— Теперь уже седьмая?

Ротонто, сокращая расстояние, заговорил первым.

Его движения были странными.

Казалось, будто он и сам стал змеёй — скользил вперёд, не отрывая ступни от земли, словно полз.

— Разве не восьмая?

Ким Джеджу, не давая противнику ни малейшей возможности, отступил назад и сместился в сторону.

— У меня только семь таких малышей.

— Правда? Видимо, я ошибся из-за кое-кого, кто сам как старая змеюка.

В глазах Ротонто блеснул огонёк.

— ...Хо-хо. Похоже, у тебя уже даже на шутки силы появились?

— Я не шучу.

Ким Джеджу говорил серьёзно.

— Воу, дядька Ротонто настолько силён был?

— Не-а;

— Это ещё что такое, блин

— Сколько уже времени прошло?

— Похоже, уже больше десяти часов?

— С ума сойти

Как и говорили зрители, стоило лишь вспомнить, что бой тянется уже десятый час, как по спине сам собой побежал холодный пот.

***

В траве скрылись три змеи.

И всё же присутствие этих змей совершенно не ощущалось, и это само по себе давило на Ким Джеджу на уровне инстинкта.

— А что для вас значит «развлекать как следует»?

Ким Джеджу спокойно осматривался по сторонам, готовя Предвидение.

— Правило простое.

Ротонто завёл руку за пояс и достал ещё два кожаных мешочка.

— Ты должен выдержать мои атаки до конца.

— И это всё?

— Но при этом использовать ты можешь только силу тех вещей, что у тебя есть.

— А по времени?

— Пока я сам не скажу остановиться.

Ким Джеджу прищурился.

— Вы ведь не собираетесь из-за скуки запереть меня здесь навечно?

— Ну что ты. Если захочешь — можешь сдаться в любой момент. К тому же у меня есть вполне чёткий критерий.

— И, конечно, вы мне его не скажете?

— Ха-ха! Говоришь так, будто насквозь меня видишь! Мы раньше нигде не встречались?

— ...Нет.

Ротонто провёл рукой по своей жёсткой бороде.

— Вот как? Тогда...

В тот же миг рядом с Ким Джеджу дрогнула трава.

— Начнём.

ш-ш-шх.

Первой была белая змея.

Не успел Ротонто договорить, как она, подобно пружине, взвилась вверх, целясь Ким Джеджу в бедро.

«Если прицепится — будет плохо».

Ким Джеджу двинулся в точности по картине, которую показало Предвидение через семь секунд.

Он лишь слегка повернул ногу, и змея, рассекши воздух, вновь исчезла в траве. Но передышки не было — следом пришла новая атака.

— !

Едва он развернулся, как снизу увидел что-то ярко светящееся.

Это была красная змея с раскрытой пастью, но понять, что именно он видит, он не успел — остаточный образ, переданный Предвидением, заставил его пригнуть голову.

У-у-унг.

Источником света оказался сгусток маны, собранный у змеи во рту.

Магическая сфера, стремительно летящая, как теннисный мяч, едва не задела голову Ким Джеджу.

Это что, Магическая пушка?

Вот же жесть

Ким Джеджу нахмурился от накатившей головной боли.

«...Почему?»

Предвидение не слушалось.

Образ, который должен был показывать события через семь секунд, сократился до трёх.

Опоздай он с движением головы хоть немного — получил бы выпущенный змеёй магический снаряд прямо в лоб.

ш-ш-шх.

Не успел он даже понять причину, как сзади послышался зловещий звук.

— Не слушается, да?

Ким Джеджу опустил взгляд из-за давления, сдавившего ногу.

«...Так вот оно что».

Только теперь он заметил маленькую змею с зелёным отливом, обвившую его лодыжку.

— И правда... во всех смыслах не слушается.

Это был шах и мат.

Нога обездвижена, а Предвидение теперь даже размытые остаточные образы выдавать перестало.

— Ну, не так часто, как с тобой, но такие случаи бывали.

Глядя на красную змею, раскрывшую пасть прямо перед ним, Ким Джеджу мог только криво усмехнуться.

«...Моя ошибка».

Те, кто пользовался предметами Ротонто, встречались редко, но всё же наверняка были.

А значит, он, конечно, знал, как с этим сражаться.

— Но двигался ты всё равно достойно похвалы.

Сгусток маны, вырвавшийся из пасти красной змеи, ударил Ким Джеджу в живот.

Ким Джеджу заранее покрыл тело маной, готовясь к удару, и всё же невольно втянул воздух от тупой боли, отозвавшейся в животе.

На миг его тело словно подбросило в воздух, и он рухнул на траву.

Эй, эй-эй!

Ты как?

По-моему, с ним всё нормально?

«Похоже, убивать меня он всё-таки не собирается».

Удар магического снаряда оказался куда терпимее, чем он ожидал.

Настолько, что даже стало неловко за то, как он старательно окутал тело маной.

«Что делать...»

Ким Джеджу прокрутил в голове только что случившееся.

Зелёная змея, скорее всего, была «тюрбаном», использующим Предвидение.

