Зрители думали одно.

Что и на этот раз Ким Джеджу рухнет, не сумев ни толком управлять тенью, ни как следует использовать Пальто Ротонто.

Свист!

Танг.

Но, будто насмехаясь над этими тревогами и опасениями, теневой клон молниеносно вскинул руку и поймал острое лезвие пальто, метившее ему в живот.

Словно у него и правда были чувства, пальто жалобно взвыло и смялось внутрь в хватке клона, стиснувшего его изо всех сил.

«…Наконец-то.»

У Ким Джеджу не было даже мгновения, чтобы порадоваться тому, что клон наконец откликнулся.

Потому что он терпел головокружительную боль — словно в голову вонзились десятки игл и безжалостно кололи мозг со всех сторон.

— Да как ты это сделал, жесть.

— Не, ну это же бред? У меня башка трещала, когда я только клоном рулил;;

— Ким-паго… он вообще кто такой…

— Я же говорил, что у меня получится?

Ким Джеджу с трудом приподнял дрожащий уголок губ и посмотрел в чат.

— У самого холодный пот ручьём, а строит из себя, будто всё нормально, ахаха.

— Эх, Джеджу, ты старался… Не спал нормально, тренировался — и вот результат

— Да у тебя от одного такого уже голова, кажется, лопается.

— Если он и Ротонто так хорошо использует, и Шакнила освоит как надо, это уже перебор;

— Тут не поспоришь, ахаха.

Ким Джеджу тихо усмехнулся, снова выровнял дыхание и сосредоточился.

Как и говорили зрители, это было только начало.

После бесконечных усилий он сумел дойти до того, что клон перестал вяло растекаться и исчезать, а вдобавок начал отбивать атаки пальто.

«Следующий шаг…»

Ким Джеджу мысленно приказал пальто, и его лезвие разделилось на три.

На этот раз он двигался медленно, будто подстраиваясь под клона: поочерёдно колол в голову, живот и нижнюю часть тела.

Свист.

Клон ловко двигался по воле Ким Джеджу, легко отбивал пальто рукой или мягко прижимал его ногой, лишая движения.

«Кажется, я начинаю понимать.»

Чем дольше пальто и клон обменивались атаками в слаженном ритме, тем быстрее Ким Джеджу привыкал к ощущению, будто у него два тела.

«Хватит.»

Пальто, всё ещё удерживая острие, вернулось к Ким Джеджу и заколыхалось над его головой, будто дышало.

Решив, что достаточно освоился, Ким Джеджу приготовился к следующему этапу.

«Вот теперь начнётся настоящее.»

Он мысленно выстроил симуляцию и влил волю в клона.

Тот тут же отреагировал: поставил корпус чуть боком, слегка согнул колени, поднял оба кулака к лицу и замер, готовый в любой момент выбросить руки вперёд.

— Ого, какой боевой настрой.

— Пока Ротонто использует, уже и клоном нормально рулить начал, жесть.

— Вообще псих, ахаха. Ещё вчера же чуть не блевал?

— Реально;

— Ну и ну! Насколько ты ещё собираешься стать сильнее?!

— Я тоже хочу знать^^

Это случилось в одно мгновение.

Теневой клон оттолкнулся ногой от пола, пригнулся и нырнул внутрь, уходя от пальто.

«Блокируй.»

Ким Джеджу, конечно, ожидал именно такого движения. Он отвёл пальтом летящий в него кулак и отступил назад.

— …!

Нет, он только собирался отступить.

Стоило ему двинуться, чтобы оторвать ногу от пола, как затихшие было иглы в голове снова пришли в движение, и начавшаяся в голове боль мгновенно захлестнула всё тело.

Клон тут же потерял управление, вяло обмяк и растаял, будто растворился в полу, а пальто как ни в чём не бывало вернулось к своему прежнему виду.

— Эй, эй, ты в порядке?

— Пальто + клон + собственное тело — это уже перебор, да?

— Похоже на то.

— Передохни немного;

Ким Джеджу, согнувшись в поясе, тяжело дышал от боли, а потом тряхнул головой и резко вскинул её.

— Ещё раз.

Сдаваться он и не думал.

