— Вы хотите, чтобы я разрушил Башню?

Ким Джеджу нахмурился, словно ослышался.

— Да.

Ответ прозвучал так буднично, будто он просил сходить в магазин у дома.

— Вы говорите так, будто это вас не касается.

Ким Джеджу опустил голову, упёрся локтями в колени и медленно потёр виски.

Непостижимая просьба.

Поэтому он снова спросил:

— Вы ведь тоже существо из мира Астроад, разве нет?

— Верно.

Ким Джеджу чуть поднял голову и посмотрел на Кафнила.

— Если ту Башню разрушить, что тогда будет с вами?

— Умру. И уж наверняка.

— ……

Лишь теперь Ким Джеджу по-настоящему понял.

Существо перед ним нельзя было пытаться понять через человеческие чувства.

— Звучит так, будто только так можно остановить разрушение Земли.

— Нет, есть и другой способ.

Кафнил неторопливо переплёл пальцы и откинулся назад.

— Какой?

— Убить всех людей, находящихся в Башне.

Ким Джеджу невольно вздрогнул.

Попои, почувствовав его тревогу, перестали шевелиться и лизнули его по щеке.

— …Это невозможно. Вы ведь и сами знаете, что ниже 50-го этажа свободно перемещаться нельзя.

— Даже если избавиться только от людей выше 50-го этажа, Администратор уже не сможет даже приблизиться к Земле.

Если всё, что Кафнил говорил раньше, было правдой, то в этих словах не было ошибки.

Ведь влияние Администратора на Землю, по его словам, существовало благодаря людям, находящимся в Башне.

— …И правда, вам можно верить?

— А с чего бы нет? Если ты веришь в то, что Администратор разрушит Землю, а мне не веришь, то я разочаруюсь, хотя и несколько в ином смысле.

Кафнил игриво усмехнулся.

Потом ненадолго прикрыл глаза, убрал улыбку и вновь посерьёзнел.

— Что ж, времени у нас осталось немного. Это все вопросы, которые ты хотел задать?

Нет.

У Ким Джеджу оставалась целая гора вопросов.

В голове блуждали бесчисленные мысли, и наконец одна из них всплыла на поверхность.

— Разрушить Башню — значит разрушить сам мир Астроад?

— Похоже на то. Хотя всё может быть и немного сложнее.

— Тогда… если Башня будет разрушена, что станет с теми, кто там родился?

В памяти Ким Джеджу коротко промелькнули бесчисленные воспоминания.

Император и люди, следовавшие за ним.

Могучие воины Тарха.

Существа, любившие лес.

И...

— Попои?

Будто почувствовав эмоции Ким Джеджу, Раха, Кодин и Берин перестали шевелиться и тихо притихли.

— Я знаю, о чём ты беспокоишься.

Голос Кафнила звучал бесстрастно.

— То есть с ними всё будет в порядке?

— На этот вопрос я уже ответил.

И ответил твёрдо.

— …Я не понимаю, о чём вы.

Зрачки Ким Джеджу дрогнули.

— Правда?

Кафнил переспросил так, словно говорил: ты уже всё понял, не притворяйся, будто нет.

Под этим острым взглядом Ким Джеджу уже не смог дальше отрицать.

— …Вы ведь тоже часть Астроада.

— Да.

И те, кого Ким Джеджу встречал до сих пор, тоже были частью этого мира.

— Вы сказали, что, если Башня разрушится, вы умрёте.

А значит, разумеется, и они все тоже погибнут.

Лежавшие на коленях руки Ким Джеджу мелко задрожали.

— Попои...

Почувствовав неладное, Попои спустились к нему на колени и медленно потёрлись о него мехом.

— …Неужели это действительно необходимо?

— Да.

— Почему?

Ким Джеджу быстро заговорил, будто отказываясь принимать реальность.

Кафнил долго смотрел ему в глаза, затем вздохнул и произнёс:

— Хорошо. Раз тебе трудно это принять, я объясню.

Кафнил рукой очертил маленький полукруг.

И вслед за этим белоснежное пространство изменилось.

Оно стало бескрайним космосом, потом будто поплыло дальше и превратилось в чёрное небо, густо усыпанное звёздами.

А в конце — в огромную птицу, парящую над необъятным миром Астроад.

Они сидели на спине этой птицы.

Попои вздрогнули от неожиданности и крепко вцепились мехом в руку Ким Джеджу.

— Боги нашего мира, в отличие от богов твоей Земли, любили вмешиваться.

Вдали показался знакомый пейзаж.

Это была столица Империи.

