Средняя», они входили не как делегация, а как паломники.

Если сложность была «Низкая» — даже не как паломники, а просто как путешественники.

Из-за разницы в способе входа отличались и награды, которые можно было получить.

Большинство магов на 35-м этаже почти обязательно выбирали высокую сложность.

Потому что это было сердце магии и место, откуда можно было вынести больше всего.

— Похоже, сначала придётся тут немного походить.

— Согласен. Без информации всё равно ничего не сделаешь.

— Разве Владыка Магической Башни не на самой верхушке, на 100-м этаже?

— Я слышал, чтобы до него добраться, надо заранее всё согласовывать и поднимать жуткую суматоху.

— Да у нас всего неделя, когда вообще с ним встречаться?

— Они прям из кожи вон лезут, лишь бы угробить;

Ким Джеджу молча пошёл вдоль закруглённого коридора.

И тут заметил кое-что странное.

Хотя на нём было пальто ярко выраженного имперского покроя, никто даже не смотрел в его сторону.

«Уже десятый».

Когда все десять прошедших мимо отреагировали одинаково, ему даже показалось, что он стал невидимкой.

Стоило ему попытаться с кем-нибудь заговорить, как те ускоряли шаг и исчезали, будто убегали.

— Да что, Ким Джеджу у них как чума, что ли? ха-ха.

— Что с ними такое?

— Они же вроде все высшие маги?

Поэтому Ким Джеджу решил, что и следующий маг, который выйдет из двери в конце коридора, отреагирует точно так же.

Но, вопреки ожиданиям—

— О! Я тебя уже давно ищу. Где ты опять прятался?

Пожилой маг с радостным видом широкими шагами подошёл к Ким Джеджу.

— Опа?

— Мы вообще-то впервые видимся?

— Но лицо у него какое-то знакомое…

— …Вы меня знаете?

Глядя на подошедшего ближе старика, Ким Джеджу осторожно заговорил.

— Ах ты негодник! Неужто опять задумал шутить со своим учителем?

— Что?

— Времени нет. Скоро прибудет делегация, так что давай быстрее спускаться!

— А, вспомнил.

— Это не Полион?

— Ага, он самый. У него школа непопулярная, так что там к нему относятся чуть ли не как к изгою.

Это Ким Джеджу тоже знал.

— Но почему Ким Джеджу оказался учеником этого человека?

— ???

— Да что вообще…