Начало 5-го этажа представляло собой ослепительно-белое пространство.

Пространство, где ни у потолка, ни у пола не было видно конца.

[Начинается Испытание 5-го этажа.]

[С этого момента перемещение зрителей невозможно.]

[По времени мира Астроад вам отводится одна неделя.]

[Текущее время не подвергается влиянию.]

— А, эта бесплотность уже перебор;

— К этому ощущению сколько ни привыкай, всё равно не по себе, лол.

— Но терпеть придётся, что поделаешь. 5-й этаж же жутко интересный.

— Это да.

Стоило войти на 5-й этаж, как связь с реальностью и временем обрывалась.

Иначе говоря, от 4-го до 6-го этажа проходило меньше минуты.

Из-за этого зрители тоже уже не могли просто уйти с трансляции и проводили со стримером целую неделю.

«Именно здесь число подписок обычно переваливает за 90% от числа зрителей».

Когда неделю подряд видишь одно и то же лицо, хочешь не хочешь, а привязываешься. Поэтому зрителей, которые уходили, становилось куда меньше.

К тому же боевая мощь стримера здесь сильно возрастала, так что это место можно было назвать шансом.

«И правда, смотреть со стороны и пережить самому — совсем разные вещи».

Ким Джеджу, прежде лишь смутно представлявший себе это чувство по видео, теперь испытал его на себе, и его замутило.

Его тело парило в воздухе. Прямо как у призрака.

「Вы вселяетесь в одного из персонажей погибшего мира «Астроад».」

「Помимо вас, в этом мире находится ещё один пользователь того же поколения.」

「Есть два способа пройти 5-й этаж.」

「Достигните предопределённого финала либо убейте другого пользователя.」

「Если другой пользователь первым достигнет финала, вы сможете всем телом прочувствовать гибель этого мира.」

— Ну и зануда с объяснениями.

— Да сказали бы просто, что сдохнешь. Нет, завернули всё, лол.

— Ну так ведь и не соврали.

— О, спасибо! Если бы не ты, я ведь и правда мог этого не понять.

— Ты вообще о чём, дурень;

— О! Друг. Это тоже, если смотреть с точки зрения моей мысли. Нельзя сказать, что не так. Что это неверно.

— Да ты вообще ненормальный. Эй, не ник скажи, а имя. Ты с какого этажа вообще?

— Моё имя — МогучийВоин! ДоброеУтро! Уолдо! ЖивуВТвоемСердце!

— Прекратите ссориться. Иначе я вас забаню в чате.

Когда окно чата окончательно превратилось в хаос, Ким Джеджу всё-таки открыл рот.

— О, наш Джеджу. Уже кнопку бана нашёл, лол?

— А глаз у тебя что надо.

После короткой суматохи перед ним появилось новое голографическое окно.

[Назовите силу, которую желаете.]

«Здесь и определяется персонаж».

Если выбрать высокую сложность, тебя превращало в одну из ключевых фигур Империи.

Магические способности — в главного мага Империи.

Магическая инженерия — в платинового инженера Империи.

Физическая сила — в одного из командиров имперских рыцарей.

Были, конечно, и стримеры, которые выбирали небоевые роли вроде торговца или скрытного убийцы, но из-за меньшего прироста характеристик такие варианты популярностью не пользовались.

— Конечно, Рыцарь. Джеджу, кричи «физическая сила», го-го.

— Не, не. У него же Благословение магической силы, значит, Маг лучше.

— По тому, как он дерётся, убийца тоже не так плох, нет?

— Выпендрёж, блин. Убийца — реально так себе.

— Это что, правда, магическую инженерию вообще никто не советует, лол?

Мнения зрителей разделились. И среди всех вариантов именно магическая инженерия почти никому не была нужна.

«Разумеется, магическая инженерия».

Мнение Ким Джеджу не изменилось. Сейчас магическую инженерию презирали, но со временем, когда появится гений по имени Рейнольд, отношение к ней изменится кардинально.

Ким Джеджу без колебаний открыл рот.

— Ма...

[Вы уверены, что выбранная вами сила связана с демоническими зверями? Y/N]

— Чего?