Красная, что стреляла магическими снарядами, наверняка была «перчаткой» с усилением магии.

«Если Предвидение сталкивается с Предвидением, эффект взаимно гасится?»

Ким Джеджу перебирал в уме одну возможность за другой.

И пока он всё лежал в траве, не собираясь вставать...

— Ты просто притворяешься или уже выдохся? В любом случае — разочаровываешь.

Ротонто небрежно обратился к нему.

— Прошу прощения.

Ким Джеджу поднялся и, привстав на носки, закрутился на месте.

Змеи уже снова скрылись в траве, будто их и не было.

— Хм. Сдаёшься?

Ротонто нахмурился, явно разочарованный.

— Нет. Просто я слишком легкомысленно к этому отнёсся.

Ким Джеджу был вынужден признать это.

Перед ним стоял человек, которого называли едва ли не героем, а сам он был всего лишь одним из бесчисленных тех, кто проходил двадцать восьмой этаж.

— Продолжим.

От уверенного голоса Ким Джеджу уголки губ Ротонто приподнялись.

— Хорошо.

Так Ким Джеджу, уже не замечая течения времени, вступил со змеями в отчаянную схватку.

«Предвидение пока отложим».

Он решил активнее использовать пальто и сапоги, меняя направление движения.

«Давление сильнее, чем я думал...»

Когда не видишь противника и не знаешь, что будет дальше, тревога оказывается куда сильнее, чем можно представить.

Он не мог и секунды стоять на месте — не зная, что именно выскочит из травы в следующий миг.

«Белая».

Белая змея по своей воле то удлинялась, то укорачивалась, а стоило ей хоть слегка коснуться тела, как она туго обвивала место контакта и сковывала его движения, изводя Ким Джеджу.

«Красная».

Красная змея время от времени выпускала из пасти магические снаряды, не давая ему ни на миг расслабиться.

— О?

Но это продолжалось недолго.

Магические снаряды он отбивал пальто, а белой змее не позволял даже прицепиться — ускорялся сапогами и всё время кружил.

— Ну что, теперь подходит?

Ким Джеджу, продолжая активно двигаться, крикнул Ротонто.

— К сожалению, нет.

Ротонто покачал головой и вытряхнул кожаный мешочек, что держал в руке.

ш-ш-шх.

Из него вытекли синяя и жёлтая змеи, скрывшись в траве.

— Только сейчас всё и начинается.

Ротонто достал из-за пояса ещё два кожаных мешочка.

Наш Джеджу сейчас умрёт

Во-во, гляньте, какой злодей;

Ким Джеджу и с тремя змеями едва успевал справляться, а когда ещё две скрылись в траве, у него невольно вырвался вздох.

И вдобавок два мешочка в руках Ротонто всем своим видом говорили, что и это ещё не конец — от чего становилось совсем уж тошно.

***

Десять часов.

Именно столько ушло на то, чтобы все семь змей были выпущены и Ротонто сам вступил в бой.

Синяя змея была «наручами» с функцией Разрушения магии и, стремительно прилипая, выводила из строя способность сапог.

Жёлтая змея была «пальто» с функцией автоматической защиты, и всякий раз, когда Ким Джеджу, используя Боевое искусство Тарха, пытался контратаковать, она блокировала удары один за другим, так что бой начинал ощущаться как схватка с человеком.

«А оставшиеся две...»

Фиолетовая змея была «штанами», обладающими эффектом Яда Крайних Эмоций.

Стоило ей незаметно подкрасться и слегка укусить Ким Джеджу за лодыжку, как его эмоции тут же приходили в смятение, лишая способности нормально соображать.

Из-за этого белая змея мгновенно набрасывалась на него и сковывала тело, а следом красная осыпала его магическими снарядами.

«Оранжевая, значит, и есть фиксирующий ремень».

И наконец, оранжевая змея обвивалась вокруг красной, из-за чего магический снаряд раздувался вдвое.

Я бы на трёх уже сдался

Ким Джеджу серьёзно... как он вообще дрался?

Просто удивительно

Это была настоящая свалка.

Змеи облепляли его со всех сторон, он отбивался пальто и одеждой, уклонялся от магических снарядов, а порой обменивался со змеями и кулаками.

Ким Джеджу почти впал в состояние полного забытья и делал всё это на чистом инстинкте.

— Вот теперь уже видно конец.

Он даже заставил Ротонто двинуться лично.

— Похоже, вам жаль заканчивать.

Ким Джеджу выровнял тяжёлое дыхание.

— Если скажу, что нет, совру. Я думал, это займёт хотя бы несколько дней.

— Я, пожалуй, от такого откажусь.

— Бессердечный ты.

Ротонто ненадолго отвёл шею, будто расслабляясь, а потом в одно мгновение рванул вперёд.

Он чуть пригнулся и, взмахнув ногой вбок, нацелился Ким Джеджу в талию.

ш-ш-шх.

Змеи, которые теперь и близко не могли к нему подойти, словно только и ждали момента, одновременно бросились вперёд.

