28-й этаж

— А?

После встречного вопроса Ким Джеджу лицо Ку Чонмина застыло.

— А... э-э... ничего! Это я просто глупость сморозил...

В его глазах, где страх только-только начал слабеть, снова проступила дрожь, будто у осины на ветру.

Похоже, он решил, что Ким Джеджу просто не хочет об этом говорить.

— А, лол.

— Да, именно^^

— Ба-а-за.

— В любом случае огромное вам спасибо. Я, я тогда пойду!

Ку Чонмин выпалил это так быстро, будто боялся, что Ким Джеджу снова заговорит с ним, а потом бросился к порталу, почти спасаясь бегством.

— ......

— Да не съем же я вас;

— Он прям насмерть струхнул, лол.

— Мы-то просто привыкли, лол, но на двадцатых этажах это вообще нормальная реакция, нет?

[Пользователь «Ледяной евангелист» пожертвовал 1 000 Коин!]

[Давай быстрее на 50-й этаж^^]

— И в такой момент уже вербуют, ну надо же;

— Эй, не перегибайте; я Джеджу уже давно пометил

— Ага, кто первый утащит, того и добыча, лол.

[Пользователь «Пак Роки» пожертвовал 1 000 Коин!]

[А вот это уже правда заманчиво, лол.]

— Если не хотите, чтобы вас утащили на тот свет, лучше помолчите^^

Чат превратился в сплошной хаос из донатов и сообщений от новых зрителей.

— ......Спасибо за донаты. И, пожалуйста, воздержитесь от агрессивных высказываний в адрес друг друга. В следующий раз выгоню без предупреждения.

Ким Джеджу нарочно сделал лицо строже, чтобы скрыть кислое выражение.

Он и сам в какой-то степени ожидал, что, если покажет себя с выдающейся стороны, реакция будет именно такой, но...

«Только не говорите, что они все живут выше 50-го этажа».

То, что творилось в чате, выходило далеко за пределы его ожиданий.

[Пользователь «Лордмари» пожертвовал 1 000 Коин!]

[Что ещё за «мой маленький Джеджу»? Давайте потише там.]

— «Мой маленький Джеджу», лол.

— Но вообще слегка обидно, нет? Тут ведь есть даже Дерёб-джва, который смотрит с самого 1-го этажа, лол.

— Дерёб-джва — это же настоящий фанат с 1-го этажа, тут не поспоришь.

— Ноо... если так не делать, Джеджу на нас и не посмотрит?

Даже несмотря на его попытку утихомирить зрителей, тут и там продолжали выскакивать сообщения и донаты, пропитанные эмоциями.

«Слишком уж разогрелись».

Чтобы сменить атмосферу, Ким Джеджу быстро нажал на окно с наградой.

— Раз уж тут всё равно никого нет, проверю награду прямо здесь.

Скорее всего, награда опять окажется никудышной.

Администратор совершенно открыто проявлял к нему враждебность, и как будто в подтверждение этого наградой за 26-й этаж оказался всего лишь кусок хлеба.

«Даже базовой награде уже был бы рад».

— ?

— Администратор, вы вообще кто такой...

— Это что, игра в горячо-холодно?

Бум.

На землю упал серебряный сундук.

***

Кафнил лежал на длинном кресле, поставленном прямо на песке, и наслаждался покоем.

Солнечные лучи, хоть и были ненастоящими, всё равно оставались тёплыми.

Ша-а-а.

Стоило закрыть глаза, как звук белой пены, разбивающейся о волны, становился ещё отчётливее.

Это был парадоксальный отдых, которым можно было наслаждаться лишь потому, что всё вокруг было ненастоящим.

Будь всё это реальным, он не смог бы высунуть наружу даже кончик пальца.

На этом крохотном островке посреди огромного моря, размером не больше горсти, должен был быть только один — сам Кафнил.

— Кафнил.

Так и должно было быть.

Над Кафнилом легла густая тень.

«Явился».

Приоткрыв глаза, Кафнил увидел старика.

Равнодушное лицо, обеими руками опирается на посох.

Обычный Администратор.

— По какому делу?

— Не притворяйся, будто не понимаешь.

Голос Администратора мелко дрожал, словно тот изо всех сил пытался подавить чувства.

— Не понимаю, о чём ты.

— С каких это пор ты стал так интересоваться какими-то людьми?

Кафнил тихо усмехнулся.

— Слушай внимательно. Люди — не более чем спусковой крючок.

— Я не понимаю.

Тело Администратора дёрнулось, а затем приняло облик маленького ребёнка.

