— Всё это пустые слухи. Поняли?

Суматоха закончилась одним коротким ответом Ким Джеджу.

— Ха-ха. А я и не знал... Прошу прощения.

Мужчина, стоявший впереди, неловко улыбнулся и тут же выпрямился.

После этого последовало короткое знакомство.

— Меня зовут Пак Чунхо. Я глава клана «Синий Марлин».

Это был небольшой клан — всего девять человек.

От того Пак Чунхо, который только что с пылом раздавал приказы соклановцам, не осталось и следа: теперь его глаза просто сияли.

Точь-в-точь как у фаната, встретившего знаменитость.

Восемь мужчин позади него выглядели точно так же.

— Вы что, ахах, на фан-встречу пришли?

— Эй! Хоть автограф возьми!

— Вы впервые на 34-м этаже?

Ким Джеджу, уходя от обременительных взглядов, повернулся к големам.

— Да. Всё равно 34-й этаж — это место, где маги толком не могут развернуться, да и людей набрать не удалось...

Пак Чунхо не мог перестать говорить так, будто оправдывался, хотя и понимал, что по сути не оправдывается.

Когда перед тобой стоит человек, перед которым даже хвалёный клан Мёнвон распластывается по земле, кто сможет держаться уверенно?

Гордость главы клана тоже пришлось на время убрать подальше.

— Ага, это правда.

— У них по умолчанию есть сопротивление магии.

Ким Джеджу подошёл к среднему голему из стоявших в ряд.

В его бесстрастных глазах не было фокуса.

«Всё как тогда».

Женщина, мужчина средних лет, молодой мужчина, даже совсем юно выглядящий мальчишка.

Эта беспорядочная шеренга выглядела в точности так, как он её помнил.

На всякий случай он подался ещё ближе и внимательно всё осмотрел.

— Э-э, эй! Если тронете их до начала, они все разом бросятся!

Пак Чунхо в ужасе повысил голос.

— Всё в порядке, не волнуйтесь.

Услышав спокойный голос Ким Джеджу, Пак Чунхо вздрогнул и остановился на полушаге, уже собираясь подбежать.

— Попои!

После этого трое Попои повернули головы и уставились на Пак Чунхо.

Стоило ему вспомнить их зубы, похожие на зубья пилы, как желание приближаться тут же исчезло.

— Эх, как там было... Давно это было, уже подзабыл.

— На Высокой сложности там разве не трое уровня главы школы и семеро уровня заместителя главы школы?

— Ага, именно.

Ким Джеджу убрал голову назад и медленно отступил.

«Ничего не изменилось».

Трое в середине были уровня главы школы — для пользователей Высокой сложности это противники, с которыми приходится изрядно повозиться.

Слева направо: молодой Эркиос, мужчина средних лет Клаф, женщина Шораки.

Все трое были големами, которыми главы школ Магической Башни пользовались как собственными руками и ногами.

«...Неужели Администратор совсем устранился?»

Ким Джеджу надел Эниан, вынув его из рюкзака, и прикинул ход боя.

— Только не говори, что он собрался стрелять из Магической пушки, Джеджу.

— Шораки же поглощает ману, лол.

— Клаф весь заточен под атаку.

— Ага, а Эркиос отвечает за физическую защиту.

— Три.в.одном.

— Нет, если так говорить, Ким Джеджу что, поймёт? ахах

— По его лицу видно, будто он и так знает. Жуть.

— Эта машина... она работает на мане?

Похоже, Пак Чунхо тревожился о том же, о чём и зрители. Он подошёл ближе и заговорил обеспокоенным голосом.

— Вроде того.

— Э-э, если вы не уверены, я могу объяснить?

Ким Джеджу покачал головой.

— Трое в середине — уровня главы школы, верно?

— ...Значит, вы знаете.

Пак Чунхо кивнул с растерянным видом.

— Этих троих я возьму на себя. Займитесь только остальными големами.

Спокойно сказав это, Ким Джеджу проверил состояние Эниана.

виииин

Магическая цепь ярко вспыхнула от плеча вниз, словно скользя по руке, демонстрируя, что устройство по-прежнему исправно.

«На случай, если что».

Мало ли.

Если эти големы уровня главы школы окажутся сильнее, чем он предполагал, остальные попадут под удар в одно мгновение.

И если это случится, Ким Джеджу считал, что ответственность будет на нём.

«Нечего мне доставлять людям проблемы».

К тому же это было подходящее Испытание, чтобы потренироваться управлять теневыми клонами.

Лучшей тренировки, чем настоящий бой, всё равно не существовало.

— ...Вы правда уверены, что справитесь?

— Да.

После этого короткого ответа Пак Чунхо ненадолго замолчал, словно погрузившись в раздумья, а затем отдал приказ соклановцам.

