— Э-э?

Кто-то издал ошеломленный звук.

Этот звук отражал чувства более чем двух тысяч человек, собравшихся здесь, чтобы убить одного-единственного новичка, только что поднявшегося на 30-й этаж.

[Ночь Теней]

Черные волны вздымались, заслоняя солнце.

— За-защищайтесь!

Мужчина, наблюдавший за этой сценой своими глазами, Джин Сухёк, лидер третьего отряда клана Хиппокрит, стиснул зубы.

— Как это вообще...

Никто даже не думал приближаться.

Их цель, Ким Джеджу, которого они должны были убить, был скрыт бьющими, словно фонтан, тенями, так что не было видно даже его силуэта.

— Сделайте хоть что-нибудь, ублюдки! Бросайте все бутылки с маслом, что у вас есть!

Ассасины протиснулись сквозь ряды рыцарей, стоявших в авангарде. Схватив тонкие стеклянные бутылки, висевшие у них на поясах, они изо всех сил швырнули их вперед.

Десятки бутылок, пролетев по параболе, были поглощены тенями, не издав ни единого звука.

Дзынь

Мгновение спустя бутылки с маслом, словно выплюнутые из-за отвратительного вкуса, разбились, обильно залив пол.

— Убейте, убейте его!

Кадык Джин Сухёка дернулся. Ему было трудно дышать. Тени, покрывающие всё вокруг, казалось, перекрывали даже доступ к воздуху.

Он был не единственным, кто почувствовал угрозу.

— Ч-что за...

Зрачки глав мелких кланов безумно дрожали. С трудом напрягая горло, они выдавливали из себя голоса, которые так и норовили сорваться на шепот.

— Если не сейчас, то мы его не убьем! В атаку, ублюдки!

Рыцари в авангарде подняли щиты. Они бросились вперед, сжимая их так крепко, словно это была их единственная ниточка к жизни.

Осколки разбитого стекла перед глазами раздражали каждый нерв в теле. Казалось, их собственная судьба скоро ничем не будет отличаться от этих осколков.

Вззз

Щиты издали резонирующий звук и начали светиться синим.

— ...Ах.

Один из рыцарей, бежавших во втором ряду, подумал: «Мотыльки, летящие в горячий огонь, и то в лучшем положении, чем мы». Ведь они сами походили на голодных духов, которых затягивает в ад.

— Ха!

Это воображение вскоре стало реальностью. Авангард, столкнувшийся щитами с бурной волной теней, отбросило назад мощной силой отталкивания.

Руки онемели от боли, словно плоть отрывали кусками. Но не успели они оправиться от этой боли...

— А-а-а-а!

Всех в авангарде придавило к земле вырвавшимися тенями, и они в буквальном смысле начали сминаться.

— С-спасите...

Голоса рыцарей, которых расплющивало всё сильнее, тоже становились плоскими, и вскоре даже их силуэты стало трудно различить.

— А-а, а-а-а...

Никто из задних рядов не мог им помочь. Они лишь пятились назад, боясь, что тени перекинутся и на них.

— Э-это безумие.

Бряк

Бросив тяжелые щиты на землю, они развернулись и бросились бежать. Словно этот страх был заразен, рыцари, выжившие лишь потому, что находились позади, поспешно отступали.

Однако решение бежать было принято слишком поздно. Все убегающие рыцари как один резко остановились.

— К-куда...

И дело было не в членах клана, которые сверлили их взглядами за то, что они не выполнили свою роль. Причина была донельзя простой.

Вокруг уже сгустилась кромешная тьма, в которой не было видно ни зги. Даже если бы они хотели сбежать, пути к отступлению не было.

— Готовьте магию огня!

— Фонари! Где фонари!

Отовсюду раздавались полные паники крики. Даже зловеще шуршащий фонтан теней теперь затих, и пространство наполнилось лишь их собственными воплями.

Джин Сухёк вырвал рюкзак у суетящегося рыцаря и поспешно достал фонарь.

— Нет, нет... Я не могу здесь умереть.

Голос Джин Сухёка дрожал, срываясь на всхлипы. Слухи не были преувеличением. Нет, казалось, они были даже преуменьшены.

Вспых

То тут, то там пространство освещалось магией огня или фонарями.

— Что это вообще...

Пол, потолок, бесконечные стены. Всё было черным.

— Ч-что нам делать, глава клана?

— ...

Джин Сухёк не мог вымолвить ни слова. Он не мог ни приказать отступать, ни скомандовать сражаться. Он вообще ничего не мог сделать.

Он осознал, что перед ним существо, с которым это просто невозможно.

— Я... я не хочу умирать!

— Я виноват. Пожалуйста, если вы простите меня...

