Ким Джеджу осмотрелся, прежде чем подойти к группе из четырнадцати человек.

«Оказывается, пол каменный».

Раньше он видел это только на видео, поэтому ему было немного любопытно. Материалом серого пола оказался гладкий мрамор. Ноги мягко скользили по нему.

«Должно быть, это одна клетка».

На полу были расчерчены квадраты. Они были настолько широкими, что Ким Джеджу мог бы лечь и раскинуть руки, не выходя за края.

«Общее количество…»

Он повернул голову в противоположную сторону, но из-за густого белого тумана ничего не было видно.

«Тридцать две клетки».

По ту сторону тумана, делившего поле пополам, находилась вражеская команда. Оттуда их сторону тоже не должно быть видно из-за тумана.

«Всего шестьдесят четыре клетки, всё верно».

Это пространство само по себе представляло собой шахматную доску.

— Восемь мест в первом ряду обязательно должны занять Рыцари в качестве «пешек».

— Верно. Если не выстоим спереди, всё пойдёт прахом.

Ким Джеджу, незаметно вклинившийся в центр обсуждения, кивнул.

«Для тех, кто так яростно спорил, они действуют вполне по стандарту».

[- Ким Джеджу, тебе не нужно читать правила?]

[- Эй! Ты что, в шахматы играл?]

[- Ну, для уровня Ким Джеджу-то ха-ха]

В «Боевых шахматах» люди сами становятся фигурами. Особенность заключалась в том, что обзор ограничивался лишь теми клетками, на которые можно было походить. Всё остальное скрывал туман.

— Слонов, ладей, ферзя и коней я могу расставить по своему усмотрению, верно?

— Как тебе удобно. Всё равно приказы отдаёт король.

Только король мог видеть сквозь туман и оценивать всю ситуацию на поле боя.

— Стоило одному человеку уйти, и расстановка пошла так легко.

Мужчина, который недавно повышал голос на Чон Сиа, слегка повернул голову и усмехнулся.

— Пф. Думаете, никто не знает, что вы пришли сюда всем кланом?

Когда Чон Сиа, не сдаваясь, резко ответила ему, лицо мужчины окаменело.

[- А-а~ Так вот почему они ругались?]

[- Чон Сиа так отчаянно спорила, потому что боялась, что ей дадут невыгодную позицию.]

— Так и доиграться недолго... Вы ведь последним пришли, верно?

Мужчина посмотрел на Ким Джеджу и усмехнулся.

— Какая у меня фигура? — Ким Джеджу перевёл тему, всем видом показывая, что ему это неинтересно.

— А что вы изучали?

Каждая шахматная фигура обладала своими особыми способностями. Обычно роли распределяли в зависимости от изученных навыков, поэтому мужчина и спросил.

— Магическую инженерию и всякие навыки ближнего боя.

— Хм... Тогда по стандарту вам бы подошёл «конь», но эти места уже распределили между ассасинами. Осталась только ладья.

Ким Джеджу слегка пожал плечами.

— Без разницы.

— О, у ладьи есть только бонус к скорости передвижения, вы уверены?

— Да.

— Вы ведь не в первый раз? — с подозрением спросил мужчина, явно немного нервничая.

— Я много раз играл.

[- Эй, ты же говорил, что впервые ха-ха]

[- Эти придурки будут докапываться, так что надо бить первым ха-ха]

— Хорошо. Тогда будете ладьёй.

Расстановка была завершена. Ким Джеджу встал на крайнюю левую клетку у стены.

Все заняли свои места и начали готовиться к бою: кто-то читал заклинания, кто-то проверял оружие, разжигая в себе боевой дух.

— На случай, если кто-то решит сойти со своего места, предупреждаю заранее!

Крикнул мужчина, стоявший в самом безопасном месте — глубоко в центре. Это был тот самый человек, который после перепалки с Чон Сиа выбил себе место короля.

— Как и сообщает системное окно, если вы пошевелитесь не в наш ход или коснётесь тумана, то сразу вылетите! Поэтому ни в коем случае! Не двигайтесь без приказа.

Его звали Ли Мёнсон. По слухам, он проходил это испытание уже во второй раз, и его вид, кричащий «просто доверьтесь мне», излучал уверенность.

[- Мёнсон-а...]

[- Жалкое зрелище, Мёнсон.]

[- Эй! Так нравится отсиживаться в безопасности?!]

[- Оставьте его ха-ха. Видимо, уверен в своих мозгах.]

Ким Джеджу молча осматривался. Мужчина средних лет, стоявший на соседней клетке в роли «коня», видимо, решил, что тот нервничает, и усмехнулся.

— Точно играл раньше? Выглядишь каким-то вялым.

— А вы выглядите очень расслабленным. Обычно даже во второй раз люди нервничают.

