Женщина была магом.

«На 29-м этаже магам безусловно проще».

Она прикинула в уме уровень остальных девятнадцати — ничего особенного.

Среди них были и маги вроде неё, но они не умели толком пользоваться маной и лишь беспомощно нащупывали ступени.

Мужчина, пришедший вместе с ней, как и ожидалось, просто плёлся по чужим следам.

«Идиоты».

Она выпустила ману из ладони и беспорядочно рассеяла её в воздухе.

Часть потока так и ушла впустую, а часть отскочила, словно натолкнувшись на что-то.

Просчитав отклик, она примерно восстановила расположение ступеней.

«Я не вашего уровня».

Она высокомерно усмехнулась, глядя на тех, кто еле-еле карабкался вверх.

Ведь только она одна уверенно шла по прозрачной лестнице, распрямив спину.

«Так, посмотрим...»

Женщина подняла голову и определила расположение движущихся дверей.

«Бронзовую пропускаем».

На бронзовую дверь, медленно двигавшуюся так, словно умоляла: «Ну войди же», она даже не взглянула.

«Серебряная, серебряная».

Неподалёку быстро металась серебряная дверь.

«Даже если ошибусь, достаточно подняться ещё немного».

Путь, который она проверила маной, разветвлялся на три направления.

«Куда идти?»

Если смотреть по предполагаемой траектории серебряной двери, из трёх путей подходил правый.

— ...Ха.

У неё невольно вырвался раздражённый вздох.

Даже собираясь пойти направо, она не могла оторваться — слева мерцало золото.

Золотая дверь, неподвижная, словно заяц, задремавший в ожидании черепахи, назойливо лезла в глаза.

«Ловушка. Ловушка. Не обращай внимания».

Сейчас она стояла смирно, но стоило кому-то приблизиться — и она молнией уносилась прочь, так что способ попасть в неё был только один.

Подходить снова и снова, пока она не перестанет двигаться.

Конечно, за это время остальные соперники успеют подняться далеко наверх.

Другие тоже это понимали, поэтому даже не совались к золотой двери.

— ...Что?

Кроме одного-единственного человека.

При виде невероятной картины женщина ошеломлённо раскрыла рот.

«Тот странный тип?»

Если бы он просто шёл к золотой двери, она бы сколько угодно над ним насмехалась, но...

— Быть не может.

Мужчина парил в воздухе.

Сидя на широко расстеленном белом полотне и с совершенно невозмутимым лицом.

Это был Ким Джеджу.

«Неужели... неужели».

Она уже слышала об этом.

Когда-то она жаловалась, почему у магов нет заклинания полёта, и тогда кто-то в шутку сказал, что где-то на тридцатых этажах можно достать предмет, позволяющий летать.

— Эй!

Женщина резко остановилась и сама не заметила, как окликнула его.

— Да?

Ким Джеджу, медленно подлетавший к золотой двери, замер и обернулся к ней.

— Где вы это достали?

Ким Джеджу слегка наклонил голову набок.

— Это секрет.

— ...Что?

— Я тогда пойду.

Нельзя было просто так его отпустить.

Нужно было вытянуть хоть немного информации.

Жгучее желание узнать что-нибудь о магии полёта закипело в ней с новой силой.

— П-подождите!

— Что?

— Вы ведь... в первый раз на 29-м этаже, да?

— Да.

— И хотите попасть вон в ту золотую дверь?

— Да.

— Сейчас она смирная, но если подойти ближе, убежит, и вы даже войти не сможете.

— А-а...

Когда Ким Джеджу кивнул, женщина приободрилась и повысила голос.

— Так что давайте вместе со мной...

— Не нужно.

Женщина тут же замолчала.

Она была слишком взволнована и потому поздно это заметила.

Взгляд Ким Джеджу был таким равнодушным, будто говорил: «И что с того?»

— ...Правда?

— Да.

На этом разговор закончился.

Ким Джеджу, даже не оглянувшись, полетел к золотой двери.

«Ну давай, врежься и разбей себе нос».

Женщина скрежетнула зубами и уставилась ему вслед.

— Ч-что это такое?

— Похоже на Шакнила.

— Такое вообще возможно?

— Быстро включай трансляцию!

Со всех сторон поднялся гомон.

— Летит... он правда летит!

— Это... мне теперь что, уже на японский переключаться?

— Он тут ещё и тюрбан в ход пустил, жесть, ахаха.

— Я чего-то такого наполовину и ждал.

— Серьёзно; это же натуральный взлом правил, нет?

