— Раха, Кодин, Берин?

— Попои!

Попои легко оттолкнулись от головы ошарашенно глядевшего Ротонто, ещё раз подпрыгнули и приземлились на ладонь Ким Джеджу.

— Вы голодные?

— Попои!

Попои бодро запрыгали, будто показывая, что всё в порядке, а потом приземлились рядом с Ким Джеджу.

Он о попои заботится! Точно.

База.

Ким Джеджу тихо усмехнулся, достал из рюкзака три магических камня низшего ранга и протянул их.

— Будете?

Раха и Кодин сначала толкались боками, играя друг с другом, потом, будто нерешительно переглянувшись, разом вцепились в лежавшие перед ними магические камни.

— Попои…

Берин, сияя глазками, уставился прямо на Ким Джеджу.

— Всё нормально. Можешь есть.

Не успел он договорить, как Берин тут же схватил магический камень и начал понемногу его грызть.

— Хех…

Ротонто, наблюдавший за этой сценой, выдохнул беспомощный смешок.

— Простите. Они внезапно выскочили, вы, наверное, испугались?

Ким Джеджу неловко улыбнулся и осторожно принял мясо из руки Ротонто.

— Долго живу, вот и до такого дожил.

Глядя на Ким Джеджу, который только теперь поднёс мясо ко рту и стал жевать, Ротонто покачал головой.

— Я думал, человек и духи Мирового Древа — как вода и масло, никогда не смешаются… А ты и правда необычный.

Ким Джеджу внимательно посмотрел на Ротонто.

— Мне кажется, вы не в том положении, чтобы такое говорить.

— Это да, хах.

— Ну да; это говорит человек, который со змеями сюсюкается.

— Эй, эй. А мясо вкусное? слюнки

— Ха-ха! И правда, ляпнул лишнего. Ты прав.

Ротонто повернул голову к траве позади себя, опустил ладонь на землю и издал звук, похожий на змеиный плач.

шшш

Трава чуть качнулась, и из неё медленно выползла белая змея, обвившись вокруг руки Ротонто.

— И правда, я ошибся.

В том, как Ротонто гладил белую змею другой рукой, было полно нежности.

— У тебя уже были прекрасные друзья.

— …

Глаза Ротонто были полуприкрыты, будто он смотрел не на настоящее, а на давно ушедшие дни.

Ким Джеджу молча наблюдал за ним, поглаживая попои, а потом осторожно спросил:

— Вы всё это время были здесь один?

Ротонто несколько раз моргнул, слабо улыбнулся и покачал головой.

— У меня были любимые жена и дочь.

— …А.

Ким Джеджу растерялся от неожиданного ответа.

Он хотел спросить о Башне, но, похоже, Ротонто понял его слова иначе.

— Живы ли они сейчас, я даже не знаю. Однажды я открыл глаза — и на этом лугу остались только я да эти малыши.

— …А уйти отсюда в другое место было нельзя?

— В том-то и странность. Стоит немного пройти — и увидишь и зверей, и места, где течёт река. Но знаешь, куда я в итоге приходил, сколько бы ни шёл?

Ким Джеджу тихо ждал продолжения.

— Сюда. Куда бы я ни шёл, конечной точкой всегда было это место.

— …Вот как.

— Ха-ха. Не смотри так жалостливо. Мне, в общем-то, не было скучно. Сюда всё время заглядывали такие путешественники, как ты, так что заскучать я не успевал.

Ротонто, будто не придавая этому значения, хмыкнул и взял аккуратно нарезанное мясо, проглотив его за один укус.

— Так и жил дальше, и в какой-то момент само собой стало казаться, что моё место здесь. Будто меня заперли в невероятно просторной тюрьме.

— Должно быть, это было тяжело.

— Мм, и это тоже длилось недолго. В конце концов даже это гнетущее чувство поблёкло, и я начал просто механически встречать путешественников.

Голос Ротонто звучал спокойно, словно речь шла о чём-то совершенно обычном.

— Иногда я думаю, что это расплата.

— Что?

— Я ведь сражался против таких же людей, чтобы защитить обитателей леса. Бог наказал меня.

— …А.

Ким Джеджу знал.

Он знал о мужчине, который в одиночку встал против войск людей, вторгшихся в Лес Духов, и в конце концов был назван героем теми обитателями леса, что прежде смотрели на него холодно.

— Нет. Ваш выбор был правильным.

Щёка Ротонто, раскрасневшаяся от жара костра, дёрнулась.

— Странное чувство. Ты говоришь так, будто всё знаешь.

— Вы ведь потомок первородных людей, вышедших из Леса Духов?

— !

