— Вы ведь Ротонто?

Ким Джеджу и правда растерялся.

Обычно герои 28-го этажа, словно NPC в игре, не проявляли ничего, кроме заранее заданных реакций.

Если хочешь мира — выслушиваешь короткую историю. Если хочешь награды — сражаешься.

Всё было устроено предельно просто.

— И что?

На ладони Ротонто маленькая змейка игриво мотала головой из стороны в сторону.

Коротко высовывая язык, она смотрела на Ким Джеджу красными глазами.

«Как настоящая.»

Она казалась живой.

— Мне, в общем-то, ничего не нужно...

На всякий случай он ещё раз дал понять, что драться не собирается, но...

— Не кажется ли тебе, будто на тебе одежда не по размеру?

Ротонто лишь ухмыльнулся, поглаживая змею, и даже не подумал сменить тон.

«Странно.»

Для проделок Администратора ощущения были другими.

Не было того чего-то, что вызывало бы инстинктивное отвращение.

Но и считать это обычным 28-м этажом тоже не выходило: реакция Ротонто была подозрительной до крайности.

«Достать Эниан?»

В смятении Ким Джеджу машинально теребил ремень рюкзака.

Чем дальше, тем больше это походило на проделки Администратора, и он уже решил: если Ротонто сделает что-то подозрительное, сразу вытащит Эниан.

— Да он, похоже, сам всё уже заранее решил, лол.

— Не, ну что с этим дядькой вообще?

— В самый раз.

— Не может быть.

— Что?

— Видишь ли, в одежде, которую сделал я, если она не подходит, начинается головная боль.

— ...В этом есть доля правды.

— Хаха! Вот именно, да?

Под порывами сильного ветра колыхалась трава по щиколотку.

— Как раз кстати. Мне было скучно.

Ротонто наклонился и опустил змею на землю.

шииик.

Белая змея скользнула в траву и в мгновение ока исчезла из виду.

— Ну! А теперь немного поиграй со мной. Путешественник вроде тебя мне впервые попадается.

— Что это...

шииик!

Не успел Ким Джеджу договорить, как белая змея выскочила из травы и набросилась на него.

Он резко увёл корпус в сторону, уклоняясь от броска, и белая змея пронеслась мимо.

шииик.

Нет, это лишь показалось Ким Джеджу.

Тело змеи вытянулось, и в один миг её хвост обвился вокруг его левой руки.

«Сапоги?»

Первым делом Ким Джеджу вспомнил о сапогах.

У них ведь была функция уменьшения и увеличения.

Змея уже туго обмотала его руку и быстро поползла к плечу.

— Да что за...

Ким Джеджу схватил её туловище правой рукой, но змея, будто ей ничего не стоило, продолжала удлиняться и потянулась к его шее.

«Не оторвать.»

Решение пришло мгновенно.

Наполнив кулак маной, он со всей силы ударил по змее.

Он рассчитывал, что от удара змея отцепится, но...

бум.

Вместо звука удара по живой плоти по всему его телу разнёсся гул, словно он врезал по твёрдой стене.

Тело змеи успело затвердеть и превратилось в кандалы, сковавшие движение руки.

— Змеи — забавные создания.

Сквозь хаос до его ушей донёсся неспешный голос.

Отвечать на это времени не было.

шииик.

Потому что змея уже поднесла острые клыки к его горлу.

— Не загадочно ли, что они способны двигаться так свободно?

На этом её движения остановились.

Прижав клыки к его шее, она замерла, будто ждала приказа хозяина.

— ...Вы хотите меня убить?

Ким Джеджу изо всех сил старался сохранять спокойствие и смотрел на Ротонто.

«Что у него на уме?»

Если он почувствует явную враждебность, придётся убить его.

— Нет, нет, говорю же. Я ведь предложил поиграть. Убить тебя? Неужели я похож на такого мерзавца?

Ротонто всё так же улыбался.

Словно всё происходящее — просто шутка.

— Хотя, если ты не оправдаешь моих ожиданий, может быть немного больно.

Змея убрала клыки и зашевелилась, и Ким Джеджу тут же понял, к чему она ведёт.

Она выворачивала его обвитую руку в обратную сторону.

у-у-ун.

Ким Джеджу влил ману в левую руку и напрягся.

шииик!

Змея раздражённо зашипела: его рука не двигалась так, как ей хотелось.

Неизвестно, сколько длилось это противоборство.

— Довольно.

Одного слова Ротонто хватило: змея тут же разжала кольца и вернулась к хозяину.