Отовсюду раздавались крики вперемешку с плачем и голоса, полные запоздалого сожаления. Никто не смел даже подумать о том, чтобы приблизиться к стенам. Они своими глазами видели, что стало с рыцарями, бросившимися вперед всего мгновение назад.

«Я д-должен выжить».

Джин Сухёк огляделся покрасневшими, налитыми кровью глазами и вспомнил о рыцаре, который растерянно задавал ему вопросы.

«Если бросить его туда, появится ли брешь?»

Возможно. Возможно, он сможет выжить. Если принести одного в жертву и объединить силы с другими пробужденными, они смогут пробить стену. Определенно, так и должно быть.

Он поспешно повернул голову вправо.

— Ты, ты!

Он повысил голос, собираясь прикрикнуть на него еще до того, как полностью повернулся, но...

— ...Ты?

Его не было. И он не сбежал. Все явно дрожали от страха, не в силах сделать и шагу.

Джин Сухёк невольно сглотнул и, медленно повернув трясущуюся голову влево, снова осмотрелся.

В плотной толпе постепенно образовывались дыры.

— ...Что.

Слова застревали в горле. Людей нигде не было видно, словно их что-то утащило.

Джин Сухёк был не единственным, кто это заметил. Полные отчаяния голоса разнеслись повсюду.

— Куда они делись?!

— П-пожалуйста. Боже...

Пламя и свет фонарей, тускло освещавшие тьму, тревожно мерцали, выхватывая то один, то другой участок пространства. Но исчезнувшие так и не появились.

— Я д-должен выжить...

Шурх-шурх

Джин Сухёк вздрогнул и обернулся.

— ...Манджин?

Прямо за ним должен был стоять главный сеньор Ку Манчжин.

Он поспешно вытянул вперед руку с фонарем, и только тогда понял, что случилось с исчезнувшими.

Стук

Пальцы Джин Сухёка разжались, и он невольно выронил фонарь.

На полу у края стены, освещенной тусклым светом фонаря... Была видна рука, которую постепенно затягивало внутрь.

Эта рука, извивающаяся, словно моля о спасении, несомненно...

— Я должен выжить...

Джин Сухёк не смог совладать с мелко дрожащим голосом и в конце концов разрыдался.

— С-спасите меня.

Ответа не последовало.

Джин Гисон впервые за долгое время почувствовал, как его тело парит в воздухе. Нет, не почувствовал — он действительно парил.

Странные черные сгустки, созданные Ким Джеджу, оттолкнули его.

«Барьер?»

Черные сгустки незаметно образовали круглую оболочку, похожую на куполообразное здание.

Пролетев по воздуху и приземлившись в трех кварталах от новостройки, Джин Гисон усмехнулся.

«Шакнил?»

На мгновение он подумал, что это Шакнил, но тут же покачал головой. Он никогда не слышал и не видел, чтобы у Шакнила была такая функция.

А ведь он знал наизусть все предметы 30-го этажа, вплоть до самой крошечной травинки.

«Что он вообще за тип?»

Именно поэтому он был еще больше сбит с толку. Сам факт того, что существовало нечто, чего он не знал.

На 30-х этажах такого быть не должно, это просто невозможно.

Вшух

Сконцентрировав ауру в кулаке...

Бум!

Он ударил по колышущейся перед ним тени.

«Ни царапины».

Тень даже не шелохнулась.

— ...Ха-а.

Вздох вырвался сам собой. Сильное любопытство тянуло его настолько, что он даже задумался, не включить ли трансляцию.

«Но всё же, связываться с этими чокнутыми — плохая идея. Нет. Не буду обращать внимания».

Решив, что лучше спросить напрямую у Ким Джеджу, Джин Гисон отправил сообщение.

Клану Ханшин он отправил запрос о поддержке. Приказал всем боеспособным членам клана немедленно выдвигаться.

— Надеюсь, он там не умрет.

Навскидку там было несколько сотен человек. Он собирался немного понаблюдать, а затем вмешаться и помочь, но его неожиданно вышвырнули.

Словно его помощь была совершенно не нужна.

Если Ким Джеджу играючи расправится с такой толпой, это будет серьезным ударом по его гордости.

«Так... меня ведь и правда могут сожрать с потрохами».

Джин Гисон вздохнул, испытывая странное чувство надвигающейся угрозы.

— Ха-ха-ха!

Женщина каталась по деревянному полу, заливаясь смехом.

— Там люди гибнут, а тебе смешно?

Ей было совершенно плевать, что сидевший рядом мужчина смотрел на нее с выражением крайнего отвращения.

— Нет, ну это же правда потрясающе. Разве нет?