***

— Когда же он придёт?

Бум. Бум.

Мужчина в латных доспехах подпрыгивал на месте, как неугомонный ребёнок.

— Нас ведь не одних выгнали и заставили бежать. Думаю, скоро кто-нибудь появится.

Мужчина в мантии, сидевший напротив с скучающим видом, огляделся по сторонам.

За бесконечно тянущейся линией горизонта виднелось бесцветное небо, а под ним раскинулось огромное пустое пространство, где не было ни одного хоть сколько-нибудь примечательного живого существа.

— Сейчас нас девять, значит, нужен ещё один.

— С ума сойти. Который уже день пошёл вообще?

— Пятый?

— Хорошо ещё, что у нас с коинами всё в порядке. А то давно бы с голоду сдохли.

Так и было.

После того как из-за Блэкаута их на время вышвырнуло из Тархи, а при возвращении их встретили воины с такими мрачными лицами, что становилось не по себе, они сломя голову сбежали на двадцать шестой этаж.

— Может, надо было просто остаться на двадцать пятом и траву щипать?

— Ну да, конечно. Это говорит тот, кто ныл, что помрёт, если хоть раз в день мяса не поест. Хочешь горбатиться за один коин?

После едкой отповеди мужчины в мантии тот, что всё подпрыгивал, наконец опустил ноги на землю и перевёл взгляд в сторону.

— Только бы уже пришёл. На вид все как будто матёрые, а?

Помимо этих двоих, неподалёку кучкой держались ещё семеро, болтая между собой от скуки.

Говорили, что они из какого-то небольшого клана, и, судя по тому, как поспешно сюда явились, положение у них было примерно такое же.

— Они такие же, как и мы.

Мужчине в мантии, похоже, тоже наскучило сидеть. Он неторопливо поднялся и повернул голову в сторону.

— Всё-таки не надоедает, сколько ни смотри.

Там, куда упал его взгляд, стояла огромная и прекрасная статуя, настолько высокая, что, чтобы увидеть её голову, приходилось далеко запрокидывать шею.

На ней была высечена одежда, напоминавшая белую тогу из древних мифов, а особенно в глаза бросались длинные волнистые волосы.

— Это и правда богиня справедливости Миэт?

— Кто знает. Может, это просто то, как её представляли люди этого мира.

Взгляд обоих поднялся к пальцам статуи, вытянутым в пустоту.

В одной руке она держала чаши весов и смотрела в никуда — настолько величественно, что в этом даже ощущалось нечто священное.

И когда они уже довольно долго любовались статуей, а взгляд сам собой задержался на лице богини…

Безжизненные глаза статуи вдруг начали перекатываться в глазницах.

— …А?

Мужчина в мантии ошарашенно раскрыл рот.

— Чего ещё?

— …Ты это не видел? У неё только что глаза шевельнулись.

— Да ну тебя. Раз тебе уже мерещится всякое, значит, точно пора отсюда выбираться.

— Да нет, я—

Но даже переспросить как следует он не успел.

[4 868-й, 4 881-й, 4 891-й. Завершён вход 10 человек на высокой сложности.]

Потому что наконец пришло сообщение, возвещающее о долгожданном Испытании.

[Требуемое число участников достигнуто.]

[Начинается Испытание 26-го этажа.]

[Положите предметы на весы. Если их ценность окажется достаточной, богиня улыбнётся вам.]

Рука статуи, державшая весы, медленно опустилась, и чаши приблизились к земле почти вплотную.

Лишь тогда стало ясно, насколько они огромны: даже опущенная чаша едва доходила людям до подбородка, и одного взгляда на неё хватало, чтобы почувствовать себя ничтожным.

[До начала: 10 минут]

Мужчина в мантии быстро обернулся.

Там стоял человек, плотно укутанный в одежду и капюшон имперского покроя.

— Пришёл.

— Я уж думал, не появится. Живы остались, чёрт возьми.

И радовались этому не только они.

Все семеро, стоявшие неподалёку, не сговариваясь, бросились к фигуре, застывшей у закрывающегося портала.

— Вы один пришли?

— Вы уже проходили это раньше, да?

— А у вас какой класс? Какие навыки выучены?