Глаза Ротонто расширились.

— …Откуда ты это знаешь?

— Путешественники много чего слышат.

Ротонто на миг замолчал, а потом повернул голову к костру.

— Ха-ха. Ну и вправду… вправду необычный ты путешественник.

— Простите, если я вас задел.

— Нет, наоборот, ты нравишься мне всё больше. Даже отпускать не хочется.

— От этого я, пожалуй, откажусь.

— Ха-ха-ха!

Смех Ротонто стал ещё громче, и даже попои вздрогнули, удивлённо уставившись на него.

— И давно я не чувствовал себя так… Будто очнулся после долгого сна.

Ротонто, будто смутившись, почесал затылок, потом рухнул на своё место и повернулся на бок.

— Мясо сгорит. Если хочешь ещё — ешь и убери тут сам.

— Хорошо.

Ротонто и правда, похоже, уснул. Он лежал без малейшего движения, только ровно дышал.

Ротонто, эх…

Жалко его…

Джеджу, ты так и будешь тут сидеть?

Ким Джеджу некоторое время молчал, словно о чём-то размышляя, а потом без слов посмотрел на Ротонто.

Как бы он ни твердил себе, что всё это ненастоящее, чувство, коловшее где-то в груди, не утихало.

— …Посижу ещё немного и пойду.

Спина мужчины, которого когда-то называли героем, почему-то казалась особенно одинокой.

***

В итоге Ким Джеджу так и не сомкнул глаз до самого утра.

То отвечал на сообщения в окне сообщества от Хан Сонмина, Ли Сэха и Рейнольда, которые всё спрашивали, не случилось ли чего, то выходил наружу играть с развеселившимися попои — и время пролетело незаметно.

— Уже уходишь?

— Пора.

Увидев Ким Джеджу, стоявшего перед порталом, Ротонто широко усмехнулся и протянул ему руку.

— Было приятно.

— Спасибо за науку.

Ким Джеджу крепко пожал протянутую руку и ответил ему улыбкой.

После этого они больше ничего не сказали.

Оба прекрасно понимали: чем дольше тянуть, тем тяжелее будет сделать шаг.

Погнали-и-и.

Ого, сколько ж он тут часов просидел.

Ким Джеджу повернулся к двум порталам перед собой и встал перед синим порталом, ведущим на 29-й этаж.

В итоге всё-таки сразу на 29-й, хех.

Ну Рейнольд вчера в сообщениях быстро всё проверил, так что да.

И Хан Сонмин сказал, что всё спокойно.

Чего тянуть-то!

Портал мгновенно поглотил Ким Джеджу.

***

Если смотреть сверху, это пространство напоминало цилиндр.

Девятнадцать человек, запертых внутри огромной белоснежной стены размером со стадионную площадку, с скучающими лицами осматривались по сторонам.

— Хоть кто-нибудь вообще брал золотую дверь?

— Нет. Как ни спеши, это нереально.

Они разбрелись кто куда, ощупывали гладкую стену руками, пинали её ногами, постепенно привыкая к пространству.

Среди них мужчина и женщина, оба с серьёзными лицами, приглушённо перешёптывались.

— Слушай внимательно.

Мужчина быстро закивал, напрягшись от слов женщины.

— На дверь цвета дерьма даже не смотри. Мы идём только на серебряную.

— Лестница наверх же прозрачная… Она там вся переплетена, дороги не видно. Мы, мы справимся?

— Идиот. Ты просто запоминай путь сзади, а если увидишь кого-то, кто идёт к серебряной, хоть в штаны ему вцепись и не отпускай.

Глаза мужчины тревожно дрогнули.

— А если из-за этого драка начнётся?

— Вот потому и надо хорошо сыграть! Я первой займу первый этап, и потом быстро тебя подтяну.

— Потому что сверху видно прозрачную лестницу?

— Да. Главное — первым занять место, а дальше ерунда. Я напишу тебе сообщением.

Лишь тогда мужчина облегчённо выдохнул и слегка расслабился.

— Итак, господа!

Услышав за спиной громкий голос, он тут же втянул голову в плечи.

— Как только придёт последний, двадцатый, начнётся 29-й этаж. Все помнят нашу договорённость?

Все обернулись и молча кивнули.

— А нельзя просто убить его?

— Если у него включена трансляция, слухи быстро разойдутся, это неудобно. И если кто-то начнёт врать, проверить это тоже трудно.

— Ничего не поделаешь. Тогда просто столкнём его с лестницы, будто случайно?

— Да. Этого будет достаточно.

Потому что они уже заключили негласный уговор — избавиться от последнего пришедшего.

29-й этаж был устроен по принципу «победитель получает всё».