Женщина приподнялась и небрежно откинула назад длинные волосы.

— Ни черта потрясающего.

— А ты бы смог в одиночку справиться со всеми ними?

— ...

Мужчина плотно сжал губы.

— Теперь ты не будешь возражать, если я возьму его под свое крыло?

— Да. Делай что хочешь. Ох.

Женщина удовлетворенно усмехнулась и резко вскочила на ноги.

— Ты куда?

— Давненько я не была на 50-м этаже.

— Что? Зачем?

— Как зачем? Сразу же видно, что это дело рук ребят из клана Хиппокрит.

Мужчина от неожиданности вскочил с места, но...

— Я скоро вернусь.

Женщина лучезарно улыбнулась и растворилась, словно дым.

50-й этаж. Штаб-квартира клана Хиппокрит.

— Кхм, кхм.

Пак Сиу поправил галстук на непривычном костюме и откашлялся.

Покрытая тонким слоем льда дверь очень хорошо отражала душевное состояние человека, перед которым ему приходилось ходить на цыпочках, поэтому напряжение возникало само собой.

— Глава клана. Это Пак Сиу.

Отсутствие ответа означало разрешение войти. Иначе дверь промерзла бы еще сильнее.

Он осторожно взялся за ледяную дверную ручку.

Хрусь

С усилием открыв дверь, он сначала робко просунул голову.

— Хватит жаться, заходи.

Глава клана, глубоко откинувшись в кресле, смотрел на пейзаж за панорамным окном.

— Д-да!

— Это отчет за этот квартал?

— Да, верно.

— Оставь там и иди.

Пак Сиу с облегчением выдохнул, услышав эти немногословные указания, и осторожно положил отчет на стол.

Если бы глава начал дотошно расспрашивать о содержании отчета, Пак Сиу получил бы такой стресс, что сегодня не смог бы нормально уснуть. Ведь в отчете были сплошь плохие новости.

«Но, кажется, он пришел в себя».

Раньше он вообще не открывал дверь и лишь отдавал краткие указания через сообщения, а теперь ему стало настолько лучше, что он лично принимает отчеты.

— Господин Пак Сиу.

От холодного голоса главы клана Пак Сиу вздрогнул и резко выпрямился.

— Да!

— Как поживает Кан Соа?

— Э-э, ну...

— Всё в порядке, просто говори.

— ...Она просто сидит взаперти.

— И вообще не выходит на улицу?

— Хм, ну, иногда выходит, но...

Пак Сиу машинально начал отвечать, но тут в его душу закрались сомнения.

«Почему он так настойчиво расспрашивает?»

Это было странно. Он слишком подробно расспрашивал о вещах, на которые в обычной ситуации даже не обратил бы внимания.

— И что же?

— А! Ну, даже когда мы отправлялись предотвратить внезапные нападения, особых результатов не было. К нашему прибытию она всегда исчезала...

— ...Вот как. Это тревожно. У нее не было никаких ран?

Глава клана развернулся в кресле и встретился взглядом с Пак Сиу. Его острый взгляд напоминал взгляд хищника, выслеживающего добычу.

— Д-да. Она ведь очень крепкая.

Уголки губ главы клана поползли вверх.

— Правда?

Глаза Пак Сиу расширились.

— В чем дело?

Глава клана, сверкнув глазами, подался вперед и задал вопрос, но Пак Сиу лишь ошеломленно поднял палец.

— Т-там...

— Что?

Кончик пальца Пак Сиу указывал точно на стеклянное окно.

— Опять какое-то нападение...

Глава клана с равнодушным видом повернул кресло к окну, но его лицо тут же окаменело.

— ...Проклятье.

Что-то летело, рассекая небо.

С каждым морганием расстояние стремительно сокращалось, и вот оно уже оказалось прямо перед носом.

Бабах!

Сотрясая сам барьер, оно вдребезги разнесло окно, созданное с использованием всевозможных первоклассных материалов магической инженерии.

Осколки разбитого стекла дождем посыпались внутрь комнаты.

Глава клана поспешно перепрыгнул через стол и прижался к Пак Сиу.

— Привет. А вот и я!

Глава клана прикусил губу и медленно произнес:

— ...Какими судьбами вы здесь?

— Вы? Наш Чэджун так вырос. Теперь обращаешься ко мне так дерзко?

Несмотря на ее развязное поведение, глава клана не смел и думать о сопротивлении и через силу улыбнулся.

— ...Добро пожаловать. Наставница.

— Ага!

Пак Сиу лишь разинул рот от этой хаотичной ситуации и шокирующего факта.

Человека, которого глава клана назвал «наставницей», он тоже прекрасно знал.

— ...Ледяной евангелист?