— Это ещё что значит, лол?

— Тут и такое было?

— Местных чудовищ в Астроаде называют демоническими зверями.

Ким Джеджу торопливо заговорил снова.

— Ма...

[Вы вселяетесь в персонажа, связанного с демоническими зверями.]

— Система сломалась, что ли?

— Да ну, лол. Никакого выбора.

— Что вообще происходит...

— Нет, я имел в виду магическую инжене...

Он не успел договорить. Его парящее тело в одно мгновение сжалось в точку и было втянуто в пол.

***

Когда он открыл глаза, первым, что попалось ему на глаза, был балдахин с роскошными украшениями.

Ким Джеджу поспешно сел.

«Не может быть».

— Ну всё, очухался наконец, лол.

— Как раз вовремя, я уже хотел спросить.

Комната была роскошной.

Настолько, что драгоценности были буквально повсюду. Настолько, что их избыток уже портил вид.

Неловко двигаясь, он слез с кровати.

«Первый день — это, должно быть, период привыкания».

Первый день из этой недели всегда уходил на то, чтобы освоиться с новым телом.

Физические способности сохранялись, но внешность менялась, так что чувствовать себя естественно было невозможно.

Оглядевшись, он с облегчением увидел, что его Подпространственный рюкзак аккуратно лежит в углу.

«Но сейчас проблема не в этом».

Нужно было разобраться в ситуации.

— Я что, сказал «демонический зверь»?

Из его рта вырвался непривычный, мягкий голос.

— Ох, голос-то как резко ударил, вообще не привыкнуть, лол.

— Мне показалось, он только «ма» и успел сказать.

— Не, не, он точно сказал «магическая инженерия».

— Магическая инженерия тоже так себе, но демонические звери — это уже вообще, лол.

— Я и не знал, что тут есть способности, связанные с демоническими зверями.

— Мы же теперь заперты, даже жалобу Администратору не кинешь, да?

— Ага.

— Вот это поворот, лол.

Зрители тоже были в полном замешательстве из-за внезапного поворота.

«Сначала надо привыкнуть к телу».

Как бы ни запуталась ситуация, Испытание уже началось.

А это значило, что если сейчас растеряться, то умереть тут проще простого.

Ким Джеджу потянулся, разминая руки и ноги.

— В такой ситуации ещё и спокойно потягиваться — это как вообще?

— Да он, наверное, просто к телу привыкает.

— Лол, вот это у него хладнокровие, уважаю.

— Да какой там. Какой ещё стрейчинг у робота?

— Проверяет, не течёт ли где масло.

— Кстати, а где Попои?

— А? Точно же.

— А.

Только теперь он заметил отсутствие Попои.

Как только он вошёл на 5-й этаж, Попои бесследно исчезли.

— Вот же...

— Экстремальное подавление эмоций: включено.

— А где основное тело-то? Дворецкий, ты чего не работаешь?

— Что такое, верните мне моих Попои.

— У зрителей истерика сильнее, чем у самого Ким Джеджу, лол.

«Для начала нужна информация».

Побежать искать Попои только потому, что их не видно, было бы равносильно самоубийству.

Если вдруг он поведёт себя не так, как подобает его персонажу, поползут слухи, и другой пользователь может его вычислить.

[Пользователь «THE LOVE» пожертвовал 20 коинов!]

[На столе дневник.]

Из-за особенностей Испытания 5-го этажа вместо электронного голоса перед ним просто всплыло новое голографическое окно.

— Эх, и тут ему подсказку дали;

— А я хотел посмотреть, как Ким Джеджу ещё немного помечется, лол.

— Жаль.

— А, спасибо за донат. Дневник?

Ким Джеджу огляделся по сторонам и вскоре нашёл на столе толстую книгу.

«Да уж, похоже, я и сам заметно растерялся».

Лишь теперь он восстановил в памяти детали.

Всем стримерам без исключения выдавался дневник.

Чтобы они могли узнать о персонаже и его душевном состоянии.

— Он же теперь всё просечёт?

— Эх, скука.