— ...Фух.

Ким Джеджу помассировал затёкшую руку и нахмурился.

«Похоже, убивать меня он и правда не собирается.»

Если бы змея попыталась пронзить ему шею, он бы сразу пустил в ход Солнечную магию.

«Надо сменить подход.»

Выравнивая дыхание, Ким Джеджу отбросил мысль, что это прежний 28-й этаж.

Он заставил себя признать: стоящий перед ним Ротонто — полноценная личность, и посмотрел ему прямо в глаза.

— Вот как. Похоже, ты всё ещё мне не доверяешь.

— А вы бы смогли доверять незнакомцу, который предлагает поиграть и сразу же пытается змеёй вывернуть вам руку?

Когда голос Ким Джеджу повысился, Ротонто поковырял в ухе пальцем, фыркнул и сделал вид, что не слышит.

— Чистая правда, факт.

— Лол, я бы тоже не доверял.

Ого, дядька Ротонто даже спустя столько времени всё такой же красавчик.

Реально, если бы ещё сбрил всю бороду, был бы как статуя, лол.

Братец Ротонто, помнишь тогда?.. Мы же вместе тащили вещи из музея, а ты притворился статуей, и в итоге поймали только меня.

?

Эй, вы там совсем больной, что ли?

— Хладнокровный ты юноша.

— Вы ждали, что я, впервые вас увидев, весело рассмеюсь и скажу: «Ну конечно, давайте поиграем»?

На колкую реакцию Ким Джеджу Ротонто только вздохнул.

— Тогда сделаем так. Если ты сумеешь меня как следует развлечь, я расскажу, как избавиться от головной боли.

Ким Джеджу ненадолго задумался и лишь потом медленно открыл рот.

— Вам настолько скучно?

От чуть смягчившегося голоса Ким Джеджу уголки губ Ротонто поползли вверх.

— Застрять здесь, забыв даже ощущение времени, — куда скучнее, чем может показаться.

Эта фраза прозвучала странно.

— ...Скучно?

Словно он знал, что сам является одной из опор Башни.

— Ещё бы. Иногда является какой-нибудь неприятный Сумиха... А, этого ты не знаешь. Попадаются и полные идиоты, и те, кто важничает, а потом крепко получает по башке. Один-два раза это ещё забавно. А теперь мне это надоело.

Взгляд Ротонто был спокоен.

Настолько, что невозможно было понять, что у него на уме.

— С каких пор вы стали так себя чувствовать?

— Ну... Это чувство было во мне уже давно, но, глядя на тебя...

Ротонто взял в обе руки два больших кожаных мешочка, висевших у него на поясе.

— Не то что я что-то осознал... не то чтобы до меня что-то дошло... В общем, всё как будто становится яснее.

Ротонто ухмыльнулся и перевернул кожаные мешочки.

— Итак...

Оттуда выскользнули красная и зелёная змеи и скрылись в траве.

— Развлеки меня ещё немного.

***

— Не найдут же нас?

Ан Дахе дрожала всем телом и бешено озиралась по сторонам.

Даже натянув капюшон, она не могла успокоиться, и голос её то срывался вверх, то падал вниз.

— Всё будет нормально.

— Да что это вообще был за ублюдок?

Двое мужчин, бежавших следом, тоже старательно изображали спокойствие и даже повышали голос.

— А тот мужик?

— Откуда мне знать. Сдох он там или выжил — сам как-нибудь разберётся.

Они крепко держали натянутые капюшоны, будто боялись, что ветер сорвёт их, и руки у них заметно дрожали.

Вид у них был подозрительный до невозможности, и патрулирующие воины Тарха это тоже заметили.

Двое воинов, поравнявшись с ними, остановились.

— Стоять.

Воины достали топоры из-за пояса и преградили им дорогу. Троица резко вскинула опущенные головы.

— ...Что-то случилось?

Ан Дахе глубоко вдохнула и постаралась сделать голос как можно ровнее.

— Вы путешественники?

— Да.

— Пропуск.

— Вот.

Воин справа внимательно пробежал глазами по строчкам на маленьком разрешении, которое протянула Ан Дахе.

— Снимите капюшон. Проверю, совпадает ли лицо с указанными данными.

— ...Одну секунду.

Ан Дахе поспешно огляделась по сторонам и быстро опустила капюшон.

— Хм.

Из-за её подозрительного поведения воин помрачнел, но, не найдя проблем в пропуске, тихо выдохнул.