— Почему ты так со мной, Кафнил?

Его всхлипывающий голос был полон печали, но Кафнил и бровью не повёл.

— Ошибкой было уже то, что ты вытащил одного из моих баронов. Ты же сам знаешь: чем чаще это происходит, тем сильнее становится моё влияние. И всё равно пошёл на это. Ты всё хуже соображаешь.

— Кафнил...

Голос Администратора стал ещё жалобнее.

— Разве Башня не место, существующее благодаря правилам? Только потому она и могла держаться. И, понимая это, разве не ты сам платил людям соответствующую цену?

Теперь Администратор уже лил слёзы ручьём.

— Ты совсем забыл о нашей дружбе?

Кафнил вздохнул, сел и обернулся к Администратору.

— Я ведь уже говорил это раньше.

Жалобное хныканье Администратора мгновенно оборвалось.

— Ты перешёл черту.

Уголки губ Администратора перекосились, а голова съехала набок под странным углом.

— А кто, по-твоему, сунул ему этот проклятый Камень Мира?

Из его рта вырвался бесстрастный, будто подавленный голос.

— Администратор.

Кафнил с жалостью опустил брови, погладил Администратора по голове и заговорил:

— В конце концов, ты снова потерпел неудачу.

— ...Я? Снова? О чём ты?

Взгляд Администратора дрогнул.

Но Кафнил, не обращая внимания, продолжил:

— Возможно, нам следовало просто принять предрешённую смерть.

— Что... Объясни так, чтобы можно было понять.

В тот миг, когда Кафнил убрал руку, лицо Администратора мучительно исказилось.

Пошатываясь, он понемногу отступал назад, потом схватился за голову и опустил её.

— Пытаться завершить мир, который бросили боги, было всего лишь жадностью.

— Хвааатит!

Администратор с криком сильно топнул ногой.

Бу-ум.

Со всех сторон начали сходиться гигантские волны, вздымаясь стенами, будто собирались накрыть собой всё.

— Снова хочешь заморочить мне голову своими странными речами?

Администратор через силу растянул губы в улыбке.

— Верить или нет — это уже твой выбор.

Даже под волнами, заслонившими солнце, Кафнил лишь пожал плечами и с невозмутимой улыбкой произнёс:

— А я сделаю свой выбор.

Волна в одно мгновение проглотила клочок земли.

***

Ким Джеджу осторожно приблизился к упавшему перед ним сундуку, словно это могла быть бомба, и резко распахнул крышку.

На всякий случай он заранее собрался, ожидая, что оттуда может что-нибудь выскочить.

— ......

Но сундук был так тих, что все его опасения показались напрасными.

— Струсил?

— Стру-уси-ил?

— Но у Администратора характер какой-то отбитый, так что осторожничать правильно, лол.

[Пользователь «Лэдеринг» пожертвовал 1 000 Коин!]

[Материться будешь? Бан.]

— Не-а. Это твои коины сейчас бай-бай^^

— А, лол.

— ......Проверю, что внутри.

Чувствуя неловкость, Ким Джеджу подошёл к сундуку широким шагом и сунул внутрь руку.

«Да что он вообще задумал...»

Он по-прежнему с подозрением относился к непонятным выходкам Администратора.

И в итоге из сундука он вытащил белый тканевый кейп.

[Плащ Шакнила, Владыки Теней.]

[Ранг: Герой]

[Плащ Шакнила, державшего власть над западной пустыней. В нём заключена сила, управляющая его войском.]

[Функция: воспроизведение способностей предметов пользователя для теневого клона — 10%]

Кейп длинно ниспадал сзади, но спереди был распахнут, чтобы не стеснять движений.

— Кейп, ну это уже да, лол.

— И без того от управления клоном блевать тянет, а тут ещё и способности предметов добавляют?

— Уэ-э-эк.

— Кто-нибудь вообще умел нормально этим пользоваться?

— Не-а, не видел.

Ким Джеджу задумчиво перебирал пальцами мягкую ткань кейпа.

«...Сейчас использовать его будет сложно».

Неплохо. Нет, даже больше — этот кейп был настолько хорош, что можно было сказать: именно им комплект Шакнила и завершается.

Способности предметов пользователя, как правило, сводились максимум к оружию в руках или броне, но в случае Ким Джеджу всё было иначе.

«Если приноровиться...»

Его взгляд скользнул к правой руке.

К правой руке, на которой поблёскивал гладким металлическим блеском Эниан.

«Смогу ли я?»

Даже нынешним клоном было так трудно управлять, что от этого уже начинала болеть голова, поэтому на миг в нём шевельнулась тревога.