Он молча сел за стол и открыл первую страницу дневника.

「20 февраля 944 года Империи. В этом году мне исполнилось десять лет. Я попросил у отца в подарок на день рождения демонического зверя, но получил пощёчину. Презрительный взгляд брата вонзился мне прямо в грудь. Неужели это было настолько неправильно?」

— Уже с первой записи сердце рвётся;

— Вот оно как. А я ещё думал, кто это такой, раз связан с демоническими зверями, лол.

Следом шла вторая страница.

「22 февраля 944 года Империи. Я тайком от отца сделал под своей комнатой собственное тайное место. Я хотел дать Подрику золотые монеты за помощь, но он не взял. Он пообещал, что и дальше будет доставать мне демонических зверей. Кажется, сегодня я наконец смогу спокойно уснуть.」

И так Ким Джеджу, сам того не заметив, шаг за шагом прочитал весь толстый дневник.

«Вот оно что. Теперь я понял, кто это».

Хозяин дневника был человеком, которого Ким Джеджу тоже хорошо знал.

Просто присутствие его было настолько блеклым и незаметным, что он не обращал на него внимания.

Если Ким Джеджу и помнил что-то об этом персонаже, так это то, что в конце концов отец обнаружил спрятанных демонических зверей и заставил его собственными руками сжечь их заживо.

В итоге, не сумев сдержать горе и ярость, он в пьяном виде устроил дебош на улице, и за ним закрепилась унизительная слава негодяя.

тук.

Закрыв дневник, последняя запись в котором была датирована 958 годом Империи, Ким Джеджу подошёл к большому зеркалу у стены.

Роскошные рыжие волосы, совсем не похожие на золотые волосы его отца и брата.

Мрачный взгляд, скрывавший красивое лицо.

«Каоли».

Хозяином дневника был второй принц Империи.

«Негодяй Каоли».

Второй принц Астроада, мира, стоящего на пороге гибели.

И теперь Ким Джеджу должен был целую неделю прожить в роли второго принца-негодяя Империи.

Поставив на кон собственную жизнь.

— Чего он такой спокойный?

— А я думал, он, увидев себя в зеркале, от неожиданности дёрнется, лол.

— Та-дам! А на самом деле это был принц.

— Но какой у него вообще финал?

— Наверное, никто не знает. Его ведь никто не выбирал.

— Джеджу, открой окно оповещения Испытания.

Ким Джеджу нажал на новое окно оповещения Испытания, появившееся в настройках.

[Оповещение Испытания 5-го этажа]

[Достигните предопределённого финала.]

[Персонаж, в которого вы вселились: Каоли де Топракс]

[Финал: станьте Императором. Однако узурпация трона с применением силы не будет засчитана.]

[Оставшееся время: 6 дней 16 часов]

— Вот это да, масштаб высокой сложности.

— Эх. А я-то думал, сейчас быстро набрать силы и всё решить;

— А тут этот путь сразу отрезали, лол.

— Фу, какая мерзкая сложность.

— Он же вроде был негодяем, нет?

— Ага. А первый принц, наоборот, себе образ отлично выстроил.

— ???: А, то есть он только что всерьёз представил, как становится Императором, лол.

— Не тут-то было.

«Вот этого я не ожидал...»

Он и так предполагал, что будет сложно, но не думал, что его начнут мотать из стороны в сторону с самого начала.

Если бы он, как и собирался, выбрал магическую инженерию, финал не был бы таким уж трудным.

У каждого магоинженера, в которого вселялись, была своя машина, которую он хотел создать.

И обычно предопределённый финал заключался в том, чтобы быстро поднять характеристики и завершить именно эту машину.

«Впрочем, это не значит, что я вовсе не смогу изучать магическую инженерию».

То, что он вселился в персонажа, связанного с демоническими зверями, ещё не означало, что путь к магической инженерии для него закрыт.

— Джеджу, вообще-то быть принцем может даже лучше.

— Ага. Просто прижми властью какого-нибудь мага или командира рыцарей и качай характеристики.

— У тебя же десять тысяч коинов. Купишь книгу навыка — и дело пойдёт, го-го.

