— Хорошо. Теперь я примерно понял, что ты думаешь.

На нескольких коротких вопросах Джин Гисона разговор завершился.

— А у тебя, похоже, нет ко мне вопросов?

— Пока нет.

— И всё же это странно. Будто ты меня уже хорошо знаешь.

Ким Джеджу с едва заметной улыбкой поднялся со своего места.

— В любом случае, теперь мы союзники.

— Да. Если только не ударишь в спину, наши отношения будут более чем дружелюбными.

— Да что вы.

Глядя, как Джин Гисон тоже встаёт, Ким Джеджу протянул ему руку.

— Вы ведь сами говорили, что мне нужно подниматься как можно быстрее. Наблюдайте — и сами всё поймёте.

Джин Гисон пожал ему руку и пристально уставился прямо в глаза, но взгляд Ким Джеджу не дрогнул.

— Ты ведь слышал, что я только что сказал? Или всё-таки не веришь?

— Нет. Верю.

— Но всё равно собираешься продолжать подъём? Намеренно лезть в такую мясорубку?

— Бывает время, когда нужно делать то, что можешь. А бывает — когда нужно делать то, что обязан.

Наверное, это то, что может сделать только Ким Джеджу.

— …Ты и правда необычный.

— И правда необычный, лол;

— Импе-рато...

— Ким Джеджу, он что, правда идёт сажать тот цветок?

[Пользователь «Мунаюна» пожертвовал 1,000 Коин!]

[Эй, вы там хоть немного объясните остальным, а то;]

— Увидите — поймёте^^

— Мы и сами не до конца уверены, хаха

— Реально уже как зрители на трибуне сидим

***

— Вау, здесь даже силовое покрытие выполнено…...

Рейнольд по-прежнему с головой зарылся в механизмы и не мог от них оторваться.

— Рейнольд!

— А… господин Ким Джеджу?

— Похоже, вам весело.

Ким Джеджу с лёгкой улыбкой посмотрел на него.

— …Ха-ха. Кажется, я слишком увлёкся.

— Ничего страшного. Всё-таки это не сравнить с 20-м этажом. Хотите остаться ещё ненадолго?

— Э… правда можно?

Уловив, что Ким Джеджу собирается уходить, Рейнольд шагнул к нему, но не прошло и секунды, как он снова повернул голову к машинам.

— Рейнольд вообще не умеет врать, лол

— Да у него всё на лице написано

— Вот, держите.

Ким Джеджу бросил Рейнольду временную пропускную карту, которую получил от Джин Гисона.

— Это?..

— Сказали, можете оставаться, пока не будете полностью довольны.

— Но разве это не будет уже слишком…...

— И не говори так, пока лыбишься;

— Гляньте, у него аж щека дёргается

— Вы же не бесплатно тут сидите, так что не переживайте.

Рейнольд бережно убрал карту в карман и широко ухмыльнулся.

— Я приложу все силы.

— Хорошо. Только не переусердствуйте.

— Не беспокойтесь! Ха-ха!

Ким Джеджу подумал, не свалится ли тот в итоге от перенапряжения, но всё равно счёл это удачей.

Если этот пыл сохранится до 50-го этажа, Магическая инженерия получит совсем иную оценку.

«Сэр Ким! Глянь на это! Я наконец закончил!»

«Э… ты про тот CAS-2?»

«Это же орбитальная артиллерийская платформа! Можешь поверить? Ха-ха!»

Пока трудно было сказать, к каким результатам это приведёт.

Талант Рейнольда находился в такой области, до которой Ким Джеджу и близко не мог дотянуться, так что невозможно было предугадать, как именно этот талант проявит себя.

— Куда вы теперь направитесь?

Рейнольд неловко улыбнулся.

— Сразу на 32-й этаж.

— Может, я могу чем-то помочь?

— Помощью будет, если вы не забудете поесть и не будете бодрствовать всю ночь. Иначе карту я у вас отниму.

— Есть!

На этот бодрый ответ Ким Джеджу невольно усмехнулся, вышел из мастерской и спустился на первый этаж.

«Джин Гисон сказал, что занят, и ушёл первым…»

— Вау, Ким Джеджу реально готовится по полной. Он Рейнольда насколько жёстко использовать собрался?

— Когда на кону жизнь, нормально готовиться как следует

— Но даже с подготовкой часто толку нет же;

— Ага. Я вот тоже перед входом в Башню на всякий случай купил викингский топор, а мама как заорёт: «Эй, псих! Ты кому башку собрался рубить?! Лучше бы на эти деньги вышел на улицу и друзей себе купил!» — и как врежет по спине

— Печально; и что, просто вернул его обратно?