Поэтому, если не считать тех, кто пришёл вместе, между всеми уже вовсю разрасталось недоверие.

Нужен был общий враг, чтобы немного разрядить атмосферу, и выбор естественным образом пал на того, кто ещё не пришёл.

— Хоть бы он уже скоре…

Не успел кто-то договорить, как в углу открылся портал.

— О? Наконец-то пришёл.

[4,858-я, 4,870-я, 4,889-я, 4,891-я. Сложность: Высокая. Вход всех 20 человек завершён.]

[Требуемое число участников набрано.]

[Начинается испытание 29-го этажа.]

[Добро пожаловать на Тренировочную площадку Магической Башни.]

[В круглой башне, состоящей из трёх этапов, будут испытаны ваши рассудительность, быстрота и мудрость.]

[Чем выше суммарный ранг цветов дверей, через которые вы пройдёте на каждом этапе, тем выше будет награда.]

[Испытание завершится, когда число пользователей, прошедших до 3-го этапа, достигнет 5.]

Взгляды девятнадцати человек устремились к порталу.

Мужчина средних лет, стоявший ближе всех, с добродушной улыбкой протянул руку.

— Приятно познакомиться.

— Да.

Лицо вошедшего мужчины было равнодушным, но в нём будто сквозило и лёгкое раздражение.

— Как вас зовут?

— Меня зовут Ким Джеджу.

Последним вошедшим оказался Ким Джеджу.

— У вас необычная одежда. Ха-ха.

— Да.

После такого короткого ответа мужчина средних лет неловко отпустил его руку и отступил на шаг назад.

— Впервые на 29-м этаже?

— Ну, да.

— Пришли один на соревновательное испытание, впечатляет.

— Да.

После очередного краткого ответа у мужчины дёрнулась переносица.

Да.

База.

Ого, этот дядька так жёстко в латы закован.

Ага, неужели ему не неудобно?

Зато надёжно, хех. Серьёзно, если так в доспехи заковаться и ещё шлем надеть, можно хоть среди зомби лечь и спать.

Зомби: что это? Краб? тук, щёлк

Жесть, ахаха, звук.

Решив, что нормального разговора всё равно не выйдет, мужчина средних лет быстро перешёл к сути.

— Случайно, трансляция у вас…

— Веду.

— А, ясно.

Кто-то вокруг тяжело вздохнул с видом «ну конечно», кто-то отвернулся и снова уставился на стену.

[Двери создаются.]

[Если перед дверью стоит пользователь, движение двери останавливается.]

[Пройденная однажды дверь исчезает.]

Уже далеко вверху, почти под самым потолком, возникли двадцать дверей и начали безостановочно двигаться.

Все они были разных цветов, и каждая двигалась со своей скоростью.

А, 29-й я ещё помню.

Там же ещё два таких пространства, да?

Ага, точно.

Они потом вроде через какое-то время останавливаются, да?

Тут же чисто игра в угадайку, хех.

Ты о чём вообще? Тут надо голову ломать, вычислять закономерность, где они остановятся, и заранее там быть.

Бронзовые двери ползли вдоль стены медленно, словно черепахи.

Серебряные двигались быстро, но всё ещё с той скоростью, которую можно было отследить невооружённым глазом.

А золотые двери, напротив, стояли неподвижно.

Будто нарочно позволяли себе не торопиться.

— Тогда я пошёл первым.

— Эй, вместе!

Стоило дверям появиться, как люди, даже не оглядываясь, рванули к стене.

Те, кто раньше других поднимался на второй этап, могли сами решить, помогать ли оставшимся внизу на первом, так что все спешили изо всех сил.

«Ну и псих».

То же самое подумал и мужчина средних лет.

Он цокнул языком, глядя на неподвижно стоявшего Ким Джеджу, подошёл к стене и осторожно провёл рукой по воздуху.

тук

В следующую секунду что-то ударилось о его латную перчатку.

«Лестница».

С ощущением человека, внезапно ослепшего наяву, мужчина начал подниматься, ощупывая прозрачные ступени.

Поблизости как раз проходила серебряная дверь.

«Страшновато, как оказалось…»

Тревожно подумав, не зря ли он вообще напялил на себя столько доспехов, он посмотрел вниз и увидел того самого психа.

«Решил ко мне прилипнуть?»

Мужчина средних лет нарочно замедлился, собираясь незаметно столкнуть его, если тот приблизится, и стал наблюдать за его действиями.

Но этот псих…

«…Что?»

Он не то что не приближался — он копался в своём рюкзаке, что-то оттуда доставая.

И вскоре в его руке оказалось…

белый тюрбан.