— Ч-что это? — голос Ли Мёнсона дрогнул.

Сначала это казалось просто туманом. По крайней мере, до тех пор, пока он не поднялся от земли и не принял человеческие очертания.

Черная «Королева», бежавшая по диагонали, тоже заметила эту фигуру.

— Неужели это...

— Что это? — торопливо переспросил Ли Мёнсон.

Черная масса, теперь полностью принявшая человеческий облик, излучала настолько первобытную, зловещую ауру, что защитный барьер казался бесполезным.

— Похоже на Шакнила, — спокойным голосом произнес подошедший мужчина со спортивной стрижкой.

Теневой клон на мгновение вздрогнул, а затем резко замер.

— ...Тот самый фальшивый предмет героического ранга? — с ноткой разочарования пробормотал Ли Мёнсон.

— Да. Тот, что даже не продается из-за сложности управления. Все знают только про тюрбан, поэтому мало кто в курсе.

— Ха-ха-ха! — громкий смех расслабившегося Ли Мёнсона пронзил туман. — И это всё, что ты приготовил? Блефовать тоже надо уметь!

Ответа не последовало. Этот чертов ублюдок в мантии просто молча стоял, опустив голову. Похоже, управление тенью давалось ему с большим трудом.

Словно подтверждая эту догадку, теневой клон не мог удержать равновесие и шатался.

— Посмотрим, что будет, когда выйдем! Раз уж ты доставил нам столько хлопот, мы тоже должны сделать тебе подарок, верно? Снаружи тебя уже заждались друзья, которым ты очень понравишься.

Черная Королева с жалким видом посмотрела на Ли Мёнсона.

— Ты точно Король?

— А?

— Глава клана сказал, что раз он использует Ротонто, его нельзя недооценивать... Откуда у тебя столько уверенности, чтобы снова его провоцировать?

— Да он всё равно один припёрся. Этот ублюдок может выпендриваться только потому, что здесь бои один на один.

Мощь механической руки, усиленной бонусом к скорости передвижения Ладьи, заслуживала признания. Но это работало только в формате один на один. Если снаружи на него одновременно нападут ассасин, рыцарь и маг, то он либо получит кинжал в затылок, либо поджарится до хрустящей корочки.

[Черные]

[Оставшееся время: 1 минута]

— Ладно. Делай что хочешь. Только потом не проси нас о помощи.

— Хе-хе, само собой. У нас ведь просто контракт, не так ли?

Мужчина вздохнул и подошел к тени.

«Как бы с ним покончить?»

Королева обладала скоростью передвижения Ладьи, способностью Рыцаря перепрыгивать через клетку и атаковать сквозь туман со спины, а также телепортацией Слона. Это была сильнейшая фигура на шахматной доске, у которой было всё.

«Даже думать об этом смешно».

Противником был не человек. Это была лишь часть способности предмета, клон, который из-за штрафов едва держался на ногах и медленно шатался.

Мужчина встал перед беззащитным клоном и занес большой одноручный топор.

«Можно ли назвать это полезной информацией?»

Долг за ранение одного из членов клана он решил списать, так как получил информацию о том, что клона Шакнила можно использовать подобным образом. В конце концов, никто не умер, да и противник просто делал всё необходимое для победы.

«Всё равно он умрёт, как только выйдет».

Топор со свистом рассек воздух, обрушиваясь на клона, и в этот же момент движения тени изменились.

— !

Теневой клон, словно ничего и не было, шагнул левой ногой вперед. Одновременно с этим, еще до того, как топор набрал полную силу для удара, он вытянул руку и перехватил топорище. А правым кулаком врезал мужчине по лицу.

— Кх!

Мужчина, почувствовав жгучую боль в переносице, поспешно отступил назад. Точнее, попытался отступить.

«Ч-что за сила!»

Если бы только клон не вцепился мертвой хваткой в топорище. Как бы мужчина ни напрягался, рука клона лишь слегка подрагивала, но отпускать оружие не собиралась.

— Ах ты...

Мужчина стиснул зубы, влил ауру в правую ногу, обутую в стальной сапог, и пнул клона в бок.

Бам!

Реакция последовала молниеносно. Клон подтянул левую ногу и заблокировал удар. В голове мужчины всё смешалось от ощущения, будто он сражается с живым человеком. Он не мог поверить, что это тощее, иссохшее тело клона смогло отразить его атаку.