— Ага. Где это видано, чтобы кто-то на двадцатых этажах летал.

— И чё, так можна?

Ким Джеджу спокойно приподнял голову.

Золотая дверь уже была совсем рядом, и в то же мгновение поверх реальности наложился образ того, что произойдёт через семь секунд, отчего мир будто качнулся.

«Нормально».

Прежней головной боли не было.

Расстеленный тюрбан мягко удерживал его, а всё его внимание было сосредоточено только на золотой двери перед глазами.

«...Попробуем».

Успокоив дыхание, он сосредоточился и осторожно приблизился к двери.

И тогда дверь чуть дрогнула и плавно скользнула в сторону.

«Сейчас».

Всё произошло в одно мгновение.

Ким Джеджу слегка изменил направление — не к нынешнему месту двери, а левее — и в следующий миг он и удиравшая золотая дверь столкнулись почти лоб в лоб.

бах!

Ким Джеджу без колебаний пнул дверь и исчез, словно его втянуло внутрь.

В то же мгновение золотая дверь тоже мягко растворилась в стене, будто впиталась в неё.

— ...Ого.

У всех, кто наблюдал за этим снизу, рты так и раскрылись.

Они даже не сразу поняли, что именно произошло, и потому могли лишь ошарашенно смотреть на стену, в которой исчез Ким Джеджу.

[Участник, прошедший 1-й этап]

[Ким Джеджу2]

Лишь увидев всплывшее перед глазами сообщение, люди пришли в себя и потрясли головами.

— Ого. Это что сейчас было? Хённимы, вы это видели?

— Давно не запускал стрим, я уже хотел тебя разнести, если там ничего интересного, ахаха.

— Что это было?

— Точно Шакнил.

— Но откуда такое на двадцатых этажах?

— Кто его знает.

— Вот это везение, ахаха. Как он вообще туда вошёл?

— Да случайно, наверное.

— Но сейчас-то время ворон считать?

— А, у меня уже прямо пахнет отменой подписки. Ты бегать собираешься или нет?

Подгоняемый зрителями, мужчина испуганно вздрогнул и снова принялся нащупывать ступени.

— Эй, золотая дверь всё равно была не по нашим зубам.

— Тоже верно... неужели нам сейчас есть дело до того, как там кто-то проходит?

— Пошли быстрее. Даже если вылетим и попробуем снова, награда уменьшится. Если тут не возьмём серебряную, нам конец.

Сильные конкуренты всё ещё оставались.

Люди поздно спохватились, стиснули зубы и уже собирались снова карабкаться вверх, нащупывая ступени, как вдруг...

[Участник, прошедший 2-й этап]

[Ким Джеджу2]

— ...А?

Снова прозвучало сообщение о прохождении.

[Участник, прошедший всё испытание]

[Ким Джеджу2]

[1-й этап: золотой]

[2-й этап: золотой]

[3-й этап: золотой]

[Пользователей, которым будут выданы оставшиеся награды: 4]

— Что?

— Три золотых?

— С ума сойти;

— Ким Джеджу2? Где-то я это уже слышал.

***

50-й этаж.

Здание штаб-квартиры клана Хиппокрит.

В совершенно пустом конференц-зале хихикала одна женщина.

Мужчина рядом смотрел на неё с укоризненным видом, но её это ничуть не трогало.

Она лишь облокотилась на стол, вытянув одну руку, и блестела глазами.

— Как и ожидалось.

Пользователь с никнеймом «THE LOVE».

Это была Кан Соа.

— Эй. В клане сейчас и без того неспокойно, а ты хочешь сидеть и бездельничать, глядя трансляцию?

Пак Сиу, нервно расхаживавший рядом, в конце концов не выдержал и раздражённо выпалил.

— А кто велел вытаскивать человека из дома и сажать его сюда?

Кан Соа лениво ответила, даже не глядя на Пак Сиу, и продолжала смотреть в пустоту перед собой.

— Ха-а... Соа. Ты ведь не забыла приказ главы клана, верно?

— А, постоянный резерв на случай периодических нападений?

— Именно!

— Да и на шестидесятых этажах, похоже, вмешиваться пока не собираются.

В ответ на этот безразличный тон Пак Сиу выдвинул стоявший рядом стул и тяжело сел.

— Чем больше думаю, тем всё это страннее.

— Что именно?

— Как-то неприятно царапает нервы. Они не прут в лобовую. Просто разрушили несколько фабрик, где шло собственное производство. Ни одной жертвы.

— Вот как.