— Господин Ким Джеджу берёт на себя троих в центре! Я и Соджун поддерживаем с обоих краёв и постепенно сходимся к середине!

Возражений не было.

Словно по заранее отработанному сигналу, все заняли позиции, а Пак Чунхо и ещё один мужчина направились к двум краям строя.

— Ого, двигаются чисто.

— И такие ребята ходят таким маленьким составом?

Оставив в стороне слухи о Ким Джеджу, можно было сразу понять, насколько они доверяют своему главе клана.

[До начала осталось: 1 минута]

Это неожиданно придало ощущение, что рядом есть надёжные союзники.

Благодаря этому Ким Джеджу смог целиком сосредоточиться на противнике перед собой.

«Магическую пушку пока отложим».

Женский голем справа, Шораки, обладал свойством: если попасть по ней Магической пушкой, она мгновенно поглощала ману и возвращала удар в несколько раз сильнее.

«Если бы я мог поднять предел выходной мощности, тогда ещё возможно».

Но это было слишком ненадёжно.

Не было смысла играть в опасную гонку, повышая мощность до неизвестного предела.

«А вот физический удар точно нанесёт урон».

Когда Ким Джеджу открыл клапан рюкзака, Попои, даже без слов всё поняв, забрались внутрь.

[Испытание начинается.]

Когда отсчёт дошёл до нуля, в движениях големов, до этого похожих на манекены, произошла перемена.

кирик

Первым зашевелился голем в центре — Клаф, мужчина средних лет.

Он моргнул совсем по-человечески, и в его глазах появился фокус.

— ...Че... ло... век?

Его голос скрежетал, словно металл тёрся о металл без капли масла.

— Эй, это точно нормально?

— Похоже, Ротонто уже тоже начинает сдавать.

кирик кирик кирик кирик

Словно откликнувшись на это, остальные девять големов разом пришли в движение.

Некоторое время они медленно моргали, а затем, видимо распознав в стоящих перед ними людях врагов, начали неторопливо принимать боевые стойки.

— Не зевайте, сразу давите на них!

Как только голос Пак Чунхо наполнил всё помещение—

бах! бах! бах!

со всех сторон раздался звон металла о металл.

Это сталкивались человеческие доспехи и големы.

Когда бой вспыхнул в одно мгновение, Эркиос, Клаф и Шораки ошарашенно завертели головами по сторонам.

К ним никто не подходил, и они, похоже, пытались понять, что происходит.

Но длилось это недолго.

шиииих

Издали донёсся звук, похожий на змеиный плач, и когда один человек устремился к ним с такой скоростью, что за ним тянулся шлейф остаточных образов, головы всех троих одновременно повернулись.

К одному человеку — к Ким Джеджу.

«Сначала Шораки».

Рука Ким Джеджу, на которой был надет Эниан, коротко рванулась вперёд — прямо в лицо стоявшей справа Шораки.

Это был осознанный выбор: если первым делом вывести из строя контур, отвечающий за анализ и мышление, бой для неё закончится сразу.

ква-аанг!

Рука Ким Джеджу в Эниане мелко задрожала.

Ещё до того, как удар достиг Шораки, её перехватил Эркиос — молодой мужчина с внешностью юноши.

«Он куда быстрее, чем я думал».

Даже с Предвидением было трудно поймать момент для удара — настолько быстрым оказалось его движение.

— Эй! Если так оставить, всё кончено!

— Он сейчас застывает! Застывает!

Чат тут же заполнился паническими сообщениями.

Ким Джеджу тоже цыкнул языком, глядя, как кулак Эркиоса, сжавший его руку, начинает понемногу размякать и растекаться.

Он не просто плавился — вязкая масса ползла вперёд так, будто собиралась поглотить руку Ким Джеджу.

Ким Джеджу пнул Эркиоса в живот, которым тот преградил ему путь.

шииих!

Сапоги Ротонто вытянулись, заострившись как шип.

— Опа... сно.

Эркиос мгновенно отпрянул назад.

Ким Джеджу ощутил, как рука, в которую он вкладывал силу, вдруг провалилась впустую, и на миг пошатнулся, отступая назад.

кваанг!

Прямо перед ним прогремел взрыв, и земля вздыбилась.

Это Клаф, выжидавший момента, высоко подпрыгнул и обрушил вниз свой кулак.

Если бы Ким Джеджу остался на месте, в теле уже зияла бы дыра.

«Как и думал... одному будет тяжело».

Ким Джеджу нахмурился и вытащил из рюкзака одну вещь.

***

«Похоже, всё-таки это опасно».

У Пак Чунхо оставался некоторый запас сил.

Изначально каждый должен был взять по одному голему, а теперь двое разбирались с одним, так что он мог следить за всем полем боя.