— !

Почувствовав, как на топорище навалилась тяжесть, мужчина даже не успел вернуть себе самообладание. Клон, крепко держась за рукоять, словно повиснув на ней, подпрыгнул и нанес удар правой ногой с разворота. Целью была голова. Это было логичное решение, так как все остальные части тела были покрыты броней, и уязвимых мест не оставалось.

«Не заблокирую».

Мужчина интуитивно понял это. Нога клона достигнет цели раньше, чем он успеет поднять левую руку. Учитывая силу предыдущей атаки, от такого удара он наверняка потеряет сознание.

В итоге мужчина разжал пальцы, выпустив топор, и отскочил назад. Клон, словно ожидая этого, крутнулся в воздухе и приземлился, широко расставив ноги. С топором в руке.

— Ха-а... Ха-а...

Изо рта мужчины вырвалось тяжелое дыхание. Они обменялись всего парой ударов, но он уже весь взмок. Психологическое давление душило его куда сильнее, чем физическая усталость.

— Ч-что это вообще такое...

Губы Ли Мёнсона, наблюдавшего за происходящим с близкого расстояния, мелко дрожали. Клон непринужденно крутил топор в правой руке.

— Ха... Ха-ха. Это ведь шутка, да? — Ли Мёнсон замотал головой, переводя взгляд то на клона, то на мужчину.

— ...

Мужчина лишь молча сверлил клона взглядом. А теневой клон стоял на месте, обращаясь с топором так, словно тот был продолжением его руки. Как опытный воин.

Ли Мёнсон тупо смотрел на эту сцену, и вдруг ему показалось, что он встретился с клоном взглядом. Хотя это был всего лишь сгусток тени без единой черты лица.

— Х-хик...

Клон больше не казался игрушкой. Эта тень была жнецом смерти, готовым разорвать его тело на куски.

«Да он всё равно один припёрся».

Если бы Ли Мёнсон мог вернуться в прошлое, он бы зашил себе рот. Этот парень был не один.

[Белые]

[Вы можете переместить одну фигуру.]

Ким Джеджу естественно повернулся и шагнул на клетку. Прямо к стоящему перед ним «Черному Королю». Король, способный ходить лишь на одну клетку, изначально имел весьма ограниченные пути для отступления.

— Ахах, он его просто уничтожил

— Рил; как он это сделал.

Ким Джеджу неспешно шел, крутя в левой руке кинжал. Его одежда сменилась на аккуратную униформу, а на шее поблескивала серебряная цепочка.

«Удобно».

Он предвидел, что клон сработает в защите. И заранее достал кинжал, чтобы быть готовым пустить его в ход. Арсений, рыцарь из России, который отлично владел артефактами Шакнила, тоже прошел 32-й этаж подобным образом.

— Хиик!

Издалека донесся испуганный вскрик Ли Мёнсона и звук падения чего-то тяжелого. Очевидно, время действия клона истекло, он исчез, и топор с грохотом рухнул на землю. Но это уже не имело значения.

— Т-ты...

Ведь прямо перед ним стоял «Черный Король». По его обычной одежде было трудно догадаться, какие навыки он изучил.

— Вы меня знаете?

— Только дурак бы не знал. Думаешь, мало людей из-за тебя рвут на себе волосы, пытаясь выбраться с 30-го этажа?

Глаза мужчины средних лет, «Родбери», тревожно забегали. Когда ход перешел к защите, всё вокруг, кроме направления, откуда приближался Ким Джеджу, заволокло густым туманом.

— Об этом я не знал, — Ким Джеджу невозмутимо пожал плечами и убрал кинжал в подпространственный рюкзак.

— И что ты теперь будешь делать? Шах и мат тебе, а не мне.

Казалось, Родбери не боялся поражения. Скорее, его беспокоили последствия после окончания этого испытания.

— Пора заканчивать.

— Чушь собачья. Защитный барьер Короля не пробьет даже опытный пользователь, зачистивший 39-й этаж...

Он осекся. Ким Джеджу вытянул вперед правую руку, на которую был надет Эниан.

— Если до вас дошли слухи от тех, кто встречался со мной на 26-м этаже, то вы должны знать, что это такое.

Вз-з-з-з.

[Мощность: 5%]

— А знаете что?

— ...