Птица стала снижаться, и маленькие точки начали постепенно обретать очертания.

— Если люди становились слишком выдающимися и казалось, что вот-вот поглотят другие расы, боги тайком вмешивались.

Столица Империи пылала.

— Долой пса!

— Теперь поводок этого пса будем держать мы!

— Поводок зверю!

Жители Империи, выкрикивая о конце тирана, рвали на куски флаги и неслись по улицам.

— И ещё.

Птица вновь поднялась выше, и весь этот ужас отдалился, словно картина.

Не успели они заметить, как на её перьях уже толстым слоем осел белый снег.

Это было нереально.

Ни пронизывающий ветер, ни белый снег ни капли не касались ни Ким Джеджу, ни Кафнила.

— А бывало и так, что ради одной лишь защиты от холода наказывали за грех подражания тому, что создал бог.

Это был огромный город.

Высокие стены казались такими прочными, будто могли остановить что угодно.

Топоры воинов, стороживших вход, выглядели так, будто от одного прикосновения могли рассечь плоть.

Но лица этих воинов были мрачны.

киииииэк!

Чёрный прилив, словно морская волна, поглощал город.

Стены быстро рухнули, их пронзили дыры, и всё окрасилось красной кровью.

Там, где проходили чудовища, не оставалось даже человеческих костей.

Вскоре весь город почернел.

— И ещё.

Птица снова взмыла высоко в небо.

Снег, осевший на её перьях, таял под тёплым солнечным светом.

За зелёными полями виднелись густые леса и очень, очень огромные деревья.

— Когда лесные существа перестали возносить хвалу богу, он сломал дерево, считавшееся центром мира.

Монстры Мира Демонов пожирали лес.

Повсюду разносились раздирающие вопли фей.

Стражи со сломанными рогами, истекая кровью, оттесняли чудовищ, но их боевого духа хватило ненадолго.

Вскоре Королева Фей опустила на землю своё холодное тело, и все Стражи преклонили колени.

— Попои...

Дрожь Попои передавалась в руку Ким Джеджу.

— Теперь тебе придётся увидеть конец тех, кто пытался подглядеть за богами.

Птица уже летела над облаками.

Сквозь облака поднималось огромное сооружение.

Гигантская Башня, похожая на ту, которую он видел на Земле.

— Мы платим за собственное высокомерие!

Из облаков донёсся голос старика.

И тут в Башню врезалась гигантская чёрная сфера, настолько огромная, что могла накрыть собой всё вокруг.

Башня начала рассыпаться сверху вниз.

— В мире не бывает случайностей. Всё неизбежно.

Когда Кафнил снова взмахнул рукой, исчезли и огромная птица, и бесконечно падающие груды камня.

— …Вы хотите сказать, это было вмешательство богов?

— Да.

— Но ведь там явно были чудовища Мира Демонов...

Ким Джеджу покачал затуманенной от смятения головой.

В словах Кафнила что-то не сходилось.

Ведь во всех этих событиях совершенно очевидно вмешивались чудовища Мира Демонов и владыки демонов.

— Ни один бог не хочет становиться злым.

Кафнил осклабился.

— Если не считать меня.

— !

Оставив позади ошеломлённое выражение лица Ким Джеджу, Кафнил продолжил:

— История банальная, но если есть свет, должна быть и тьма.

Разговор с Кафнилом был странным.

Даже при первой встрече он говорил будто в обход, заходя кругами, но в итоге всё равно бил в самую суть.

— Тогда... почему это должен сделать именно я?

— Все боги покинули Астроад. Потеряли ли они к нему интерес или ушли по какой-то другой причине — этого никто так и не узнал.

— Тогда Администратор...

— Существо, которое любило тот мир. Настолько, что цеплялось за крохи рушащегося мира, собирало их воедино и дошло до того, что забыло даже себя.

Кафнил склонил голову набок.

— Нет, возможно, и потеряло.

— Поэтому...

— Поэтому ты должен разрушить Башню. Этот мир уже сломан, уже брошен. Больше нет смысла держаться за него.

— Вы с самого начала так думали?

Ким Джеджу, пытаясь сохранить спокойствие, выровнял дыхание.

— Нет, поначалу и мне это звучало убедительно. Сила изменить разрушенный мир у него была. Возможность я тоже видел, вот и подумал, не помочь ли мне. Я отказался от смерти и принял это предложение.

Ким Джеджу оттолкнул стул и вскочил на ноги.

— Кто такой Администратор на самом деле?

— ……

Ответа не последовало.

— Время вышло.

Кафнил медленно поднялся со своего места и повернулся.