— У вас одежда необычная.

Они сыпали вопросами без передышки, напирая так беспорядочно, что даже двое, наблюдавшие издали, невольно нахмурились.

— У этих вообще манеры есть? Может, вломить им разок?

— Оставь. Видать, совсем от скуки одурели.

Семеро и сами поздно поняли, что чересчур разошлись, и один за другим притихли.

Отчасти потому, что новый человек молчал без тени смущения, и от этого от него веяло холодком.

— Рад познакомиться.

Когда шум понемногу стих, из-под капюшона донёсся спокойный голос.

А затем мужчина откинул капюшон, окинул всех усталым, чуть раздражённым взглядом и представился:

— Меня зовут Ким Джеджу.

Это был Ким Джеджу, полностью закончивший все приготовления.

— Да, нам тоже приятно. Скажите, вы впервые на двадцать шестом этаже?

Из их числа вперёд вышел мужчина средних лет с заметно залысевшей макушкой и заговорил так, будто представлял всех остальных.

— Нет. Я уже проходил это, так что можете не переживать.

— Режим вранья: вкл.

— Ким Джеджу всё чаще врёт, стоит только рот открыть?

— Реально, ходячее «сказал — соврал», ахаха.

— О, это хорошо. Тогда времени мало, давайте сразу приступим. Эй, вы двое там!

Мужчина средних лет громко окликнул двоих, стоявших у весов.

— Чего?

Мужчина в мантии ответил с откровенной неохотой.

— Подойдите сюда, надо обсудить!

— Всё равно ведь будем кидать предметы сюда? Тогда это вы идите сюда.

От этого колючего ответа лица семерых сразу застыли, но устраивать ссору прямо перед Испытанием значило напрашиваться на смерть, так что они сдержались.

— Не идёте?

Когда Ким Джеджу сузил глаза и прошёл мимо них, все семеро с неловкими лицами поплелись следом.

Так десять человек собрались у правой чаши весов, и в этой странной конфронтации повисла неловкая тишина.

— Кхм-кхм.

В конце концов мужчина средних лет не выдержал этой тишины и, прокашлявшись, вышел вперёд.

— Итак, раз уж все в курсе, будем по-честному — по правилу трёх тысяч коинов, верно? И, полагаю, никому не нужно объяснять, что потом предметы возвращаются.

— Давно не был здесь, уже путаюсь;

— На высокой сложности надо положить на весы предметов на 30 тысяч коинов.

— А, точно. Тогда выйдет что-нибудь попроще, да? И награда выше.

— Ага. Раз высокая сложность, значит, где-то двадцать воющих медведей будет.

— Кто вообще это высчитал, ахаха. Тоже талант.

— Администратор сейчас расплачется!

— Да он, скорее, ржёт.

— А… точно, это же сложность Ким Джеджу, чтоб её;

— Это ещё что за сложность Ким Джеджу?

Как и говорили зрители, Испытание 26-го этажа заключалось в том, чтобы до истечения времени положить предметы на весы, а затем убить демонических зверей, которые появятся с противоположной чаши.

Уровень сложности менялся в зависимости от ценности принесённых предметов. Сейчас уже существовала своя устоявшаяся формула, но раньше хватало и тех, кто просто бездумно швырял на весы всё самое дорогое.

«Раз нас десять, по три тысячи коинов с человека — это верно, но…»

Ким Джеджу не мог расслабиться.

Потому что не был уверен, что, как и ожидалось, появятся именно воющие медведи.

С тех пор как он встретил Администратора на двадцать пятом этаже, тот либо и правда смирился и отступил, либо всё ещё умирал от желания его прикончить.

Тем временем остальные, ничуть не колеблясь, начали снимать с себя снаряжение или доставать из рюкзаков более-менее ценные предметы и класть их на весы.

— Ого, все так уверенно выкладывают.

— Похоже, двадцать шестой они крутили уже не раз.

— Обычно ведь люди жалеют даже одну часть брони снимать, чтобы потом не потерять награду за вклад, разве нет?

— Ага. Эти ребята и правда бывалые.

Ким Джеджу тоже достал из рюкзака два заранее купленных Магических камня, бросил их в вогнутую чашу и отошёл подальше.