Родбери плотно сжал губы. Свет, разгорающийся на вытянутой ладони Ким Джеджу, выглядел невероятно зловеще.

— Причина, по которой Король не может выбыть самостоятельно, заключается в том, что барьер блокирует даже туман.

— ...Что?

На этом разговор был окончен.

Па-анг!

Из руки Ким Джеджу вырвалась белая вспышка, которая мгновенно преодолела расстояние и врезалась в защитный барьер.

Барьер не поддался так легко. Он словно рассек надвое лижущую его спереди вспышку и, казалось, продержался какое-то мгновение. Но...

— !

Вскоре раздался тревожный треск, и лицо Родбери побледнело.

«Что, что мне делать?»

Инстинкт самосохранения пробудил каждую клеточку его тела.

«...потому что барьер блокирует даже туман».

Лихорадочно работающий мозг подкинул ему недавние слова Ким Джеджу. Родбери в панике бросился к туману.

В тот же миг покрывшийся трещинами барьер разлетелся вдребезги, а Родбери, зажмурившись и втянув голову в плечи, нырнул в туман.

[Черный Король «Родбери» выбыл.]

Со стороны черных, которые томились в тумане, слыша лишь обрывки разговора, вырвался стон разочарования.

[Команда черных в полном составе признана выбывшей.]

[Применен штраф: снижение уровня награды.]

Одновременно с этим все участники черной фракции растворились в тумане, а затем туман над шахматной доской рассеялся, словно уборка была завершена.

[Вы прошли испытание.]

[Открывается проход на 33-й этаж.]

[Открывается проход на 30-й этаж.]

Ким Джеджу прервал подачу маны и опустил руку.

— Он оставил его в живых?

— Вы только посмотрите на эту доброту

— Но это было реально круто;

— Я всё думал, как он пройдет это в одиночку Жесть.

— Это и так сложно пройти, а он затащил даже с руинерами в команде, вау...

[Донат от пользователя «Ройканчо»: 1 000 коинов!]

[Вау, пойду-ка я сменю белье.]

— Эх, вот поэтому новички такие Надо было заранее надеть подгузник, как я.

— ?

«Ничего не поделаешь».

Он подумывал стрясти с черной фракции немного коинов под предлогом их намеренного слива, но решил, что это лишнее, и передумал. В конце концов, эти люди были из воспоминаний Ким Джеджу.

«Родбери... Ну и вкусы у этого дядьки».

Это был способный клан, который мог дойти до 50-го этажа, да и люди они были неплохие.

«Одно то, что они враждовали с кланом Хиппокрит...»

«Разве это люди? Обращаются с людьми как с машинами, тьфу. Скажи же, Джеджу?» «Я фрилансер, так что не в курсе».

Скорее всего, они намеренно сливали игры ради безопасности членов клана. Чтобы 50-й этаж окончательно не прогнил, нужны были такие люди, как Родбери.

— А...

Услышав ошеломленный голос, Ким Джеджу повернул голову.

— Ха, ха-ха...

Ли Мёнсон издал опустошенный смешок. Чон Сиа смотрела на Ким Джеджу широко раскрытыми глазами, как и мужчина в старых доспехах.

— Чон Сиа, спасибо за помощь. Можете идти первыми, — сказал Ким Джеджу, слегка улыбнувшись ей и мужчине.

— Д-да!

— Есть!

Они бросили на Ли Мёнсона короткий сочувствующий взгляд, а затем торопливо скрылись в красном портале.

— Э-это ведь сон, да? Не может быть...

Ли Мёнсон с расфокусированным взглядом побрел к открывшемуся в центре порталу. Однако перед самым порталом его ноги намертво приросли к земле.

— Ха, ха-ха...

Опустив дрожащую голову, он увидел нечто, схватившее его за лодыжку. Что-то черное, извивающееся, плотно обвившееся вокруг ноги, словно ни за что не собираясь его отпускать.

Голова Ли Мёнсона невольно поднялась.

— А нам нужно поговорить.

Взгляд Ли Мёнсона мелко задрожал.

— Говоришь, снаружи меня ждут люди, которым я очень понравлюсь? Даже не знаю, как мне их отблагодарить.

Прямо перед ним стоял жнец смерти.

— Кажется, под разговором он имеет в виду физическую беседу

— Вы только посмотрите на этот убийственный взгляд Ким Джеджу