[До начала Испытания запрещены любые магические заклинания и использование предметов.]

До полного бардака оставалось пять минут.

— Да говорю же! Если вы просто будете слушать меня, все выживут!

Ку Чонмин с досадой постучал по доспеху.

— Не неси чушь, щенок.

На это Ли Джинсон, хмуро сведя брови, повысил голос так, будто и речи быть не могло.

— Щенок? Это вы сейчас меня щенком назвали? Я смотрю, вы, дядя, совсем уже!

Из стыков старых доспехов Ку Чонмина без конца доносился скрип.

Поначалу ему было неловко из-за того, что он даже не смог как следует смазать их маслом, и он держался тише воды ниже травы, но теперь, похоже, ему было уже всё равно — он широко шагнул к Ли Джинсону и резко толкнул его в грудь.

Ли Джинсон, выдав растерянное:

— А? А-а?

отшатнулся на несколько шагов назад, и лицо у него тут же покраснело.

— Ты меня ударил? Ах ты тварь!

Ли Джинсон немедленно начал читать заклинание, но трое, стоявшие рядом, в ужасе бросились к нему и поспешно зажали ему рот.

— Вы что творите?! Хотите ещё до начала сдохнуть все вместе?

— Господин Ку Чонмин, вам тоже не стоит так делать. Ладно? Давайте все успокоимся. Пожалуйста.

— Нам и так не хватает слаженности, а вы ещё это устроили?

В этом бедламе лишь один человек стоял поодаль и тяжело вздыхал.

«Времени и так нет…»

— О, пошёл дурдом, ха-ха.

— Что у них с характером-то;

— Реально; чтобы заранее понять, что это за люди, надо с ними в компьютерный клуб сходить.

— ? Это ещё что за бред

— Да с такими три раза вместе поиграй — сразу и ругань, и агрессия полезут.

— Неужели… та самая игра, где на пятерых обязательно найдётся один мусор?

— Да на такое даже Иисус бы попался;

— Хм. Я протестант, но признаю, вероятность есть.

— Иисус: Пётр, зачем же ты там особый приём используешь.

— Ахаха.

— Будда в другой команде: Фух… да у меня в команде одни скоты собрались.

— Хватит уже, психи;

С самого входа они засыпали Ким Джеджу вопросами, но, услышав напоследок лишь его слова: «Своё дело я сделаю», — и узнав, что он изучал Магическую инженерию, отреагировали вяло и снова принялись грызться между собой.

Особенно невыносимой была свара между Ли Джинсоном и Ку Чонмином, которые оба рвались в лидеры.

«Похоже, остальные трое просто в это втянулись».

Когда он пришёл сюда один, то примерно этого и ожидал, но ситуация оказалась даже хуже, чем он думал.

«А противник — из клана».

Это было видно с первого взгляда.

Спокойные лица и неторопливые движения словно говорили, что мысль о собственной смерти их совершенно не тревожит.

И то, как после входа Ким Джеджу они сразу же перестроили строй, тоже ясно показывало: перед ним клан, давно действующий слаженно.

А вот здесь…

— Эй, эй! Почему вы там шепчетесь?!

Ку Чонмин крикнул с тревогой на лице.

Потому что трое тихо перешёптывались с Ли Джинсоном.

— Фух… да. Пожалуй, я перегнул.

Ли Джинсон вдруг резко сменил тон, кашлянул и сделал вид, будто слов Ку Чонмина вообще не слышал.

— Времени и так мало, так что давайте руководить будет господин Ли Джинсон, как самый старший?

Единственная женщина в группе, Ан Дахе, мягко улыбнулась и предложила это как само собой разумеющееся.

— Что? С чего вдруг?..

Ку Чонмин растерялся и попытался возразить, но—

— И по позиции это логично. Господин Ли Джинсон изучал магию, значит, ему и стоять сзади правильнее. Да и командовать так будет удобнее, разве нет?

— А господину Ку Чонмину всё равно ведь придётся отвлекать на себя внимание в переднем ряду.

Настроение уже полностью качнулось в сторону Ли Джинсона.

— Разве не так? Вас звали… Ким Джеджу, верно?

Ан Дахе с улыбкой посмотрела на Ким Джеджу, будто просила его поддержать её.

— Да.

— Что вы думаете?

— Мне без разницы.

— Вот и он так говорит.

После слов Ан Дахе Ку Чонмин пару раз беспомощно открыл и закрыл рот, а потом лишь вздохнул и кивнул.