Вот почему его взгляд сам собой всё время тянулся к центру.

Туда, где был Ким Джеджу.

«Может, помочь?»

Похоже, слухи всё же были преувеличены.

Когда Клаф подпрыгнул, Пак Чунхо и правда решил, что Ким Джеджу сейчас умрёт.

«Как и ожидалось, в одиночку это перебор».

Если брать их по одному, это было Испытание, которое проходили, затягивая время, а под конец наваливаясь вместе. Именно так и считалось правильным.

— Ути... ли...

Голем, не выдержавший совместной атаки Пак Чунхо и одного из соклановцев, выдал предсмертный хрип и рухнул на пол.

— Что делаем?

Соклановец, тяжело дыша, посмотрел на Пак Чунхо.

— Похоже, надо сразу...

Пак Чунхо отбросил на пол оторванную руку голема и недоговорил.

Потому что вдали Ким Джеджу одновременно что-то вытащил, а из ожерелья у него на шее начало что-то вытекать.

— ...Шакнил?

Лицо Пак Чунхо, увидевшего двух теневых клонов, не просветлело.

Он решил, что это плохой ход.

Это был предмет, который только пожирал ману и при этом был крайне сложен в использовании.

Неудивительно, что, кроме тюрбана, остальных вещей даже не найти на аукционе.

— Сначала идём к Ким Джеджу.

Пак Чунхо решил, что тот в спешке схватился хотя бы за Шакнила.

Так он думал ровно до того момента, как Ким Джеджу достал маску и надел её.

— Эй, эй! Стоять!

Пак Чунхо поспешно вытянул руку и остановил соклановца, который уже бежал рядом с ним.

— Что такое?

— Это опасно...

Пак Чунхо знал. Он знал, что свойство этой маски — взрыв.

И знал, что если использовать её неправильно, под удар попадут даже союзники рядом.

— Да это же тупик.

Цокнув языком, Пак Чунхо бросил эти слова, и на лице соклановца проступило раздражённое отчаяние.

— Если он там сдохнет!

Пак Чунхо мысленно оплакал ещё одно восходящее дарование. Теперь они всё равно уже ничего не могли сделать.

Нельзя же было допустить, чтобы Ким Джеджу устроил какой-нибудь дурацкий взрыв и угробил ещё и их.

— Эй, сперва уводите тех, кто рядом с клонами!

— Что?

— Быстро! Если эти клоны рванут, там все подохнут!

Сейчас им скорее надо было беспокоиться о соклановцах поблизости.

— Вот же дрянь...

Приказ прозвучал слишком поздно.

Ким Джеджу уже рванул вперёд.

— ...Погоди.

И тут Пак Чунхо заметил кое-что странное.

Он был уверен, что Ким Джеджу выставит клонов вперёд как приманку — тех самых клонов, которыми не сможет толком управлять.

Но Ким Джеджу пронёсся вперёд, обогнав собственных клонов.

Так быстро, что за ним тянулся след из остаточных образов.

— ...А?

От увиденного у него сама собой отвисла челюсть.

Клоны тоже двигались.

Словно обладали собственной волей, они естественно следовали за Ким Джеджу.

ква-аанг!

На этот раз всё произошло иначе.

Ещё до того, как Эркиос успел добраться до Ким Джеджу, тот слегка замедлил шаг.

Естественно следовавшие за ним клоны вышли вперёд и сцепились с Эркиосом.

— Не может быть... не может быть...

Внутри он твердил, что это невозможно, но дрожь в руках от зародившейся надежды остановить не мог.

— Ана... лиз... нево... зможен...

В голосе Эркиоса, который сцепился с клонами обеими руками, будто меряясь с ними силой, прорвалась растерянность.

Но прежде чем Эркиос успел понять, что это такое,

теневые клоны и маска Ким Джеджу одновременно вспыхнули.

— Ложись!

Пак Чунхо в панике закричал и вжался всем телом в пол.

ква-аанг!

Вместе с оглушительным взрывом что-то тяжёлое навалилось ему на спину.

— !

Потрясённый Пак Чунхо поспешно перевернулся и посмотрел, что именно скатилось с его спины.

— Рука?

Это была чья-то рука.

Но вместо крови по ней текла голубая жидкость.

«Его разорвало?»

Он слышал, что, если не уметь управлять взрывом, радиус разлетается во все стороны.

И потому ожидал ужасающего исхода, но, ощутив, что на него не пришёлся вообще никакой удар, окончательно растерялся.

Пак Чунхо быстро повернул голову к центру взрыва.

Там лежали обломки Эркиоса, в которых уже трудно было распознать прежнюю форму, и совершенно невредимый Ким Джеджу — будто он с самого начала предвидел всё, что произошло.