— Ответьте.

Ким Джеджу отчеканил это по слогам и уставился в спину Кафнила.

— Я и сам не знаю.

— Что?

— Администратор — это преемственный пост. Его сила, ответственность, полномочия... и даже память.

— …Что это значит?

— Если бы в тебе накопились воспоминания тысяч, нет, десятков тысяч людей, смог бы ты сохранить рассудок?

Кафнил снова повернулся к нему, и от прежней шутливости на его лице не осталось и следа.

— ……

— Вот что это за существо.

Фигура Кафнила постепенно становилась прозрачной.

— Ответ я услышу позже. Полагаю, способ ты знаешь и без моих объяснений.

Кафнил бросил быстрый взгляд на лежавший на полу рюкзак и слабо улыбнулся.

И в тот же миг, когда Кафнил полностью исчез, в белоснежном пространстве открылись два портала.

***

— Хм, значит, это и есть то самое новое «Антигравитационное устройство»?

Джин Гисон, увидев цилиндрическое устройство, прикреплённое к полу, восхищённо выдохнул.

— П-пощадите...!

Впрочем, на троих мужчин, беспомощно барахтавшихся в воздухе, он даже не взглянул.

— Мне повезло.

Рейнольд тоже пропустил мимо ушей мольбы о пощаде и, глядя на Джин Гисона, неловко улыбнулся.

— Любопытно.

Честно поделившись впечатлением, Джин Гисон небрежно протянул руку к устройству.

— Осторож...

Рейнольд в ужасе выбросил руку вперёд.

Стоило бы хоть немного попасть под воздействие — и его самого тоже подняло бы в воздух.

Но прежде чем он успел договорить, пальцы Джин Гисона уже прошли сквозь устройство.

— О?

Вопреки опасениям Рейнольда, Джин Гисон по-прежнему твёрдо стоял обеими ногами на полу.

— Значит, если заранее покрыть тело аурой, на тебя это не действует?

Услышав его разочарованный тон, Рейнольд растерянно моргнул.

— …С вами всё в порядке?

— Ощущение такое, будто меня тянет магнитом, но это пустяки.

Глаза Рейнольда вспыхнули, и он раскрыл лежавший на столе блокнот.

— Если покрываться аурой, вмешательство устройства сводится к минимуму... нужно проверить, то же ли самое и с маной...

Он достал из кармана ручку и почти уткнулся лицом в блокнот, от чего Джин Гисон посмотрел на него с утомлённым видом.

Даже исследователи мастерской, работавшие под его началом, не проявляли такого рвения.

То, что человек перед ним мог спокойно игнорировать даже тех, кто пытался его похитить, уже само по себе поражало.

— Итак...

Джин Гисон заложил руки за спину и окинул троих ледяным взглядом.

— Откуда вы пришли? Не тратьте моё время и давайте закончим быстро. Если не хотите, чтобы всё закончилось куда мучительнее.

От страха они крепко сомкнули рты.

— А, и того, кто первым выдаст информацию, я оставлю в живых.

Трое мужчин, висевших в воздухе, тут же наперебой заговорили.

Джин Гисон открыл окно сообщества, записал всё, что они выпалили, и отправил своему осведомителю.

— Хм. Значит, сказали, что просто хотели поговорить?

— Д-да!

— Не неси чушь. Начать с того, что оторвать тебе руку?

Когда Джин Гисон, ковыряя в ухе так буднично, словно речь шла о чужих делах, произнёс это, трое мужчин запаниковали и начали осторожно подбирать слова.

— Подождите.

Заметив, что внизу окна сообщества что-то замигало, Джин Гисон поднял руку, призывая к тишине.

«Пак Джахун?»

Это был тот самый парень, которого он устроил барменом, велев следить за Ким Джеджу.

Парень был сообразительным и шустрым, так что Джин Гисон уже успел его заприметить, а теперь, похоже, тот прислал сведения.

— Хм.

Втайне ожидая чего-то интересного, Джин Гисон открыл окно сообщений.

[Пользователь: Пак Джахун]

[Содержание: На данный момент обнаружено множество одиночных кланов и групп, принявших странную форму почитания. Названия кланов: «442», «Попо-и», «Попо2», «44и» и т. д. Общее у них то, что все они связаны с Попои. Среди характерных черт — пользователи, которых выгнали из кланов и бросили на произвол судьбы, либо представители профессий, к которым раньше относились с пренебрежением……]

Чем дальше Джин Гисон читал это длинное сообщение, тем сильнее хмурился.

— Что за чушь собачья?