— Вот потому на шестидесятых этажах и медлят с решением вмешаться.

Заметив серьёзное выражение лица Пак Сиу, Кан Соа выпрямилась и откинулась на спинку стула.

— А как глава клана?

Пак Сиу тяжело вздохнул в ответ на её будто бы мимоходом заданный вопрос.

— После встречи с Администратором он заперся в кабинете и вообще не выходит. Там прямо холодом тянет. Похоже, он даже не ест толком.

Кан Соа знала, что это вовсе не фигура речи.

Вход в кабинет и правда покрылся толстым слоем льда, так что дверь было трудно даже открыть.

— Ну да...

Кан Соа сочувственно опустила брови и медленно крутанула стул.

Ей было трудно удержать лицо — щёки так и подёргивались, будто сейчас сама собой проступит улыбка.

— Вот потому, Кан Соа. Хватит валять дурака, лучше бы придумала что-нибу...

Именно тогда.

бабах!

Всё здание вздрогнуло, и прогремел мощный удар.

— Ха...

Пак Сиу с таким видом, будто его уже тошнит от всего этого, раздражённо повернул голову к окну.

— Опять эта хрень. Сколько уже раз за эту неделю чинят барьер?

Он будто выстрелил из кресла, вскочил и направился к двери.

— На этот раз я его точно поймаю. А ты?

Пак Сиу слегка повернул голову и спросил, а Кан Соа лишь улыбнулась и помахала рукой.

— Удачи.

— Я тебя правда сдам.

— Ну и сдавай.

***

Распорядок дня Рейнольда был прост.

Он жил и ел в доме Палахама, а потом шёл в мастерскую.

И так без конца.

Есть и работать. Есть и работать.

Дошло до того, что даже Палахам спросил, всё ли с ним в порядке, но Рейнольд только ухмыльнулся и сказал, что делает это по собственному желанию, так что всё нормально.

И сегодня Рейнольд, как обычно, пришёл в мастерскую и привычным движением собрал рабочую одежду и инструменты магической инженерии.

«Сегодня, кажется, очередь магического клапана».

Вспомнив вещи, которые просил сделать Палахам, он разложил материалы на рабочем столе и включил сварочный аппарат.

Работа была довольно увлекательной.

Стоило ему сделать один предмет, как Палахам уносил его куда-то и поручал массовое производство.

Из-за этого пошли слухи, и известные мастера магоинженерных мастерских Тархи даже начали приходить к Рейнольду поучиться.

— У тебя в последнее время появилась передышка.

Рейнольд не вздрогнул, хотя голос за спиной прозвучал внезапно.

Он спокойно положил сварочный аппарат и снял маску.

— Что привело вас сюда? До назначенного времени ещё далеко.

Рейнольд с улыбкой посмотрел на собеседника, мельком взглянув на часы на стене.

На Палахама — того самого, при виде которого прежде он бы весь сжался от страха.

— Скучно стало.

— Значит, виновника вы так и не нашли?

— Да. Не нашли ни единого следа, так что воины сейчас все на взводе.

Палахам скрестил руки на груди и вздохнул.

— Вы правда пришли только потому, что вам скучно?

— Ну... как бы сказать. Моё чутьё мне так подсказывает.

— Да?

— Я ведь только что сказал, что у тебя появилась передышка.

Рейнольд неловко улыбнулся и сел на стоявший рядом стул.

У Палахама почему-то было слишком уж серьёзное лицо.

— Да. Сказали.

— Передышка, знаешь ли, не бывает у человека, который идёт вперёд.

— Да?

— Когда ты занят тем, чтобы без конца бежать вперёд, где тебе ещё находить время оглядываться по сторонам?

— Хотите сказать, что я остановился?

Палахам покачал головой.

— Нет, это Тарха держит тебя за ноги. И тебя, и Рачанту.

— ...

Поняв, к чему он клонит, Рейнольд слегка опустил голову и задумался.

Палахам был прав: в Тархе ему уже больше нечему было учиться, и именно поэтому в работе у него появилась передышка.

Теперь ему нужны были более ценные материалы и более высокие навыки.

«У Ким Джеджу, наверное, то же самое».

— Ха-ха, а вот и он как раз идёт.

Услышав голос Палахама, Рейнольд резко поднял голову.

У входа в мастерскую показался Ким Джеджу.

— Палахам.

— Да, Рачанта.

— Я хотел поговорить.

— Ого, уж не попрощаться ли пришёл?

На лице Ким Джеджу была какая-то горечь.