— …Ладно. Всё равно ведь не я один буду стоять впереди.

В итоге только когда оставалось семь минут, они наконец начали под руководством Ли Джинсона хоть как-то обсуждать построение.

— Что? Мне встать впереди всех?

Ку Чонмин воспротивился такому распределению позиций, но за него никто не вступился.

— Нужно держаться треугольным строем. Так мы протянем дольше.

— Верно. У них там три Рыцаря, так что, даже если вы немного пострадаете, так будет лучше.

— Вы же понимаете, что времени нет? Если у вас нет варианта лучше, давайте заканчивать побыстрее.

Ку Чонмин всё переспрашивал с тревожным лицом, точно ли это верное решение, но все лишь с усталым видом кивали и продолжали обсуждение.

— Господин Ким Джеджу, вы, значит, подготовили Магическую бомбу и что-то вроде механической руки?

— Да, да.

Стоило Ким Джеджу ответить равнодушным тоном, как их взгляды сразу похолодели.

Особенно быстро заговорила Ан Дахе, которая до этого активнее всех лезла вперёд. В её голосе явственно слышалось раздражение.

— Вам, похоже, слишком спокойно для человека, который может здесь умереть?

— Мне так страшно, что слова нормально не выговариваются.

Ким Джеджу пожал плечами и вздохнул, и у всех на лицах читалось одно и то же: «Что это за псих?»

— Ахаха.

— Да Ким Джеджу всё равно тут один всё и решит, не?

— Это-то да;

— И как вы вообще смеете так с Рачантой

— Эх, показал бы только Попои — они бы из-за уже разошедшихся слухов сразу заткнулись, ха-ха.

— Тогда вы будете поддерживать нас сзади Магической бомбой, верно?

— Нет. Я просто встану впереди.

И этого оказалось мало — стоило хилому на вид Ким Джеджу заявить, что он пойдёт в передний ряд, как у всех рты приоткрылись.

Лицо Ан Дахе вспыхнуло. Нахмурившись, она уже было заговорила:

— Времени нет совсем, а ты, да ты совсем с у—

— А, хватит.

Ли Джинсон быстро её перебил, удержал и уставился на Ким Джеджу.

— Раз сам хочет, пусть так и будет. Встанешь за господином Ку Чонмином.

— Да. Так и сделаю.

— ……

Ким Джеджу ответил спокойно и коротко, как будто ему и вправду было всё равно, и Ли Джинсон тут же осёкся.

— Осталось три минуты. Давайте уже занимать позиции?

Окинув их взглядом, полным презрения, Ким Джеджу направился к прозрачной стене.

— Э-э! Да, пойдёмте вместе!

Ку Чонмин сперва непонимающе наклонил голову, глядя на него, потом глаза у него округлились, и он поспешно ринулся следом.

Оставшиеся четверо не могли отделаться от неприятного чувства, будто их каким-то образом осадил Ким Джеджу.

— Что это вообще было? Так старается сдохнуть по собственной воле?

— Да забей. Нам же лучше — шансов выжить будет больше.

Ан Дахе цокнула языком, двое мужчин рядом тут же захихикали, будто старались подлизаться, и тут Ли Джинсон вкрадчиво вставил:

— Всё точно, да?

— Да.

Ан Дахе незаметно вытащила из рюкзака предмет и показала Ли Джинсону.

— Ого? Это и правда Магическая бомба высшего ранга?

Увидев металлический шар размером с кулак, отливавший фиолетовым светом, Ли Джинсон невольно ахнул.

— Только она не в идеальном состоянии. Её в спешке достали через Клан Хиппокрит, так что ей нужно немного времени, чтобы сработать. Но то, что она убьёт всех, — точно.

Ан Дахе ухмыльнулась и спрятала руку с бомбой обратно под мантию.

— Включая тех двух неприятных типов вон там, верно?

— Да. Так что сосредоточьтесь на магии, которая сможет выиграть нам время.

— Да это проще простого.

Двое мужчин, слушавшие разговор рядом, перестали улыбаться и напустили на себя серьёзный вид.

Потому что далеко впереди Ку Чонмин то и дело косился в их сторону.

— А нам останется только стоять сзади и смотреть?

— Как и ожидалось от нашей Дахе. Умная ты.

***

[До начала: 1 минута 30 секунд]

— А, это, похоже, как раз тот случай?