Увидев это, мужчина средних лет посмотрел на него с недоумением.

— Почему вы так напряжены? Вы же сказали, что уже проходили это.

— На всякий случай.

— Ха-ха, не переживайте. В крайнем случае, мы, семеро, сами всё зачистим.

Он с улыбкой посмотрел на двоих мужчин по ту сторону — тех самых, с мрачными лицами, — и в его голосе не было ни тени напряжения.

«Хорошо бы.»

Ким Джеджу криво усмехнулся, представляя себе вариант, при котором всё и правда обойдётся.

Что из весов выскочит именно тот монстр, которого они ожидали, и Испытание удастся пройти без особых проблем.

[Осталось времени: 10 секунд]

Так время подошло к самому началу.

[Испытание начинается.]

[Богиня справедливости Миэт судит вашу жертву.]

На весах, над которыми возвышалась статуя богини, произошла перемена.

— Ну пожалуйста, пусть наклонится в сторону предметов.

— Реально; давайте хоть раз попроще, Администратор. А? Ну а?

Но, будто насмехаясь над отчаянными молитвами зрителей и спокойной уверенностью пользователей, словно Испытание уже закончилось…

Бум.

Одна чаша весов ударилась о землю.

— …Что?

И это была левая — та, на которой не лежало ни одного предмета.

От такого неожиданного поворота у всех лица окаменели.

— Это ещё что такое…

Но мужчина средних лет не успел договорить.

Кхрр. Кхрр.

Из чаши, ударившейся о пол, донёсся зловещий звук.

Скрииип.

А затем, царапая чашу уродливыми когтями, наружу выбралось существо.

— Проводник?

— Да вы издеваетесь! Почему эти твари вылезли здесь?!

Пользователи в спешке отступили назад и тут же выстроили строй.

Кхрр?

Проводник огляделся по сторонам, а затем, будто заметив добычу, медленно начал выпрямляться.

— Разве они не на двадцать девятом этаже должны появляться?

— Д-да, разве не так? И то, если уж совсем не повезёт.

Даже двое молодых мужчин, всё это время державшихся с кислым видом, почувствовали серьёзность ситуации и встали в строй.

Проводник тем временем уже легко выскользнул из чаши и сверху вниз уставился на пользователей.

Он вёл себя спокойно, будто раздумывал, с кого начать трапезу, и по лицам пользователей скользнуло отчаяние.

— В-все, не волнуйтесь. Если как следует целиться в его слабое место — рог, то…

Мужчина средних лет попытался успокоить остальных, кое-как собрав дрожащий голос.

Но тут же замолчал сам.

Скрииип.

Весы снова заскребло.

Кхрр. Кхрр.

Проводник был не один.

— Д-две штуки?

— Чёрт, не надо было броню кидать! С ума сойти!

— И что теперь? Что теперь делать?!

— Да откуда я знаю!

— У-успокойтесь!

Мужчина средних лет крикнул своим товарищам, уже почти впавшим в панику, а потом посмотрел на стоявшего в стороне Ким Джеджу.

— Эй вы! Быстро сюда!

— Всё в порядке.

Когда Ким Джеджу покачал головой, мужчина средних лет раздражённо повысил голос:

— Похоже, вы решили, что раз это всего одна тварь, то справитесь? Так вы сдохнете! Даже если все десять навалимся вместе, половина может полечь!

Ким Джеджу вздохнул и достал из рюкзака необычную Механическую перчатку — совсем не такую, как раньше.

В отличие от прежней, доходившей лишь до запястья, эта была сделана почти до самого плеча, а вся её поверхность была густо покрыта магическими цепями, сплетёнными в сложный узор.

Теперь это уже и перчаткой-то назвать было трудно — скорее, полноценной рукой.

— Просто…

Ким Джеджу посмотрел на двух Проводников, неторопливо идущих в их сторону, и приложил новую Механическую перчатку к руке.

Вж-ж-ж.

Механизм раскрылся надвое и, будто заглатывая, сомкнулся на его правой руке.

— Оставайтесь там.

Магические цепи вспыхнули, разгораясь всё ярче.