— Ты о чём вообще; это хобби, хобби!! Уважайте, ёросику!! — заорал я и хлопнул дверью; и вот буквально тогда портал и открылся.

— ?

— ??Но всё равно, в Башне ведь пропадает всё, кроме одежды

— Я же и говорил, что толку не будет……

— В итоге только душевная травма осталась

— Мамуля…….

— У матерей, похоже, совсем нет понимания, кхыкхык…….

— +1^^

— Мама тоже человек, человек!

[Пользователь «Моллан Руж» пожертвовал 1,000 Коин!]

[Это что, психиатрическое отделение?]

— Да, всё так^^

Спустившись на первый этаж и выйдя наружу, Ким Джеджу остановился.

— Пришли.

— Это ведь он, да?

— Точно он.

Перед входом, плотным кольцом, не оставляя ни малейшего свободного места, стояла огромная толпа.

Кто-то, видимо, вёл трансляцию и без умолку что-то бормотал, глядя в пустоту, но большинство просто напряжённо смотрели на Ким Джеджу.

«…А.»

Вот это подстава.

Именно эта мысль первой возникла у него в голове.

Раз Джин Гисон ушёл раньше, он ожидал, что перед зданием будет тихо, но там яблоку было негде упасть.

— Что это?

— Ну тут уж ничего не поделаешь

— Это да?

Ким Джеджу и сам ожидал чего-то подобного.

Как и говорили зрители, исчезли люди счётом на тысячи — было бы страннее, если бы всё оставалось тихо.

— Это ведь вы создали чёрную сферу?

— Вы же Ким Джеджу, верно?

— Какой предмет вы использовали?!

— Простите за дерзость, но не могли бы вы ответить?

Вопросы сыпались без конца.

— Хм…...

Ким Джеджу понимал их.

Люди просто выбрали не оставлять его как неведомый источник страха, а выяснить, что он собой представляет, чтобы избавиться от этого страха.

шшшх.

Понимал — но подчиняться не собирался.

Пальто Ким Джеджу мгновенно вздулось, почернело и зашевелилось, будто по нему поползли змеи.

— Ч-что это?

— Он что, драться собрался?

Шум длился лишь миг, а затем перед зданием повисла тяжёлая тишина.

— Те, кто уже узнал через зрителей, наверное, и так в курсе, но да — с нападавшими сражался именно я.

Только его голос отчётливо врезался всем в уши.

— И если не хотите оказаться в том же положении… не надоедайте мне. Этого будет достаточно.

Ким Джеджу окинул окружающих безразличным взглядом.

Будто хотел сказать, что запомнит каждого из них.

— Импе—рато

— Ахаха

— Ким Джеджу раскрыл силу

— Жутко, блин

шшшх.

А затем, использовав пальто и сапоги, он взмыл в небо, перелетел крышу здания и исчез.

— Э…?

Людям оставалось только смотреть, как Ким Джеджу удаляется всё дальше.

Желающих пуститься за ним и самим бесследно исчезнуть среди них не нашлось.

***

Кан Соа, ощущая непривычность давно не надеваемой клановой формы, шла вперёд.

Она находилась внутри уже остановленного третьего завода, и мёртвые груды металла вместе с въевшимся запахом масла встретили её первыми.

тун. тун. тун.

Кан Соа трижды постучала по стоящему на полу магнитному крану, и в ответ с той стороны механизма раздался такой же звук.

— Выходи.

— Зачем ты всех так внезапно собрала?

Чёрная кожаная куртка, коротко остриженные волосы.

Мужчиной с лицом, на котором так и читалось раздражённое нежелание здесь находиться, был Пак Чхонсан — тот самый, кого Кан Соа впервые встретила на 50-м этаже.

— Ситуация изменилась.

— И что это ещё значит?

— Ледяной евангелист пришла на 50-й этаж.

Насупленное лицо Пак Чхонсана в одно мгновение стало ледяным.

— Та психопатка здесь? Зачем?

— Она наставница главы клана.

бух.

Что-то упало с неба.

Белая роба была без единого пятнышка, а когда капюшон спал, вниз струёй рассыпались длинные прямые волосы.

— Что ты только что сказала?

— Чэрин-онни.

— Эта безумная сучка здесь?

Голос Ли Чэрин звучал мягко, но мана, вырывавшаяся из её тела, была яростной до крайности.