На этот прощупывающий комментарий Ким Джеджу обернулся молодой парень, стоявший на клетке впереди.

— Это всё брехня.

Его расслабленная улыбка создавала впечатление, будто он вышел на пикник, а ухоженные доспехи блестели. Обычно те, кому доставалась роль «пешки», были либо недовольны, либо напряжены, так что его поведение казалось весьма необычным.

— Опять ты за своё. Я же говорил тебе поменьше трепаться?

Мужчина средних лет нахмурился и зыркнул на парня.

— Всё равно со временем всё станет ясно, чего вы начинаете? К тому же, вы первый заговорили, аджосси.

— И всё равно, придурок, такие вещи интереснее узнавать потом.

Парень рассмеялся.

— Это да. Если посмотреть на лица...

То, как непринуждённо они общались, совершенно не походило на разговор людей, которые только что познакомились.

«Они из одного клана с Ли Мёнсоном?»

[- Да ладно ха-ха]

[- Вдох-выдох. От этих ублюдков чем-то попахивает, а?]

[- Режим обоснованных подозрений включён.]

[- Чую... Чую подвох!]

Зрители тоже заметили неладное и один за другим начали писать о своих подозрениях.

— ...

Ким Джеджу погрузился в свои мысли и молчал. Молодой парень снова усмехнулся и заговорил:

— ...Не напрягайтесь так. Всё равно...

— Эй, заткнись. Будешь так болтать — всё испортишь.

Из-за вмешательства мужчины парень плотно сжал губы и уставился на Ким Джеджу.

[- Аж неловко от такого взгляда.]

[- Хочешь что-то сказать?]

— Желаю удачи.

Парень приподнял уголки губ и снова отвернулся.

[До начала осталось: 3 минуты]

Шумная атмосфера сохранялась. Ким Джеджу молча достал из рюкзака Эниан.

«Если подумать, это умно, но...»

Вззз.

Эниан пробудился, мягко обхватив правую руку Ким Джеджу.

— О, что это? Выглядит круто. Сам сделал?

Мужчина средних лет с блеском в глазах уставился на механическую руку, по которой пылали магические контуры.

— Да.

— Выглядит дорого.

— Так и есть.

— ...Хм.

В тот момент, когда парень спереди снова хотел обернуться на их разговор...

[Испытание начинается.]

[Белый король: Ли Мёнсон]

[Чёрный король: Родбери]

Белый туман накрыл всё вокруг.

[Клетки, недоступные для перемещения и атаки, скрыты.]

«Ладья», роль которой досталась Ким Джеджу, могла двигаться только по прямой, а поскольку перепрыгивать через союзников было нельзя, со всех сторон его окружал туман.

[- Джеджу, ты точно знаешь правила?]

[- Раз знает, значит, окно с уведомлениями не читал ха-ха]

[- Если коснёшься тумана — вылетишь, так что будь осторожен!]

[- Туман поглощает атаки, так что даже Хванра-пушку не выстрелишь;]

[- Что ещё за Хванра-пушка лол]

Ким Джеджу едва заметно кивнул, показывая, что всё понял.

«Тесновато».

Было ощущение, будто его заперли в крошечной однушке.

[- Хорошо хоть ладья ха-ха]

[- Рил, если бы был пешкой, кроме одной клетки впереди вообще ничего бы не видел;]

[- При атаке можно по диагонали бить ага]

[- Тут что, одни гроссмейстеры собрались; Я уже всё забыл.]

[- Да там просто: при атаке у каждой фигуры своя спецспособность, а при защите нельзя выходить за пределы клетки и скорость режется на 50%. Вот и всё.]

[- И ты всё это помнишь? Жесть.]

[Первый ход за чёрными.]

[Вы можете переместить одну фигуру.]

Спустя некоторое время в системном окне появилось новое сообщение.

[Белые.]

[Вы можете переместить одну фигуру.]

[- Чего?]

[- А вражеская команда чего такая тихая? ха-ха]

[- Разве не нормально провоцировать или блефовать, устраивая психологическую войну?]

[- По идее да;]

[- Походу, рил так.]

Как и говорили зрители, разговаривать можно было сколько угодно. Однако вражеская команда, словно им было лень даже вести психологическую игру, молча сделала ход и завершила его.

[Сообщение команды]

[Ли Мёнсон: Пак Чжэ Хун, сделайте шаг вперёд.]

Ли Мёнсон, который, по его словам, был здесь уже во второй раз, тоже не стал заморачиваться и просто отдал приказ через командный чат.

Приказы не были обязательными к исполнению. Можно было подчиниться, а можно было пойти куда вздумается, но двигаться вслепую без обзора было равносильно самоубийству.

— А оно вообще так должно проходить?

В конце концов, чей-то голос, не выдержавший напряжения, прорвался сквозь туман.