— Неплохо.

Слабо улыбнувшись, он убрал кейп в рюкзак.

В конце концов, он не имел привычки отказываться от того, что дают.

— Да какое там неплохо;

— Кто знает, лол. Клоном он вроде тоже ловко рулит.

— А я верю в нашего Джеджу.

— Импе-е-ратор.

— И что теперь? Следующий этаж же вроде бонусный?

— Ну это ещё как сказать, с джеджу-сложностью-то...

— А... точно, чёрт;

— ...Хм.

Скрестив руки на груди, Ким Джеджу перевёл взгляд на два портала перед собой.

28-й этаж кто-то называл «бонусным этажом», а кто-то — пустышкой.

Опасности умереть там не было, но и получить можно было далеко не всегда хоть что-то.

«Администратор».

Вообще-то это было место, куда можно войти без тревоги, но его смущали махинации Администратора.

«Кажется, я уже примерно понимаю...»

Пока он поднимался по Башне, у него сложилось определённое предположение.

Уловки Администратора всегда сводились к тому, что сложность базового Испытания резко возрастала, но сама структура оставалась прежней.

— Иду сразу.

Поэтому Ким Джеджу выбрал синий портал.

***

Пройдя через портал уже привычным движением, Ким Джеджу медленно открыл глаза.

По широкому лугу колыхалась трава, искрящаяся в солнечном свете.

— ...Хм?

Перед ним сидел мужчина внушительного телосложения.

Это был человек средних лет. Увидев подходящего Ким Джеджу, он открыл до того закрытые глаза.

— Путешественник, значит.

Аккуратная борода, на поясе висят кожаные мешочки, а на руке что-то туго обмотано.

— ...Здравствуйте.

Ким Джеджу осторожно поздоровался, ощущая странное чувство — одновременно чужое и знакомое.

— От тебя идёт знакомый запах.

— Правда?

Ким Джеджу сделал непроницаемое лицо, будто ничего не знает, и подошёл ближе.

— Дядька, хай.

— Раз высокая сложность, значит, персонаж героического ранга, да? Давно было, уже смутно помню.

— А, так это и правда бонусный этаж, блин

— Если выходит этот дядька, для Джеджу тут уже скукотища.

[4 891-й заход. На высокую сложность вошёл 1 человек.]

[Требуемое число участников выполнено.]

[Начинается Испытание 28-го этажа.]

[Добро пожаловать в Зал Героев.]

[На этом этаже пользователь может либо сразу уйти, либо получить что-то и уйти.]

Словно подтверждая, что это правда, за спиной мужчины средних лет возникли два портала.

[Открывается проход на 29-й этаж.]

[Открывается проход на 20-й этаж.]

— Ты чего-то хочешь от меня?

— ...Не знаю. Даже не уверен.

Ким Джеджу просто подумал, что можно немного поговорить.

Потому что считал: взять у него всё равно нечего.

— А, если сказать, что не знаешь, он же просто поболтает и отпустит

— Ага; надо было хотя бы интерес проявить — попросить научить, как предмет получить, или сказать, что у него что-то необычное при себе.

— И чего жадничать, лол.

— Хм. Вблизи я теперь вижу это совершенно ясно.

Мужчина ухмыльнулся и резко поднялся с места.

Он был выше Ким Джеджу почти на две головы, и уже одним своим ростом давил.

— От тебя пахнет моими детьми.

— ...У вас острый нюх.

— Ха-ха-ха!

Мужчина громко расхохотался и хлопнул Ким Джеджу по плечу.

— Забавный ты путешественник.

— Рад, что вы так обо мне думаете.

Ким Джеджу прежде видел этого человека только на видео, и потому само осознание, что тот стоит прямо перед ним, отзывалось чем-то особенным.

Напряжение уже начало понемногу спадать, и на его губах почти появилась улыбка, но в следующий миг—

— Ты и правда считаешь, что умеешь как следует обращаться с ними?

— Что?

От мужчины вдруг повеяло остротой.

Схватив Ким Джеджу за плечо, он сжал его, а затем то, что было обмотано вокруг его запястья, со скольжением метнулось к Ким Джеджу.

— !

Ким Джеджу быстро отбил это рукой и отступил назад.

— Не хочешь перед уходом немного поиграть со мной?

С запястья мужчины соскользнула белая змея.

— ...Ха.

На такую неожиданную реакцию Ким Джеджу смог ответить только сухим смешком.

Личностью этого мужчины был Хозяин Семи Змей.

Ротонто.