— ...Фу-ух.

Ким Джеджу медленно выдохнул и вобрал в глаза всю эту картину.

Движения Ротонто, которые прежде он не мог отследить даже взглядом, теперь виделись отчётливо.

ш-ш-шх.

Это был звук не из травы — он исходил от самого Ким Джеджу.

Одновременно схватив обеими руками Ротонто за лодыжку, он взмахом пальто отбросил налетающих змей.

Теперь пальто Ким Джеджу двигалось естественно само по себе, уже без необходимости сознательно им управлять.

— ...Ха?

С губ Ротонто сорвался изумлённый возглас.

Он и представить не мог, что Ким Джеджу, который ещё недавно только и делал, что едва-едва отбивался да падал на землю, вдруг схватит его за ногу.

Но и это было ещё не всё.

Ким Джеджу влил ману в запястья, усилил хват, а затем, использовав инерцию полного разворота корпуса, швырнул Ротонто прочь.

Ку-у-унг.

Ротонто пролетел по воздуху и, прорезав в траве длинную прямую борозду, рухнул на землю.

ш-ш-шх!

Поражённые змеи стремительно метнулись обратно к хозяину и заметались вокруг него, словно растерявшись.

«...А?»

Ким Джеджу сам не понял, что только что сделал, и ошарашенно раскрыл рот.

«Только что...»

Это действие было наполовину бессознательным.

Словно время замедлилось — он отчётливо видел движения Ротонто и ощущал каждую из налетающих змей по отдельности.

Он больше не боялся змей.

Перед глазами был только Ротонто.

Он захотел со всей силы швырнуть его прочь, выплеснув всю досаду за десять часов издевательств.

И это действительно стало реальностью.

— ...Ха-ха.

От необъяснимого чувства облегчения и торжества Ким Джеджу невольно рассмеялся.

Во рту пересохло до сладости, всё тело не слушалось, и он тяжело осел на землю.

— С вами всё в порядке?

Ким Джеджу, опершись руками сзади и кое-как удерживая верх тела, только теперь окликнул его.

— ...Ну и ну.

Ротонто ненадолго застонал, потом медленно поднялся.

— Вот это ты мне влепил как следует.

— Я прошёл?

— Да какое там «прошёл». Теперь уже мне у тебя учиться надо.

На губах Ротонто играла широкая улыбка.

***

— Жаль отпускать тебя просто так, так что хотя бы угощу обедом.

— Что?

— Подожди.

Не успел Ким Джеджу его остановить, как Ротонто куда-то умчался и вскоре приволок целого кабана.

Он широко разрыл участок травы, сделал углубление, принёс дрова, разжёг костёр и, ловко разделав кабана, в мгновение ока начал его жарить.

Ого, какие руки Ого;

Да это ж прям охотник

Не, этот дядька; оказывается, разговорчивый донельзя.

Пока Ким Джеджу рассеянно слушал, как Ротонто, будто это пустяки, болтает о том, как жил раньше, солнце успело сесть, и вокруг уже легла густая темнота.

— Держи, ешь.

— Нет, лучше...

Ким Джеджу, будто загипнотизированный, машинально взял мясо на палке, но тут же опомнился и заговорил о главном:

— Вы ведь обещали сказать, как избавиться от головной боли?

Ротонто жадно откусил кусок мяса и с недоумением наклонил голову.

— Разве ты уже не понял?

— Что?

— Когда мы сражались, ты ведь использовал Предвидение?

— ...Думаю, да.

— Голова болела?

— !

Ким Джеджу чуть не выронил мясо из рук.

«Если подумать...»

Голова совсем не болела.

И не только это — он ведь ещё и пальто одновременно контролировал.

Из-за бешеного темпа Ротонто он заметил это только сейчас.

— ...Ха-ха.

Ким Джеджу неловко рассмеялся, и Ротонто, оскалившись в усмешке, дожевал мясо.

Так некоторое время оба молчали.

— Слушай.

Пока Ким Джеджу, не говоря ни слова, смотрел только на потрескивающий костёр, Ротонто вдруг снова заговорил.

— Слушаю.

— Я умею разбираться в людях.

— Что?

— И вот как я это вижу: твой мир слишком холоден.

— Не понимаю, о чём вы...

Ротонто вздохнул и зашвырнул кусок мяса куда-то вдаль.

— У каждого человека есть свой собственный мир. А у тебя такое чувство, будто вокруг вообще никого нет.

— ...Вот как?

— Да. За всё время, что я провёл в одиночестве, я кое-что понял: заведи себе друзей. Тогда твой мир станет хоть немного теплее.

— Ха-ха, во мне и правда есть что-то от одиночки.

Ротонто, посмеиваясь, протянул ему хорошо прожаренное мясо.

— Думаешь, старик просто несёт чепуху от старости?

— Нет, я не...

И тут это случилось.

Из рюкзака, который Ким Джеджу поставил на землю, что-то внезапно выпрыгнуло.

— Попои!

У Ротонто отвисла челюсть.

— Дух Мирового древа?