— Я подумаю.

Как и говорили зрители, можно было найти человека с нужной силой и обучиться у него. В связанных с этим местах можно было купить и книгу навыка, так что вариант был не самым плохим.

«Но и это не так просто».

Проблема была в штрафе.

Если учить способности, отличные от той силы, что была выбрана в самом начале, цена книги навыка возрастала вдвое.

А самые дешёвые стоили около пятисот коинов, так что для стримеров, только начавших путь, это была довольно тяжёлая сумма.

«И к тому же времени у меня не так много».

Если бы он был командиром рыцарей, никто бы не удивился, что он весь день проводит на тренировке с мечом или в тренировочном дворе. Но если так начнёт вести себя второй принц, который обычно безвылазно сидел в своей комнате?

«Другой стример сразу что-то заподозрит».

Ситуация была такой, что ему в любой момент могли снести голову.

— Есть кто-нибудь снаружи?

Ким Джеджу прочистил горло и заговорил в сторону двери.

— ?

— Чего так естественно-то?

— Лол, это что за актёрская игра?

— Я на миг и правда поверил, что он принц.

На зов Ким Джеджу внутрь осторожно вошёл слуга, ожидавший снаружи.

— Вы звали, Ваше Высочество?

— Позови Подрика.

— Да.

— Он что, образ схватил, просто мельком полистав дневник?

— Жуть...

«Сейчас главное — понять, что именно это за способность, связанная с демоническими зверями».

Вскоре в комнату вошёл мужчина средних лет.

— Вы звали, Ваше Высочество?

— Подрик.

— Это из-за демонического зверя, которого сегодня доставили?

«Сегодня доставили?»

— Ким Джеджу в полном ступоре, лол.

— Интересно, насколько далеко зайдёт его методичная актёрская игра.

— Да просто импровизируй, ты же принц, лол.

— Да.

— Я как раз и подумал, что вы захотите его увидеть, поэтому всё подготовил.

Подрик почтительно склонил голову, вышел из комнаты, а вскоре вернулся, неся прямоугольный предмет, накрытый белой тканью.

— На этот раз демонический зверь прибыл с севера. Они известны своим свирепым нравом, но этот оказался на редкость смирным. Благодаря этому хлопот с поимкой было меньше.

Подрик, словно желая, чтобы оценили его труды, ещё немного порассказывал и сдёрнул белую ткань.

Под ней оказался железный ящик.

По бокам у железного ящика были железные прутья, и он напоминал маленькую клетку.

— Ты-то откуда здесь взялся?

— Лол, а я-то думал, куда он делся.

— По... Попои.

Демоническим зверем внутри оказались Попои.

Точнее, их было трое, и все они издавали вялые, обессиленные звуки.

— Судя по голосам, это и правда те самые, что были с Ким Джеджу?

— Выглядят вялыми.

На слова Ким Джеджу Подрик подошёл ближе с неловким выражением лица.

— Я расспросил охотников на демонических зверей, но никто так и не понял причины. Осмотрев их, я пришёл к выводу, что они просто переели магических камней.

— Простите?

— То есть это были магические камни?

— Да ладно, лол.

— Нет, ну серьёзно; даже крошечный стоит несколько тысяч коинов, откуда такое вообще на 1-м этаже?

Только теперь зрители поняли, что светящиеся камни на 1-м этаже были магическими камнями, и чат тут же взорвался сообщениями.

— С ними всё в порядке?

— Нужно просто немного време...

Подрик, подходивший ближе, не успел договорить и выронил железный ящик.

Ким Джеджу поспешно подхватил его.

— В-Ваше Высочество.

Кончики пальцев Подрика мелко дрожали.

«Что не так? Я ведь ничего подозрительного не сделал».

Он в точности скопировал манеру речи принца из видео, так что ошибки быть не должно.

Ким Джеджу постарался сохранить как можно более невозмутимое выражение лица.

— Н-неужели Император и с телом Вашего Высочества что-то сделал?

— Что ты хочешь этим сказать?

— П-почему... почему от вашего тела ощущается аура магического камня?!