[- Похоже, он не в сговоре с Ли Мёнсоном.]

[- Ага, видимо, такой же левый игрок, как Чон Сиа?]

[- Жалко бедолагу.]

Словно в ответ на это, кто-то рассмеялся.

— Кто это?! Тебе смешно?!

От полного тревоги и нервозности голоса мужчины смех стал только громче.

— А-а, вообще-то смеяться нельзя, но это так забавно, что я не могу сдержаться.

Этот смех доносился не от вражеской команды. Он раздавался со всех сторон: и сбоку от Ким Джеджу, и спереди.

— Если вам так страшно, не стоило заходить сюда без клана.

Голос принадлежал Ли Мёнсону.

— Чего они там так веселятся?

Спросил мужчина, игравший роль пешки в чёрной команде, нахмурившись. Сзади тут же последовал ответ:

— Забей. Нам же лучше: отстегнули немного коинов и получили лёгкий проход.

Не все были ошарашены внезапными изменениями. Нашлись и те, кто решил адаптироваться к новым условиям 30-го этажа, чтобы выжить.

— Эти ублюдки додумались до договорняков сразу после объединения каналов, так что они знают, что делают.

Поскольку каналы объединили, появилась возможность заходить в одно и то же испытание одновременно, подгадав время, когда людей мало. И для этого даже не нужно было собирать группу.

Это означало, что можно было встретиться и в качестве противников. И некоторые, как Ли Мёнсон, пользовались этой лазейкой ради выгоды.

[Чёрные.]

[Вы можете переместить одну фигуру.]

— А я думал, мы пойдём только под утро.

[Сообщение команды]

[Родбери: Сон Чонджэ, на две клетки вперёд.]

Мужчина по имени Сон Чонджэ, игравший пешку, шагнул на две клетки вперёд согласно приказу и пробормотал:

— Сегодня на удивление мало людей. Нам и правда повезло.

Сзади снова раздался смешливый голос:

— Это точно. Эти сливщики сами к нам подошли, да и время удачное.

На лице идущего вперёд Сон Чонджэ не было ни капли напряжения. В конце концов, ему не грозила ни смерть, ни вылет из испытания.

Его раздражал лишь непрекращающийся смех, доносящийся из вражеского лагеря.

[Белые.]

[Вы можете переместить одну фигуру.]

Вскоре прямо напротив Сон Чонджэ раздался голос молодого парня:

— Вы, наверное, прямо передо мной...

— Да. Я перед тобой, — грубовато ответил Сон Чонджэ на осторожный вопрос.

Оговоренное место, оговоренная сделка.

— Хе-хе. Тогда я удаляюсь первым!

[Белая пешка «Ким Хёнмин» выбывает.]

Сон Чонджэ в глубине души проглотил разочарование от столь скучного финала.

Теперь не только этот Ким Хёнмин, но и остальные подкупленные игроки сами шагнут в туман и вылетят, а им останется лишь легко поставить королю «шах и мат».

«Хотелось бы подраться погорячее...»

[Белые.]

[Вы можете переместить одну фигуру.]

Мысли Сон Чонджэ оборвались.

[Сообщение команды]

[Родбери: Сон Чонджэ, доставай щит и ставь блок! Быстро!]

Срочное сообщение от главы клана было первой причиной.

— Э-эй! Если вы самовольно перейдёте на другую клетку, остальные не смогут ходить!

Растерянный голос Ли Мёнсона — второй.

«Что за дела?»

Сон Чонджэ поспешно снял со спины квадратный щит и выставил его перед собой под углом.

Из-за системного ограничения скорости движения он почувствовал невольное раздражение.

[Сообщение команды]

[Родбери: Непредвиденная ситуация. Внезапные действия со стороны противника. Кажется, «ладья» собирается атаковать. Продержись до конца лимита времени боя. Я сразу отправлю на подмогу ферзя и ладью сзади.]

Сон Чонджэ фыркнул, прочитав это длинное сообщение, явно призванное его успокоить.

«Продержаться — раз плюнуть».

Наверное, кто-то из неподкупленных игроков противника не выдержал напряжения и решил действовать.

«Я же говорил, нечего было так ржать».

С одной стороны, он подумал, что этому парню жутко не повезло, и даже почувствовал к нему жалость.

«У ладьи бонус к скорости передвижения, так что это наверняка будет атака с рывком».

На этом его мысли закончились.

Вззз.

Вместо звука бегущих шагов раздался тихий гул работающего механизма.

Сон Чонджэ успел уловить лишь одно мгновение.

Мгновение, когда ярко пылающая механическая рука смяла его щит.

Он закричал от боли — руку, державшую щит, просто расплющило.

Ба-бах!

Его тело отбросило назад, он взлетел в воздух и рухнул прямо в туман.

[Чёрная пешка «Сон Чонджэ» выбывает.]