— Я же ещё с первого взгляда сказал, что тут что-то мутное, ха-ха.

— Да какая разница, всё равно Ким Джеджу сам всё разрулит.

Ким Джеджу и сам примерно понял, к чему всё идёт.

«Отбросы».

Как только трое что-то зашептали, Ли Джинсон тут же резко сменил поведение.

И следом ещё и эти трое начали его прикрывать.

«Либо Магическая бомба, либо какая-то магия по площади».

Они явно выбрали способ принести Ку Чонмина в жертву и снести всех разом.

«Да тут и по построению всё понятно».

Треугольный строй используют, когда нужно проломить крепко выстроенную оборону противника, а не в такой ситуации, как сейчас.

А сам Ку Чонмин слишком поддавался эмоциям, да и времени почти не осталось, так что он, скорее всего, даже не понимал, в каком положении оказался.

«Наверняка специально дождались момента, когда времени почти не останется».

Всё это определённо было спланировано заранее.

— Э-э, слушайте!

Ку Чонмин подбежал вприпрыжку и прижался к Ким Джеджу почти вплотную.

— Что?

— Я… ну… это… хотя нет. Мне ведь говорили, что вы девушка…

С неловким видом Ку Чонмин снял со спины прямоугольный щит.

— Что?

— Может быть…

Но Ку Чонмин так и не договорил.

— Все готовы?

— Подойдите ещё чуть ближе.

Потому что четверо уже подошли сзади, заняли места и начали торопить Ким Джеджу и Ку Чонмина.

— Я встану рядом с господином Ким Джеджу.

Один из мужчин, стоявших рядом с Ан Дахе, подошёл к Ким Джеджу и занял позицию возле него.

[До начала: 30 секунд]

Ким Джеджу вздохнул и посмотрел на него, а тот лишь ухмыльнулся, будто спрашивая, в чём дело.

— Ржёт?

— Этот тип, ха-ха, сдурел?

***

Построение Клана Редвуд было обычным, но образцовым.

Впереди — трое Рыцарей, за ними — трое Магов.

— Ого? А вы на них посмотрите-ка?

Ли Хак Сон, проверявший щит, недоумённо склонил голову и недоверчиво хмыкнул.

— Они что, решили вдруг строй выстроить?

— Видать, опомнились в последний момент.

— Да толку-то.

Пак Чжэ Хён, Главный сеньор, внимательно осмотрел противников, но времени оставалось совсем мало.

— На всякий случай не расслабляйтесь. Плевать на спор и прочее, идём строго по строю. Только попробуйте опустить щит — я вас сам убью.

В итоге Пак Чжэ Хён так и не заметил ничего особо странного, ещё раз предостерёг всех и поднял синий шар.

[Испытание начинается.]

Прозрачная стена в одно мгновение исчезла, возвещая начало Испытания.

— Так даже неинтересно.

Ли Хак Сон недовольно сморщился, словно всё веселье разом выветрилось, но шагал вперёд в точности в одном темпе с Рыцарями по бокам.

— Эй, Хак Сон. Подзади их немного. У тебя же хорошо получается людей бесить.

— А почему бы и нет?

Похоже, и у противников какое-никакое управление всё же было — они тоже, хоть и неуклюже, шли навстречу.

— Обычно в таком деле надо бы ещё парой оскорблений перекинуться. Так веселее.

Вскоре оба строя сошлись почти вплотную.

— Окей. Эй, вы там…

Ли Хак Сон с озорной улыбкой подхватил, уже собираясь выкрикнуть это прямо им в лицо, но, увидев странную сцену, был вынужден захлопнуть рот.

Рыцарь из середины вражеского строя с размаху пнул Ку Чонмина, стоявшего спереди.

— А-а-а!

Ку Чонмина швырнуло вперёд. Он чуть не рухнул лицом вниз, но, увидев прямо перед собой Ли Хак Сона, с трудом удержал равновесие и всё же не упал.

— Это ещё что?

Ли Хак Сон ошеломлённо раскрыл рот.

— Сволочи-и-и!!!

Голова Ку Чонмина была повёрнута не к врагу, а назад, к своим, и лицо его перекосило от ярости.

Но в следующий миг он осознал, что прямо перед ним стоит противник, и резко повернулся к Ли Хак Сону.

— Ну надо же.

Ли Хак Сон стремительно пронзил меч сквозь ману и нанёс колющий удар.