— Двое сзади.

С двумя мужчинами позади провели ту же проверку.

— Если и дальше будете прятать лица, такие задержки будут повторяться.

— Впредь ведите себя осторожнее.

Проверка закончилась без происшествий.

Когда двое мужчин поспешно натянули капюшоны обратно, Ан Дахе раздражённо цокнула языком.

— Вы ведь сейчас не струсили, да?

— Ч-чего? Ха-ха. Просто осторожничаем.

— Это уже третья проверка. Может, вы хотя бы перестанете трясти руками?

— Да это от холода. От холода.

— ...Ладно, хватит. Быстро найдём людей, чтобы подняться на 30-й этаж, и свалим. От тревоги я уже спать не могу.

— Ладно. Я уже выложил объявление на доске. Скоро найдутся.

Ан Дахе резко отвернулась, и оба мужчины, сдерживая ругань, поплелись следом.

— Может, пока никого не нашли, лучше посидеть в жилье для пользователей?

Мужчина, будто и правда мёрз, потёр себя по рукам и попытался пошутить.

— ...Ладно.

Услышав согласие Ан Дахе, двое мужчин с облегчением выдохнули и ускорили шаг.

— Я же говорил, наша Дахе добрая!

— Хм. Хватит нести чушь, лучше сначала комнату сними.

— Ладно. Пошли!

Мужчины, решив, что наконец-то смогут избавиться от этой тревоги, свернули с дороги в узкий переулок.

«И я ещё доверилась таким идиотам...»

Ан Дахе, которой прежде их вид мог бы показаться даже милым, теперь только тяжело вздыхала: жалкое зрелище.

«Кажется, его звали Ким Джеджу?»

На их фоне невольно вспоминался человек, которого она видела впервые, и в тот самый миг, когда она вслед за двумя мужчинами свернула в переулок...

— Привет?

Незнакомый голос встретил Ан Дахе.

— К-кто вы?

Зрачки Ан Дахе резко задрожали.

Двое мужчин, которые только что бодро вбежали вперёд, уже валялись на земле, а в тёмном проходе, куда не доставал даже солнечный свет, стояла одна-единственная фигура.

— Я? Просто мимо проходил.

— Т-тогда почему...

— Да так. Проходили мимо, толкнули плечом. Даже не извинились. Меня это взбесило, вот я их немного и отделал.

— Ч-что?

Голос Ан Дахе дрогнул.

«Бред какой-то.»

В нынешней Тарха избить людей просто потому, что настроение плохое?

У Ан Дахе лихорадочно завертелись мысли.

— ...Постойте, вы случайно не Ким Дже...

— Тшш.

Голос был расслабленный, почти игривый.

Мужчина медленно вышел из темноты.

Ан Дахе попыталась попятиться, но не смогла сдвинуться.

Сперва она решила, что это от страха, но нет.

«Мана.»

Сила, сковавшая её тело, была ей слишком знакома.

— Для начала, может, отрежем тебе руку или ногу?

Мужчиной оказался Пэк Джинха.

***

— Хаа... хаа.

С тех пор как Ким Джеджу научился обращаться с маной как с Аурой, такой одышки он не испытывал уже очень давно и с трудом приходил в себя.

Развалившись прямо в траве, он тупо смотрел в безоблачное ясное небо.

«И это он называет игрой?»

С трудом глотая раздражение.

«Это далеко превосходит то, что я видел на видео.»

Когда дыхание немного успокоилось, Ким Джеджу резко поднялся.

В обычном варианте Ротонто всего лишь управлял семью змеями и издевался над пользователями.

— Эх-эх. Выдохся уже на этом? У нынешней молодёжи совсем нет стойкости.

Но нынешний Ротонто, который сейчас отпускал замечания...

— Вы ещё и сами дерётесь, вдобавок управляя змеями. Это не жульничество?

Каждая надетая на нём вещь трепетала и извивалась так, словно была живой.

А лицо без единой капли пота выглядело почти вызывающе.

— По-моему, жульничаешь тут как раз ты. Впервые вижу путешественника, который привыкает так быстро.

Ротонто уставился на него так, будто спрашивал, что за чушь тот несёт.

И неудивительно. Сам Ким Джеджу выглядел немногим иначе.

Вся его одежда, включая пальто, мягко шевелилась, словно была живой, готовая в любой миг отразить и прячущихся змей, и бросок самого Ротонто.

— Продолжим.

Ким Джеджу ухмыльнулся и вызывающе поманил его указательным пальцем.