— Для начала успокойтесь…...

— Нет, всё в порядке. Значит, Соа поэтому и собрала нас всех?

Ли Чэрин огляделась по сторонам.

— Наконец-то вы перестанете валять дурака?

Голос донёсся и с крановой балки под потолком.

— Вау! Мы что, создаём свой клан?

И из кабины погрузчика.

— Если будем переворачивать 50-й этаж, я за.

Со всех сторон раздавались голоса.

— Фух…...

Кан Соа тихо выдохнула.

Когда все собрались в одном месте, её уверенность в том, что она сможет ими управлять, резко пошла на убыль.

«Соберись.»

Она тряхнула головой и, повысив голос, заговорила твёрдо:

— Мы же не можем вечно просто наблюдать.

Объединяло их одно — все они были зрителями Ким Джеджу.

***

— Да говорю же, пешкой должен идти я с телефоном!

— Да что вы такое несёте? Какой из мага пешка? По правилам маг должен идти слоном.

— Ох, и тугой же вы человек.

— Кто бы говорил.

В дальнем конце широкого квадратного пространства кучкой собрались пятнадцать человек и оживлённо спорили.

По сути разговор вели только двое — мужчина и женщина в мантиях.

Остальные тринадцать лишь слушали, кивали или время от времени вмешивались, когда были не согласны.

— Да просто по классике: всех, кто выучил ближние навыки, отправим пешками и продавим вперёд!

— А если нас всех там схватят вспомогательными навыками Испытания и мы не получим награду? Кто за это отвечать будет?

Пока спор всё сильнее накалялся, в центре дальней стены открылся портал.

[Поколения 4,750, 4,755, 4,889, 4,890. Поколение 4,891. На высокую сложность вошло 32 человека.]

[Необходимое количество участников набрано.]

[Начинается Испытание 32-го этажа.]

[Боевые шахматы]

[Теперь вы должны стать шахматными фигурами и сразиться друг с другом. Подробные условия смотрите в окне уведомления Испытания.]

[До начала осталось: 60 минут]

[Если расстановка будет выполнена неверно, распределение произойдёт случайным образом, поэтому, пожалуйста, встаньте точно на клетки шахматной доски.]

Из портала вышел мужчина в мантии, но все лишь скользнули по нему взглядами и снова повернулись к центру спора.

Причиной хаоса был вопрос, который в Боевых шахматах считался важнейшим, — «выбор позиции».

— Да это просто потеря времени! Я тогда вообще отказываюсь от клетки короля, ясно?

В конце концов женщина решила, что разговор бесполезен, резко вскочила и выкрикнула:

— Значит, теперь я могу сама всех расставить, так?

Мужчина напротив осклабился.

— Да. Делайте как хотите.

Женщина фыркнула и отошла назад.

А затем, заметив человека, вышедшего из портала, тяжело вздохнула.

— Вы здесь впервые?

— Хм… да. Впервые.

— Вам не повезло.

Женщина с пресыщенным выражением посмотрела на четырнадцать человек, которые снова с жаром принялись обсуждать расстановку.

— Что-то случилось?

— Они все упрямые как ослы. Сплошные идиоты, которые хотят отсидеться сзади в безопасности, так что с наградой на этот раз можете попрощаться. К тому же вы новенький, да? Небеса, поздравляю. Ваша награда рухнула до одной трети! А если не повезёт — ещё и умрёте!

Вывалив на него весь свой поток недовольства, женщина наконец будто выдохлась и уже с виноватым видом заговорила с Ким Джеджу:

— Простите. Я слишком разошлась и всё только о себе.

— Ничего. Такое бывает. Я понимаю.

Спокойное поведение мужчины, похоже, и правда заставило её почувствовать себя виноватой, и она склонила голову.

Лица под капюшоном видно не было, и она невольно подумала, что, наверное, он всё же разозлился.

— Ха-а… вообще не понимаю, почему это я должна извиняться, но и говорить, что не виновата, тоже не выходит… Давайте хоть представимся. Я Чон Сиа.

Мужчина спокойно назвал своё имя.

— Ким Джеджу.

— Ким Джеджу, Ким Джеджу… а?

Повторяя это имя, Чон Сиа широко распахнула глаза.

— Неужели?..

Ким Джеджу молча приложил указательный палец к губам и улыбнулся.

— О награде не беспокойтесь.

Чон Сиа, застыв с приоткрытым ртом, молча кивнула, а Ким Джеджу, проходя мимо неё, тихо прошептал:

— Потому что и один справлюсь.